【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

039:「ジョージ！バスタオルがない！とってきて！」

　数日が過ぎた。

　空気に、わずかな緩みが差した。

　ジェシカの視線も、針のような尖りを失い始めていた。

　リリーは完全にジョージに懐いた。

　夜には彼の隣で絵本を広げるのが日課になっていた。

　ジョージは毎晩、セキュリティのチェック。

　日中は学校とジムの巡回。

　壊れた椅子。軋むドア。外れかけたポスト――

　見つけ次第、無言で修理していった。

　見た目は平穏。

　だが、油断はない。

　チャットとの連絡は、夜の定例になっていた。

　静かな待機。

　その中で、時間だけが粛々と進んでいく。

　ある土曜、ナンシーは仕事へ向かい、子どもたちはジョージに預けられた。

　昼過ぎ、3人でモールへ出かけ、帰り際に雨に打たれた。

　リリーが玄関に飛び込む。

「ただいまー！」

　声が明るく響く。靴はその場で脱ぎ散らかされた。

　ジョージがあとに続く。水を吸ったジーンズが重い。

　ソファには買い物袋が放り投げられ、室内は既に雑然としていた。

「リリー、片付け――」

　ジェシカが言いかけた瞬間、妹は一直線にバスルームへ走り込んだ。

「お風呂入りたーい！」

　ジェシカがため息まじりに追いかける。

「リリー、ちゃんと髪洗うんだよー」

「はーい！」

　浴室のドアの前で、ジェシカが振り返った。

　いたずらっぽく笑い、指を立てる。

「……見ないでよ！」

　挑発。

　ジョージは一瞥だけくれて、平坦に返す。

「見ねぇよ」

　ジェシカは満足げに笑い、浴室へ消えていった。

　ドアが閉まり、湯を張る音が響き始める。

　ジョージは濡れたシャツの背中を気にしながら、無言でガレージへ向かった。

　外と繋がる空間は、室内よりもひときわ冷えていた。

　Tシャツが肌に張り付き、ジーンズの裾が足首にまとわりつく。

　ラックから乾いたシャツを引っ張り出し、袖を通す。

　指先がじんと冷えているのに気づき、軽く開いたり閉じたりする。

　靴下もズボンも替えた。体温が少し戻ってきた。

　短く息をつく。肩を回し、リビングへ戻る。

　浴室のほうから、リリーのはしゃぐ声が聞こえていた。

「わー、泡いっぱい！」

「リリー、ちゃんと流してってばー！」

　ジョージはそれを背に、静かに袋の整理を始めた。

　食料品をひとつずつ、所定の位置に入れていく。

　湿った空気が室内を満たしていた。

　ジョージはスマホを手に取り、手慣れた口調で注文を入れる。

「Mサイズのペパロニと、チキンウィングのセット。

　……ああ、２０分後でいい」

　電話を切り、ソファに腰を下ろす。

　窓の外、遠くで雷が鳴った。

　夜の静けさに、雨の音がかすかに混じっている。

　穏やかな夜――だった。

「ちょっと！　バスタオルがない！！」

　浴室からジェシカの声。

「ジョージー！！　取ってきてーー！！」

　ジョージは目を閉じた。

　つい数分前の「見ないでよ」が蘇る。

「……言ったばっかりだろ」

　ひとりごとのように呟き、洗濯済みの山からタオルを引き抜く。

　２枚。さらに確実に予備を持って、ドアの前へ。

「ほら」

　視線を逸らしながら、ドアの隙間から差し出す。

　内側から手が伸び、タオルを奪い取る。

「助かった！」

　声が弾んでいた。

　ジョージは何も言わず、ソファに戻る。

　スマホを手に取ると、いくつか通知が並んでいた。

　そのひとつに、目が止まる。

　チャット（２時間前）：

［水曜と木曜、君との極秘デート、予約完了。

　ドレスコードは成金スタイルな！］

　ジョージは表情を変えず、ナッツをひと粒、口に放った。