【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

【番外編】ヴィンセント・モロー③:それでも、分からない。

　二か月が経った。

　昼下がりの陽光が、乾いた土埃に揺れている。

　進行中の車列。エンジン音が鳴り響く中、警戒態勢の部隊が慎重に前進していた。

　そのとき――

　一人の年老いた女性が、兵員輸送トラックの前に飛び出した。

　腰が曲がり、髪は灰のように白い。

　顔の皺には、歳月と過酷な日常が刻み込まれていた。

　両手を掲げ、涙に濡れた声で何かを叫んでいる。

　言葉は、現地語のさらにローカルな方言で、ほとんどの兵士には通じなかった。

　だが、その必死の訴えだけは、誰の胸にも刺さった。

「なんだ、あれ……？」

「また誰か、身内をやられたのか……？」

　誰かが呟いた。

「……俺らじゃねぇだろ？　ここの件、関与してないはずだぞ」

　確かに、この村での衝突には関与していない。

　むしろゲリラ同士の抗争か、民兵による襲撃の可能性が高い。

　それでも、女は泣き叫ぶ。

　足元には、焼け焦げた布と、誰かの遺影らしき写真が転がっている。

　隊員たちは車の陰から顔を出し、困惑していた。

「どうするよ……止めるか？」

　その声に、ヴィンセントが一歩、前に出た。

「俺が行く」

　その声に、ジョージが素早く振り向いた。

「待て」

　ヴィンセントの肩を手で制し、ジョージは目を細めた。

「お前はデカすぎる。相手が怖がる」

　一瞬、視線がぶつかる。

　ヴィンセントは眉をひそめたが、何も言わずに引き下がった。

　ジョージは無言で足を踏み出し、ゆっくりと、女性の方へ歩き出した。

　背筋を伸ばし、だが手は見える位置に出し、威圧感を与えないように。

　女は、最初こそ泣き叫んでいたが、ジョージが近づいても逃げなかった。

　震える手で写真を掲げ、乾いた言葉を投げかける。

　ジョージには、それが何を意味するのか、正確にはわからなかった。

　けれど、その声の震えと、写真に焼き付けられた少女の笑顔が、すべてを物語っていた。

　――この子は、もういない。

　――この子は、消えた。

　――せめて、聞いてほしい。わかってほしい。

　女の言葉は途切れ、風に飲まれていく。

　ジョージは、しばし無言のまま彼女を見つめた。

　そして、ゆっくりと手を伸ばし、頭に被ったままだったヘルメットのバックルを外した。

　カチリと音がして、ヘルメットが静かに浮き、腕に抱えられる。

　砂埃の中であらわになったその顔は、まだ若く、小柄で、兵士というよりただの青年に見えた。

　その瞳には怒りも恐れもなく、ただ、理解しようとする意志だけがあった。

　ジョージはそっと膝を折り、地面に座り込む。

　写真を見つめ、目を細める。

　相手の目線の高さに自分を下げ、何も言わずにそこに“いる”。

　そして、静かに呟いた。

「……俺も、家族を失った。

　……それでも、生きてきた。

　そして、ここにいる」

　言葉は通じなかったかもしれない。

　それでも、ジョージの声の奥にあった震えが、老婆の表情をわずかに揺らした。

　女の涙は止まらなかった。

　だが、叫びは次第に小さくなり、代わりにひとつの言葉を、何度も繰り返した。

　ジョージには意味はわからない。

　けれど、静かに頷いた。

　声を出さずに、ただ一度だけ。

◇

　遠く、陽炎の揺れる道の向こう。

　ジョージがヘルメットを脱いだのを見た瞬間、ヴィンセントの眉がわずかに動いた。

　「……まさか、あいつ」

　冗談でも茶化す気にはなれなかった。

　あのジョージが、自分から防具を外した――それだけで、何かが変わったと知れた。

　彼は、老婆の前に静かに膝をついた。

　体格で言えば、子供のように見えるジョージが、老人と目線を合わせて座っている。

　兵士でも、警護でもない。ただの“誰か”として。

　ヴィンセントは、トラックの陰から一部始終を見ていた。

　銃口に手を添えたまま、撃つ必要のない戦場を見つめていた。

　──しばらくして、老婆の泣き声は小さくなった。

　肩を震わせながらも、彼女はそっと脇に退き、足元の写真を拾って立ち上がった。

　道は、静かに開かれた。

　ジョージは何も言わずに立ち上がり、ヘルメットを脇に抱えたまま戻ってくる。

　その歩幅も、表情も、以前と変わらない。

　けれど、ヴィンセントにはわかった。

　──こいつの中で何かが軋んだ。

　そうじゃなきゃ、あの行動は取らない。

　近づいてくるジョージに、ヴィンセントは問いを投げた。

　あえて、いつものように簡潔に。

　「……何か、変わったか？」

　ジョージは、ふと目を細めて、空を見上げるような仕草をした。

　そして、ヘルメットを被らないまま、ただ一言だけ呟いた。

　「……分からない」

　その声は、風にまぎれて聞き取りづらかったが、たしかに届いた。

　ヴィンセントはそれ以上何も聞かず、ただ一度だけ、深く息をついた。

　「……そうか」

　あとは、言葉は要らなかった。

　この男が何を抱え、何と闘っているか、わざわざ聞くまでもない。

　それを“問う”ことはできても、“答えさせる”権利は誰にもないと、ヴィンセントは知っていた。

　そして、再びトラックが動き出した。

　エンジン音の中で、誰の声もかき消される。

　けれど、ジョージの背中は、確かに――

　二か月前とは、少しだけ違って見えた。