【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

残響編 090:そして、プロローグへ

　山の奥で、爆音が一つ、腹の底を鳴らした。

　低く、重く、火薬かガスか――とにかく自然の音ではない。

　場所は第3分岐のさらに先、廃教会の近辺。

　その瞬間、焚き火の前にいたハンクの目が細くなった。

「……今の、何だ」

　猟師歴40年の直感が即座に告げていた。

　雷じゃねえ、木が倒れた音でもない。

　人の仕業だ――それも、ろくでもない種類の。

　ハンクは黙って腰を上げる。

　レミントンの猟銃を持ち上げ、手慣れた動きで装填を確認。

　安全装置を外す。銃身を肩に掛けた瞬間、また来た。

　金属が砕けるような、派手な破砕音。

　近い。今度は舗装路の方だ。

　重い車体が、崖にぶつかり、岩肌を滑り落ちた音。

　ハンクは一度だけ、頭上の風を読んだ。

　鼻腔に入るのは、鉄とオイル、それから……血。

　微かだが、獣とは違う臭いが混ざっていた。

「……立て続けってのは、ろくなことがねえ」

　懐中電灯もランタンも不要だった。

　夜目はまだ利く。足の裏が道を覚えている。

　この山には、4つ足より危険な“人間”が出る。

　レミントンの重さを確かめながら、ハンクは森へ踏み出した。

　爆音の残響と地鳴りの位置で、行き先はもう決まっていた。

　――第3分岐、崖沿い。

「さて……次は、どんな面をしていやがる」

　落ち葉が一枚、かすかに音を立てた。

　それが闇に消えたハンクの、唯一の痕跡だった。

　◇

　舗装路に這い上がったジョージの姿は、人ではなかった。

　泥と血で染まった全身。腕は垂れ下がり、歩くたびに揺れていた。

　まるで地獄の底から這い出した亡者。

　頭の裂傷から流れた血が、左の頬を伝い、顔の半分を塗り潰していた。

　血は眼窩にも流れ込み、左目の視界を滲ませる。

　光の輪郭が溶けていく。

　赤茶けたフィルター越しに見る夜は、死者の景色に近かった。

　右目はまだ現実を捉えていた。が、焦点は合っていない。

　何を見ているかも、自分では分からない。

　それでも、足だけが前に出た。

　“生きる”という機能だけが、かろうじて残っていた。

　不規則な歩み。

　帰る場所も、行く先も持たず、闇の中をただ彷徨う。

　それはもはや、人の形をした抜け殻だった。

　1台の車が近づいてきた。

　白いセダン。ハイビームが彼の姿を正面から照らす。

　その光にさらされた瞬間、血と泥が浮き彫りになる。

　頬に乾いた血。ぶら下がった腕。

　顔に、表情の影はなかった。

　運転席の女は、悲鳴の代わりにブレーキを踏みかけ――

　次の瞬間、判断を変えてアクセルを踏み込んだ。

　タイヤが水を弾き、白い影は夜に逃げ去る。

　ジョージは反応を示さなかった。

　視線も動かず、口も開かず、ただ歩く。

　続いて来たのはピックアップ。

　減速。窓が開き、中年の男が顔を出す。

「おい、大丈夫か？」

　ジョージは返さない。

　身体は止まったが、反応はない。首がわずかに傾いただけだった。

　男はスマホを取り出す。

　画面には「圏外」。舌打ちと共に窓を閉じ、無言で車を発進させる。

　去っていく赤いテールランプが、後ろめたさのように震えていた。

　3台目はSUV。中から若者たちの笑い声。

　助手席の男が叫ぶ。

「ゾンビかよ！　いい仮装だな、兄ちゃん！」

　ビール缶が投げ捨てられる。

　空き缶が地面を転がる音だけが、静けさを裂いた。

　ジョージは反応しない。拾わず、避けず、蹴りもしない。

　ただ、通り過ぎた。

　静寂が戻る。

　山の風が吹く。冷えた空気が頬を撫でる。

　だが、そこに痛みも、感情もなかった。

　怒りも、悔しさも、恐怖も、とうに削ぎ落ちていた。

　残っていたのは――冷えた使命感だけ。

　こんな夜は、かつてもあった。

　誰にも届かず、誰にも見つけられず、心だけが死んでいく夜。

　記憶の底に沈んでいたその感覚と、今が重なる。

　だが――今夜は違う。

　焦りが、肺の奥にじわりと広がっていた。

　もしこのまま心臓が止まれば、ヴィンセントには自動通知が届く。

　最低限の保険は仕込んである。あいつなら、動いてくれる。

　だが、それでいいはずがなかった。

　任せて終わる話じゃない。

　自分の手で、ケリをつけなければならない。

　ナンシーが危ない。ジェシカが、リリーが。

　あの男の手に触れられるには、あまりにも無防備すぎる。

　命を落とすことは怖くない。

　だが、今はまだ、終われない。

　ジョージは目を閉じる。

　口内に広がる血の味。

　短く息を吹き込む。それすら、自分のものではないような遠さがあった。

　それでも、足は前に出る。

　膝はきしみ、全身が悲鳴を上げても、前へ。

　濡れたアスファルトに残るのは、血混じりの泥。

　それは足跡というより、生の残滓だった。

　ジョージは滲むように夜に溶けながら、ひとつ、またひとつと、歩を進めた。