【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

012: アプリコットのあとに血の匂い

　外に出ると、陽光が皮膚を焼いた。

　空は眩しいほど青く、首元には汗が垂れていた。

　ジョージは袖で拭い、深く呼吸を整える。

　駐車場の隣、フェンスに囲まれた一角。

　そこに、使われなくなった倉庫があった。

　ドライアプリコットをひとつ、口に放る。

　甘さはなく、歯ごたえだけが残る。

　舌の上で転がしながら、足を踏み出した。

　人の気配はなかった。

　だが、空気が死んではいない。

　倉庫の鉄製シャッターは赤茶けた錆に覆われ、

　入口には積み重ねられた木箱と廃材。

　壁面には古びた落書き。

　管理の手はとうに離れていた。

　ナンシーが「見た」と言った現場。

　麻薬の取引、あるいはそのもっと深い闇。

　ジョージは歩を止め、息を殺した。

　目に見える情報を拾う。順に処理する。

　防犯カメラ → なし。監視はゼロ。

　地面のタイヤ痕 → 繰り返し出入りした形跡。複数台。

　割れた酒瓶の破片 → 隅に散乱。喧騒の痕跡。

　だが、なにかが違う。

　ジョージは小型のLEDライトを取り出し、地面をなぞる。

　シャッター脇――そこに、黒ずんだ染み。

　乾いて固まり、土に沈んでいた。

　時間が経っている。

　だが完全には消えていない。

　しゃがみ込み、指先でふれる。

　感触と色。血液で間違いない。

　しかも、これは人のものだ。

「……数週間前か」

　ナンシーの証言時期と一致する。

　誰かが、ここで血を流した。

　争いか、処刑か――その境界は紙一重だった。

　ジョージは立ち上がり、アプリコットを飲み込む。

　もうひとつ口に入れながら、シャッターに目を向けた。

　わずかな隙間。

　体を屈め、そこから中を覗く。

　目に飛び込んできたのは――

　開けられた木箱 → 中身は空。何かが運び出された痕跡。

　使用済みの注射器 → 壁際に放置。型はヘロイン用に近い。

　こぼれた白い粉 → コカインか、あるいはフィンタニル。

　ここは、確実に“使われていた”場所だった。

　今は空。

　しかし、撤収の跡が雑すぎる。

　血が残っているのが、その証拠だ。

（処理班が来ていないか、もしくは……

　……誰かの死体だけが、持ち去られた）

　ジョージは再びしゃがみ、血痕の軌道をなぞる。

　シャッターの隙間へ向かう、断続的な点々。

　誰かが引きずられた痕跡。

　口の中のナッツを砕きながら、ジョージはスマホを取り出す。

　ヴィンセントに短くメッセージを送った。

　［ナンシーが目撃した現場、確認］

　［血痕あり。争いか、処刑の可能性］

　［現場は空。だが痕跡が残っている］

　十数秒で返信が来る。

　［そっちの写真、送ってくれ］

　ジョージは血痕の写真を何枚か添付し、送信。

　数分後、再び通知。

　［……マズいな。もし"アレ"なら……］

　［深入りはするな。証言が原因なら、ナンシーが標的になる］

　スマホの角を、額に当てた。

　トントン、と２回。

　考えるための音。いや、覚悟を固める儀式。

　ナンシーが“見た”もの。

　それは偶然じゃない。

　すでに彼女は――引き返せない場所にいる。

　ジョージは立ち上がる。

　視線の先には、ただ錆びたシャッター。

　だが彼の眼差しには、もはや“調査”の色はなかった。

　これは、戦いだ。

　スマホをポケットにしまい、最後に倉庫を一瞥する。

　その向こうにいる敵の輪郭を、静かに探る。

「……始まってる。

　だが、“警告”にしては、妙に遠回しだ……なぜだ？」

　誰に向けた脅しなのか。

　ナンシーか、それとも――証言そのものか。

　答えは、まだ出ない。

　だが、次の一手は確実に来る。

　ジョージは背を向け、歩き出した。

　陽射しが背中を焼いても、振り返ることはなかった。