【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

105:お久しぶりです。

　厚い鉄扉が、内側から音を立てて開いた。

　ジョージは何も言わず、セキュリティたちの視線を正面から受けながら、一歩ずつ歩を進める。

　クラブ・ドミニオン、地下階。

　表向きはワインセラー。

　だが実態は――処理場。

　冷たいコンクリートと換気ダクトの唸りが、空間を支配していた。

　階段を下りるたびに、照明の色温度が青白く変わる。

　空気は湿り、重く、どこか金属の臭いを含んでいる。

　ジョージの足音は石床に吸い込まれ、深く沈んだ。

　誘導も案内もない。

　ジョージは一直線に、最奥の扉へ向かう。

　ひとつ目の部屋。

　並べられたワイン。真空パックされた高級食材。

　見せかけの楽園だ。

　ジョージは視線すら向けず、隔絶された黒い扉をそのまま押し開けた。

　開いた先には、違う匂いが満ちていた。

　血と鉄と、洗いきれなかった過去の痕跡。

　床には洗浄の跡。

　中央には拘束用の椅子。

　その奥にいた男を見た瞬間、ジョージの足が、わずかに止まった。

（……まさか、あんたが）

　マリチェンコ。

　ΩRM創設初期。

　あの一度きりの任務で顔を合わせた依頼人。

　沈黙の重みと視線の鋭さは、記憶に焼き付いていた。

　キングスリーの“上”。

　この男だったのか。

　ジョージは、半拍の間を置き、何事もなかったように声を発した。

「……お久しぶりです」

　マリチェンコは口元だけを、かすかに動かした。

「まさか、生きていたとは。

　……それもその姿で、だ。

　崖下で死んだと聞いていたが……

　いや、驚いたよ」

　英語は流暢で淡々としていたが、音の奥には明確な警戒と興味が潜んでいた。

「死に損なっただけです」

　ジョージの返しは、冷たく平坦だった。

　肩の力は抜かれないまま、均衡を保っている。

　その会話の背後。

　部屋の一角、薄暗い影の中にもうひとつの存在がいた。

　額に汗。

　顔色が蒼白に近づいている。

　ジョージの姿を、まるで亡霊でも見たように凝視していた。

　キングスリー。

　声も出せず、唇だけが震えている。

　視線は、ジョージの顔と、胸に巻かれた爆薬へと交互に泳いでいた。

　だがジョージは、キングスリーに一瞥すら与えなかった。

　ただ、左手をわずかに下げ、ラップ越しのスイッチを――“それがある”という事実を――静かに示す。

「目的は明確です」

　声は低く、だが室内を真っ直ぐ貫いた。

「交渉に来た。――相手は、あなたです」

　マリチェンコが視線を横に流す。

　そのわずかな動きに反応して、キングスリーの肩がぴくりと跳ねた。

　部屋に、沈黙が落ちる。

　換気ファンの音。

　鉄と汗と火薬の匂いが、空気を重く染めていた。

　ジョージは左手でスイッチを見せたまま、右ポケットに視線を落とす。

「……右ポケットに証拠がある」

　マリチェンコが目を細め、静かに顎を引く。

　すぐには動かず、合図を送る。

　黒スーツの若い男が前へ出た。

　顔色は硬直し、視線が爆薬の位置を泳ぐ。

　地雷原を歩く兵士のように、慎重に近づく。

　ジョージは一瞬、肩を動かした。

　威嚇ではない。ポケットに手を入れやすくするための所作。

　男の指がポケットに差し込まれ、小さなUSBドライブを抜き出す。

　指先が、わずかに震えていた。

「それに、すべてが入っている」

　ジョージの声は静かだった。

　だが、その静けさが最も重かった。

　マリチェンコはドライブを受け取り、一瞥し、すぐ後方の部下に手渡す。

「解析を急げ。……5分でいい」

　命令を受けた男が頷き、ノート端末を開く。

　コードが接続される音が、わずかに響いた。

　マリチェンコは再び前に向き直り、ジョージを見据える。

　笑っていた。

　だが、その目は笑っていなかった。

「さて……交渉材料は受け取った。

　次は、お前の条件を聞こうか」