【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

【番外編】ヴィンセント・モロー④:応答、なし

　次の日、ジョージは黙って単独索敵任務に出かけた。

　任務とはいえ、誰にも何も告げず、まるで風のように姿を消した。

　荷物も最小限。ヘルメットを脇に抱えたまま、薄く砂をかぶった背中が遠ざかっていった。

　ヴィンセントは、それを見送ることができなかった。

　気がついた時は、すでに遠かった。

　走って一声かけてもよかったが、それが何故かできなかった。

　そして、そのまま──通信が、途絶えた。

　１日目、２日目。まだ想定内だ。

　あいつのことだ。いつものように、静かに、確実に戻ってくる。

　……そう思い込んで、笑ってみせた。

　３日目。笑えなくなった。

　４日目。夜中、ふと無線に手が伸びていた。

　誰もいない天幕の中で、「応答しろ、ウガジン」と低く呟いていた。

　誰にも聞かれていないのに、声が震えていた。

　５日目。

　食事も喉を通らず、地図の上にピンを並べて、可能性を潰していく。

　今どこにいる？　動けなくなったか？　それとも──もう戻れないのか？

　ジョージは、あの日から少しだけ変わった。

　少しだけ、“人間”に戻ってきた。

　だからこそ、今またいなくなったことが、たまらなく恐ろしかった。

　あのまま冷たいままでいたら、割り切れた。

　でも、コーヒーを差し出してきた男が、老婆にヘルメットを脱いだ男が、あの一言を呟いた男が──今も、どこかで血を流して倒れているかもしれない。

　それを考えた途端、

　ヴィンセントの中で何かが凍りついた。

　「……くそが……ジョージ……」

　誰もいない部屋で吐き捨てた声が、砂埃の中に溶けていった。

◇

　７日目の朝。

　太陽は変わらず東の空を昇っていたが、キャンプには重い沈黙が漂っていた。

　ラジオの雑音も、朝の点呼も、乾いた風にさらわれて、どこか遠くで鳴っているようだった。

　誰もが悟っていた。

　――もう、戻らないだろう。

　索敵隊は夜を徹して探索を続けたが、痕跡ひとつ見つからなかった。

　指揮官は「作戦継続」とだけ言ったが、その口調すら、もはや形だけだった。

　あの男が７日間、何の信号も出さず、何の足跡も残さないなど――あり得ない。

　希望は、もうとっくに底を尽きていた。

　……だが。

　そのとき、誰かが双眼鏡を落とす音がした。

　そして、ざわめきの中、ひとりの新兵が叫んだ。

　「ウ、ウガジンだ……！」

　兵たちの視線が、一斉に地平の先へと向く。

　陽炎が揺れる砂漠の向こう――

　影がひとつ、ふらりと立っていた。

　まるで、砂塵に紛れた幽霊のようだった。

　誰よりも先に動いたのは、ヴィンセントだった。

　走ったというより、突き飛ばされるように身体が勝手に動いた。

　息を切らして近づくほどに、その「帰還者」の状態が、はっきり見えてくる。

　皮膚は焼けただれ、乾いた血で布が肌に貼りついていた。

　ほぼ裸同然。右肩は完全に脱臼し、骨が浮き出ていた。

　頬はこけ、瞼は腫れ、足取りはとにかく不安定だった。

　それでも――歩いていた。

　帰還のサインも、無線も、叫びもない。

　ただ、生きて、足で、自分の意志で戻ってきた。

　ヴィンセントが駆け寄り、ついにその体を受け止めたとき、

　腕に触れた感触は、あまりに軽く、異様なほど冷たかった。

　「……お前……」

　声にならない。

　叫びでも、叱責でも、感謝でもなかった。

　ただ、喉から漏れたのは――呆然とした魂の呻きだった。

　ジョージの黒い瞳が、ぼんやりとヴィンセントを捉える。

　焦点は合っていなかった。けれど、微かに唇が動いた。

　「……ヴィ……」

　名前を呼ぼうとしたのだろう。

　だが、喉が裂けたように空回りし、声にはならなかった。

　「いい、しゃべんな。……もう何も言うな。いいから、黙ってろ」

　ヴィンセントは震える声でそう言いながら、抱きかかえる。

　その体は、汗と血と……焼けた肉の匂いがした。

　「メディック！！　医療テントへ、すぐだ！　そこ、どけ！！」

　怒鳴り声が響く。

　兵たちが咄嗟に道を開ける中、ヴィンセントは歯を食いしばりながら、彼を運んだ。

　ジョージの胸が、ごく微かに上下していた。

　それだけが、唯一の“生”の証明だった。

　――でも、それで十分だった。

　あの男は、帰ってきた。

　痛みも、拷問も、死の誘惑を越えて。

　何一つ語らず、情報も送らず、ただ任務だけを握りしめて、歩いて戻ってきた。

◇

　医療テントの中は、薬品と乾いた血の匂いが漂っていた。

　ジョージは担架の上に横たわったまま、右肩に簡易スリングを巻かれ、酸素マスクを外されたばかりだった。

　それでも意識は戻っていた。

　焦点は鈍いが、彼の目は──明らかに「今」を見ていた。

　その前に立つのは、軍医と上官、そしてヴィンセント。

「敵に捕まっていたのか？」

　低く投げかけられた問いに、ジョージは、力なくうなずいた。

「……こちらの情報は話したか？」

　数秒の間のあと、ジョージは首を横に振った。

　その動きはわずかだったが、はっきりと“否”を示していた。

　ヴィンセントが息を吐きかけた、その時だった。

　ジョージが、ゆっくりと左手を持ち上げた。

　指先は腫れ上がり、爪がなかった。

　それでも、空を切るように何度も動かす。震える手で、何かを――示している。

　最初は誰も気づかなかった。

　だが、彼は諦めなかった。

　焦点の合わない瞳で、一点を見つめながら、繰り返す。

　――紙と、ペンだ。

「……おい、紙とペン！　誰か、今すぐ！」

　ヴィンセントが怒鳴るように叫び、看護兵が慌てて駆け出した。

　戻ってきたその手から紙束とボールペンをひったくるように受け取ると、ジョージの左手に押し込む。

　ジョージは、一拍だけ間を置いた。

　そして、ペンを握った――指でつまむのではなく、拳で包むように。

　まるで、刃物を扱う兵士のように。

　痛みが走っても、腫れた関節が引きつっても、その手を解こうとはしなかった。

　次の瞬間、すでに紙の上に線が走っていた。

　呼吸は浅い。顔は青白い。

　だが、手だけは止まらない。

　左手の拳が、小刻みに紙を叩くように、ひたすら情報を刻みつける。

　書き殴るのではない。

　記録するでもない。

　それは、“残す”という行為だった。

　地図、座標、人数、装備、交信頻度、略語、特徴、村の構成──

　一枚、また一枚。

　紙が足りなくなるたび、ヴィンセントが手渡す。

　言葉は発せられない。

　でも、そこにある文字は、命を削って得た証言だった。

　軍医が止めようとするのを、ヴィンセントが手で制す。

　「書かせてやれ……今しかない」

　静かに呟いたその声は、怒りでも焦りでもなく、敬意だった。

　ジョージは、壊れそうな体で、

　何度もペン先を走らせた。

　まるで、「帰ってきた意味」を、そこに刻みつけているかのように。