【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

【49話番外編】「お前はアメリカ人だ」

　金属製のスプーンがテーブルに触れる、かすかな音。

　それが、まるで爆発音のように頭の奥に響いた。

　「いただきます」

　──こいつは今、何を言った？

　食堂の空気が凍りつく。

　周囲の子供たちが息を呑み、視線を伏せる。

　誰もが見て見ぬふりをするなかで、ただひとり、小さな少年がトレイの前で手を合わせていた。

　──日本語。

　喉の奥が焼けるように熱くなる。

　違う。

　それは怒りではなく、もっと冷たく、もっと苦い感情だった。

　男は静かに立ち上がった。

　足音が、重く響く。

　少年はまだ気づいていない。

　だが、周囲の子供たちは悟っていた。

　どうなるかを知っていた。

　この場所では、外国語は「死」を意味する。

　それを守れなかった子供たちが、何人も闇の中に消えていった。

　数ヶ月の訓練のうちにアメリカ人、アメリカ英語として適応できなかった者たちは、生き延びることさえ許されなかった。

　男は知っていた。

　この少年も、今ここで捨てなければ、いずれその道をたどる。

　だから──心を鬼にした。

　バンッ！！

　テーブルを叩く音が、食堂に響く。

　スープが波を打ち、パンが転がる。

　少年がびくりと肩を震わせる。

　「何を言った？」

　静かに問いかける。

　少年は答えない。

　小さな拳をぎゅっと握りしめ、震えをこらえている。

　──それでいい。

　ここで反抗すれば、もっと酷いことになる。

　何も言わず、従うことが生きる術だ。

　しかし、少年は震える声で呟いた。

　「Nothing(なにも)……」

　かすれた声だった。

　それは、「間違った」と悟った者の声だった。

　男はその目を見た。

　──怯えている。

　だが、それだけではなかった。

　ほんのわずかに、消えかけの灯のようなものがあった。

　それが消えるのは、まだ少し先かもしれない。

　「お前はもう日本人じゃない」

　少年の目が揺らいだ。

　蛍光灯の冷たい光が、そのわずかな表情の変化を浮かび上がらせる。

　それでも、男は続ける。

　この言葉を刻みつけなければならない。

　少年に罪は無い。

　あまりにも理不尽だ。

　しかし、この少年を、守るために必要だった。

　「お前はアメリカ人だ」

　少年の肩が、かすかに震えた。

　小さな手が、スプーンを握り直す。

　それを確認すると、男は黙って席に戻った。

　──許してくれ。

　本当は、もっと優しくしてやりたい。

　言葉を選んでやりたい。

　だが、それではこの子は生き延びられない。

　心を鬼にするしかなかった。

　それが、この世界で子供たちを生かす唯一の方法だった。

　食堂には、それ以上の会話はなかった。

　ただ、男の胸には、少年の怯えた目が深く突き刺さったままだった。