【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

014:何がそんなに不満なんだ？

　目的地は、再びグレナン・フィットネスジム。

　表向きの理由は、セキュリティの再確認。

　だが本音は、ナンシーの様子を見ておきたかった。

　午後のジムは、午前より少しだけ人が多い。

　仕事帰りの人たち、空き時間を使う主婦。

　だが、設備の規模にしては、客足が少ない。

　ナンシーが悩む理由がわかる。

　カウンターの隣では、ナンシーが接客中だった。

　タオルを手渡しながら、軽く会話を交わしている。

　表情は普段通り。だが、どこか張り詰めた空気を纏っていた。

　ジョージは、カウンターへ歩み寄った。

「やあ」

「あら、ジョージ。戻ってきたの？」

　ナンシーは微笑んだ。

　だが、目元にわずかに疲れが滲んでいた。

「少しだけ様子を見に来た」

「そう……」

　彼女が言葉をつづけようとした瞬間。

　重い足音が近づいてくる。

　次いで、湿った破裂音。

　目をやると受付カウンターの上には、大きな手。

　ナンシーの肩が、わずかに跳ねた。

「ナンシー、話まだ終わってねぇだろ」

　低く響く男の声。

　ジョージは何気なく視線を上げた。

　初めて見る顔だった。

　男は長身。

　鍛えられた体をスーツの下に押し込んでいた。

　髪は短く整えられているが、どこか粗暴な印象を受ける。

　場に似つかわしくないの腕時計。高級ブランドの光沢。

　ナンシーは苦笑いを浮かべてわずかに身を引く。

「キングスリー、私は仕事中よ」

「だから、少しだけって言ってるだろ？」

　言葉の端に、力が滲む。

　笑っているが、その笑顔は“拒絶される”ことを想定していない。

「……なぁ、いい加減に腹くくれよ。

　ここまで親切にしてんだ。

　何がそんなに不満なんだ？

　俺のどこが、そんなに気に食わねぇ？」

　一見すれば口説き文句。

　だが、声の奥には怒りがあった。

　“与えてやったのに”という支配の倫理。

　“断るなら、裏切りだ”という歪んだ独善。

　ジョージは、その名前を頭の中で反芻した。

　――キングスリー。

　ヴィンセントの報告が頭をよぎる。

　ナンシーの証言に出てきた、あの１件。

　まだ確信には近づいていない。

　だが、直感が警報を鳴らしていた。

　この男は、何かを隠している。

「キングスリー、ジムのルールは守ってもらうわ」

「ルール？ なんだそれ？」

　キングスリーは嘲るように肩をすくめる。

　そして、カウンター越しに手を伸ばした。

　ナンシーの手を掴もうとした。

　――その瞬間。

　ジョージの手が、無言で割り込む。

　指先でキングスリーの腕を軽く押し返した。

　わずかな圧。それだけで、動きが止まった。

「……おい？」

　キングスリーが、ゆっくりとジョージを見る。

　ジョージは何も言わず、静かに見返す。

　瞬きすらしない。

　無表情のまま、相手の目を射抜く。

　沈黙。

　ナンシーがわずかに息を呑んだ。

　ジム内の軽快な音楽だけが、場の緊張を誤魔化していた。

「……なんだ、お前？」

　キングスリーは身を乗り出し、上からジョージを睨みつける。

　視線が、肩幅と体格をざっとなぞる。

　そして、鼻で笑った。

――勝負にならねぇ。

　だが、ジョージは一歩も引かない。

　首をわずかに傾け、見上げたまま沈黙する。

　その目に、怯えや屈服は一切ない。

　むしろ、下から射抜くような視線が、空気を締めあげる。

　やがて、ジョージは口を開いた。

「客だ」

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【あとがき】2025/7/30　AM5:30追記

　数ある作品の中から、本作を読んでくださりありがとうございます。
　さらにここまで読んでくださり、重ね重ね御礼申し上げます

　明日で公開から1週間となります。

　少しずつではありますが、UAが増えてきており嬉しい限りです。
　執筆している時、「誰にも読まれないのではないか」という不安が何度も頭をよぎりました。
　この感覚は多分、筆を執ったことがある方なら誰でも感じることだと思います。
　ただでさえ“ハードボイルド”というジャンルは下火。

　ですが私は、顔も名前も知らぬ、ただ1人のためだけに書こうと決め、執筆させました。
　その1人があなたかもしれない。
　いや、そうではなく、そもそも私自身のためかもしれない。
　それは完結しないことには分かりません。

　なので今、この文章を読んでいるあなたに深く感謝いたします。

　そしてもし、図々しくも欲を許されるのであれば――
　最後まで「ジョージ・ウガジン」の物語をお付き合いいただければ、幸いです。

――冬蜂