【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

021:お前、何者なんだ？

　食堂の喧騒は、ジョージにとって遠くで響く雑音に過ぎなかった。

　金属製のトレイに乗せられた食事――ミートローフ、マッシュポテト、缶詰の豆――を淡々と口に運ぶ。

　通路側の端。

　左利きの肘が誰にもぶつからない場所。

　それが、いつの間にか“落ち着く場所”になっていた。

　味気ないが、別に味わおうとも思わない。

　ただ、エネルギーを補給するための行為。

　誰も寄り付かない場所。

　それがジョージにはちょうどよかった。

　だが、今日は違った。

　周囲のざわめきの中に、確実に自分の名前が混じっていた。

　それも、ひそひそとした囁きではなく、明らかに話題の中心になっている。

「あのちっこい新兵、軍曹をのしたらしい」

「マジかよ？　あのバーンズ軍曹をか？」

「なんか柔道っぽい動きだったってよ」

　聞こうとしなくても、耳に入ってくる。

　ジョージは気にする素振りも見せず、黙々と食事を続ける。

　スプーンを口に運んだその時、目の前に影が落ちた。

　ジョージは視線を上げる。

　そこにいたのは、大柄な黒人の男だった。

　190センチ前後だろう。

　ジョージの脳内で、警告音が鳴った。

　本能的に背筋が強張り、皮膚の奥がざわつく。

　圧倒的な体格。影が落ちるだけで、全身が反射的にこわばった。

　喉が引きつりそうになるのを、無理やり飲み込む。

　息を吐くふりをしながら、どうにか表情を崩さないようにした。

　食堂の蛍光灯が、彼の肌をほんのり照らしている。

　アフリカ系としてはやや明るめの褐色。

　南部の陽射しを受けて熟れた土のような色合いだった。

　瞳は黒に近いが、光の角度によってかすかにヘーゼルの混じる色がのぞき、目元の印象を柔らげていた。

　軍服の上からでもわかる分厚い胸板と、無駄のない筋肉の流れ。

　ただ、その体格に見合わぬほど、彼の動きにはゆとりと余裕があった。

　周囲の兵士たちがざわめく中、彼は食堂の空気に流されることなく、自分のリズムだけでそこに“いた”。

　他の兵士たちと違い、彼は驚いた様子もなく――ただ、興味深そうにジョージを見ていた。

「俺はヴィンセント・モロー」

　ヴィンセントという男はお構いなく続ける。

「今日のアレ、見てたぞ。

　すげぇな、新兵ジョージ・ウガジン」

　ジョージは軽く眉を動かしたが、それ以上の反応は見せなかった。

「……どこで俺の名前を？」

「そりゃ聞いたさ。面白い奴の名前くらい、な」

　ヴィンセントはそう言うと、迷いなくジョージの向かいに腰を下ろした。

　トレイには、大量の食事。肉もポテトも、ジョージの３倍はある量だった。

　ヴィンセントは、ジョージを見つめながら、ゆっくりと肉を頬張った。

　そして、ジョージの小さな食事量を見て、眉をひそめる。

「おいおい、なんだその量。お前、鳥のエサか？」

　ジョージはスプーンを止めたが、特に反応せずに答えた。

「食べる量は足りてます」

「嘘つけ。そんなもんで足りるわけねぇだろ」

　ヴィンセントは豪快にポテトをかき込みながら、楽しそうに笑った。

「もしかして、味が気に入らねぇ？」

「……食に興味がないだけです」

　ジョージの淡々とした返答に、ヴィンセントは目を丸くする。

「おいおい、軍にいる限り、メシは唯一の楽しみだぞ？」

「そうですか」

　ジョージはまたスプーンを口に運ぶ。

　ヴィンセントは目を細めた。

「つまんねぇ奴だな」

「よく言われます」

　即答するジョージ。

　その反応に、ヴィンセントはますます面白そうな顔をした。

「なぁジョージ、お前さ……何者なんだ？」

　ジョージはスプーンを置き、無表情のままヴィンセントを見つめた。

「何者……？」

「そうだ。お前、ちっこい新兵なのに、やることがいちいちズレてんだよ」

「ズレてますかね」

「ズレてるな」

　ヴィンセントは笑いながら、水を飲んだ。

「射撃はクソ、だけどチビのくせに近接戦は軍曹を転がすレベル。

　しかも、メシはほとんど食わねぇし、話してても感情が読めねぇ」

　ヴィンセントはジョージをじっと見つめた。

「俺の知ってる新兵とは、ぜんっぜん違うな」

　ジョージは少しだけ目を細める。

「あなたは？」

「ん？」

「あなたは……普通の新兵ですか？」

　ジョージの問いに、ヴィンセントは少しだけ驚いた顔をしたが、すぐに破顔した。

「俺か？　 俺は普通の軍人だよ。

　——ただ、普通じゃない奴を見分ける目は持ってる」

　ジョージは無言で視線を下げ、水を一口飲む。

　ヴィンセントは、ジョージの微細な仕草を見逃さなかった。

「お前、過去に何があった？」

「……」

「いや、言いたくないならいい。

　別に深掘りするつもりはねぇ」

　ヴィンセントは大きく伸びをした。

「ただな——」

　ジョージが視線を戻す。

「お前、なんか抱えてるよな？」

　ヴィンセントの声は、どこか確信を持っていた。

　ジョージは少しだけ、表情を引き締めた。

「……それは、関係ありますか？」

　ヴィンセントは肩をすくめた。

「ないな。ただ、俺は面白い奴が好きなだけだ」

　その言葉を聞いて、ジョージは再びスプーンを動かす。

「……変な人ですね」

「よく言われる」

　ヴィンセントはケラケラと笑い、トレイの肉をまた一口頬張った。

「まあ、お前みたいな変わり者が軍にいるのも悪くねぇ」

　ヴィンセントは少し目を細め、満足そうに笑った。

　ジョージは呟くように言った。

「命に、所有感がないんです。

　生きてるというより、“生かされてる”感じが強い。

　だからせめて、使い道ぐらいは自分で決めたいと思った。

　なんか意味を持たせないと……借り物にしては雑だなって」

　ジョージは視線をコップの水に落とした。

「軍隊がたまたま最適解だっただけです」

　ヴィンセントは一瞬だけ無言になった。

　次の瞬間、声を出して笑った。

「ははっ！

　お前頭良さそうに見えて、結構拗らせてんなー。哲学者かよ。

　ますます面白れぇ！

　気に入った！！」

　ヴィンセントは笑いながら、ふと手を動かした。

　親指と中指で、胸のあたりを軽くつまみ、それをジョージの方に押し出した。

　ジョージは何も言わなかった。

　それ以上、ヴィンセントは詮索しなかった。

　しかし、その日の会話を、彼(・)が(・)忘(・)れ(・)る(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。