【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

093:撃たれた青年。売られる少年。

　「ヴィンセントに電話をしましょう」

　その言葉が、どこか遠くから聞こえた。

　ジョージは、かろうじてうなずこうとした。

　けれど、もう身体は動かなかった。

　手足の感覚が薄れていく。

　温かいはずの誰かの手が、遠くなっていく。

　意識が滑り落ちていった。

　――暗転。

　次に浮かんだのは、雪のように冷たい夜だった。

　ジョージの意識は、深く、過去に引きずられていった。

◇

　夜の空気は乾いていた。舗装された地面に油と煙の匂いが染みついている。

　その真ん中で、８歳の少年は兄に抱きしめられていた。

　腕が強く、逃げられないほどだった。

　しかし、その時はまだ怖くはなかった。兄の手だったからだ。

　兄は20歳だった。

「誠」

　その声で、何かが胸の奥で波打った。

　兄の声が、震えていた。今まで一度もそんな声を聞いたことがなかった。

「何があっても……生き延びろ。いいな？」

　少年は首を振った。意味なんていらなかった。ただ嫌だった。

　死の匂いがしていた。

　喉がつまった。腕の力が入らない。

「……兄さん、やだ……行かないで……」

　兄は少年にふっと笑いかけると背を向け、手を上げ、抵抗する意志がないことを示しながら敵に向き直った。

　そして二度と振り返ることはなかった。

「約束を守ってもらう。

　俺の命と引き換えに、おとう――」

　乾いた小さな破裂音が、夜の濡れた空気に響いた。

　次の瞬間、兄の言葉が止まった。

　そのまま、ひとつも声を発さずに板のようにまっすぐ倒れた。

　背中の左側――肩甲骨の下あたりに、弾痕が開いていた。

　銃弾は心臓の後壁を貫いたのだろう。

　呼吸は戻らなかった。

　少年の口から、獣のような咆哮が漏れた。

　魂が裂ける音だった。

　誰かが「黙れ！」と叫び、こめかみに拳が飛んできた。

　痛さは感じなかったが、重さは残り、世界が揺れた。

　手が伸び、口が塞がれた。

　そのまま、腕がねじられ、背後から押し倒された。

　縄。袋。空気がなくなる。

　見えない。呼吸もできない。

　そのままバンに無造作に投げ入れられた。

　積載用にシートは外され、むき出しの鉄の床が、少年の頬を容赦なく裂いた。

　鼻を打ち、血が滲む。

　しかし、叫びは止まらない。

　バンのスライドドアが閉まり、世界から光と空気が遮断されたその瞬間――

　少年は、壊れたように泣き出した。

　しゃくりあげ、声にならない声を繰り返し吐き出しながら、泣きじゃくった。

　バンが走り出しても、泣き声は止まなかった。

　息が吸えない。

　吸おうとするたびに喉が痙攣し、むせかえるような嗚咽になった。

　吐いた息で喉が焼ける。

　胸が締めつけられ、心臓が暴れる。

　意識がかすむほどに、少年は泣き続けた。

　それでも止まらない。

　涙と鼻水と涎が顔中に張りついて、視界を滲ませていた。

　車体の揺れに転がり、何度も身体を打ちつけながらも、ただ泣いた。

　誰も止めなかった。

　誰も、聞いていなかった。

　バンの中は、冷たく、残酷な密室だった。。

　何時間も何時間も揺られた。

　たまにわずかな時間、停車したが、すぐに車は動いた。

　知らぬ間に少年のズボンはびっしょりと濡れていた。

　そしてふと、すべてが止まった。

　喉は枯れ、胸はひゅうひゅうと苦しい音を立て、涙も出なくなっていた。

　しゃくりも、嗚咽も、声も。

　まるで心臓ごと静かに冷えきったように。

　鉄の床に背を預けたまま、少年は虚ろな目で天井を見上げていた。

　麻袋越しにバンの天井が見える。

　怒りも、恐怖も、悲しみも……何ひとつ残っていなかった。

　その奥に、何かが、冷たい影のように芽を出し始めていた。

　“ソレ”は、痛みを感じず、恐怖を抱かず、ただ世界を見つめていた。

「ガキの値段、どんくらいだ？」

　男の声が少年の耳に突き刺さった。

　その言葉は耳から全身に広がって行った。

「市場次第だな」

「足つく前にさっさと売るぞ」

「後どのくらいで着く？」

「20分ぐらいだな」