【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

109:笑い

「なぁ、ヤニ……吸っていいか？」

「やめろやめろ、これは禁煙者だ。あ！」

　ヴィンセントが手を伸ばすより早く、ジョージは軽く身をひねってタバコに火をつけた。

　そのまま、唇に咥えたまま、こちらをちらと見る。

　挑発するような目だった。

　そして、大きく吸い込む。

　ヴィンセントは舌打ちし、全席の窓を一斉に開けた。

「せめて自分の窓ぐらい自分で開けやがれ、このバカ」

　助手席に体を沈め、ドアにもたれるように座ったジョージは、珍しく上機嫌だった。

　風が吹き込んでくる。

　その風に、火のついたタバコと、彼の無防備な笑みが揺れていた。

　まるで、少年のようだった。

　――こんな顔、見たことがあっただろうか。

　ヴィンセントは思った。

　その笑みは、静かな達成感と多幸感に満ちていた。

　通り過ぎる街の灯りを、ぼんやりと眺めていた。

「お前をそこまで突き動かすものは何だ？」

「何が？」

「……普通なら、あそこで死ぬだろ」

　ヴィンセントは前を向いたまま、声を低くした。

「いやマジで。俺、崖の下から、這い上がってきたって聞いた時、俺は本気で引いたよ。

　崖の下から這い上がってくるとか、なんのホラー映画だよ！

　お前、ゾンビか？何回倒れても立ち上がりやがって……

　もう執念とか超えてて、若干気持ち悪いんだよ、ほんと！！」

　ヴィンセントは抑えられない怒りを、ハンドルにぶつけた。乱暴に叩いた。

　だんだんとヴィンセントの怒りのボルテージは上がり、声は大きく早口になっていった。

「――お前なぁっ！！

　依頼人のためなら命なんかどうでもいいって顔して突っ込んで！

　そのくせタバコはやめられねぇ！

　お前、それ破滅願望って言うんだよ！

　全部ズタズタのくせに、何食わねぇ顔してんじゃねぇよ！！

　なんでそこまでして自分を傷めつけんだ！？

　なんでそこまでして生き残んだよ！？

　死にたいのか！？　生きたいのか！？

　どっちだよ、はっきりしろ！！」

　右手拳でセンターコンソールを殴る。

　ジョージは笑っていた。タバコの煙と一緒に、息を吐くように。

「お前、マジで頭おかしいよ……

　……まさかとは思うが、てめぇ……！

　痛い目見てると生きてる実感でも湧くってか！？

　お前の壮大なSMプレイに、俺は何年付き合わされてんだよ！！

　……いい加減にしろよ、ジョージ！！」

　ジョージは声を上げて笑った。

　いつもの乾いた笑いではなかった。

　どこか無邪気で、どこか子供のような――咳き込むまで笑った。

　そして、ヴィンセントを見た。

「……ふざけんなよ」

　声が少し、落ち着いていた。

「なぁ、教えてくれよ。

　この先また同じ状況になった時、俺はどうすりゃいい？

　戦友としても、雇い主としても――

　お前が何を考えて、何を選ぶのか、分かってなきゃ守れねぇだろ。

　……何なんだよ、お前を突き動かしてるモンは。

　教えてくれよ……頼むからさ……」

　しばらくの沈黙があった。

　ジョージは、小さく笑った。

　子供のような声で、明るく、それでいて皮肉めいた調子で言った。

「別に意味なんかねぇよ……ただ……」

　軽く笑った。

「生きてるうちは……生きるしか、ねぇだろ」

「ふざけんな、理由がねぇわけがねぇだろ！」

　ヴィンセントが噛みつくように言ったが、ジョージはもう答えなかった。

　沈黙が、車内を満たしていく。

「……おい。黙るなよ。答えろ、ジョージ」

　ヴィンセントが横を見る。

　ジョージは眠っていた。

　とても穏やかな顔だった。

　唇の端には、フィルターの近くまで吸われたタバコがかかっていた。

　火は消えかけていた。

「……タバコの始末ぐらい、自分でしろよ」

　そう言いかけた瞬間、ヴィンセントは表情を変えた。

　急ブレーキを踏む。

　背後からクラクションが響くが、構わなかった。

「……ジョージ。ジョージ！

　おい！　ジョージ！！」

　頬を叩いた。名を呼んだ。

　反応は、なかった。

　さっきの笑顔が、脳裏をかすめた。

　無邪気で、どこか遠くを見ていたような――あの表情。

　喜びじゃない。何かがおかしかった。

　ヴィンセントの喉が鳴る。

　呼吸が一瞬止まった。

　あれは、“最期”の顔だ。

　戦場で見たことがある。

　命が尽きる直前にだけ現れる、静かな光。

　ヴィンセントの顔が歪んだ。

「バカが……」

　アクセルを踏み込んだ。

　タイヤが鳴いた。

「死ぬなよ、ジョージ」