【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

【55話番外編】ナイフとエース

　場所：アメリカ陸軍訓練施設（某基地内の娯楽室）

　時期：ジョージが19歳、訓練中

「お前、ブラック・ジャックもやったことねぇのか？」

　テーブルの向かいで、サージェント・マクレガーが呆れたように言った。

　40代のベテラン軍曹、教官であり、実戦経験豊富な戦術指導のスペシャリスト。

　そして、彼の非公式な授業の一環がこのブラック・ジャックだった。

「カジノに興味はありません」

　ジョージは冷静に答える。

「カジノ？バカ言え、これは戦場での駆け引きの訓練だ」

「……どういうことですか？」

　マクレガーはニヤリと笑い、トランプをシャッフルしながら言った。

「いいか、根暗なナイフ好きのチビ野郎。

　お前、訓練で敵役の動きを読むのは得意だろ？」

　ジョージは何も言わずにカードを手に取った。

　マクレガーは続ける。

「だが、戦場はナイフ一本でどうにかなる場所じゃねぇ」

「……」

「いいか？お前は確かに接近戦は上手い。だが、それだけじゃダメだ。戦場では相手の思考を読むことも必要なんだよ」

「だから……ブラック・ジャックを？」

「そういうことだ。敵の思考を読む訓練にはもってこいだ。

　それと、お前の射撃の腕はクソだからな」

　マクレガーはジョージにカードを配りながら、楽しそうに言った。

「お前のナイフの技術、接近戦は凄ぇ。

　マジで芸術的だよ。でもな、射撃はクソだ。どうしようもないほどクソ」

　ジョージは静かにカードを見つめた。

「……最低限は当たります」

「最低限な。お前は戦場で最も大事な武器を持ってねぇんだ」

「……ナイフも武器ですが」

「バカ野郎。戦場で一番必要なのは、撃たれる前に撃つ力だ。

　お前の射撃は、撃たれてから考えるレベルだ」

　周囲の兵士たちがクスクスと笑う。

　ジョージは静かにカードをめくった。

「……なら、相手が撃つ前に動けばいい」

「はいはい、そうやって俺は撃たれない理論か？

　でもな、銃はお前の考えより速ぇんだよ」

「それなら、撃たれる前にナイフを刺せばいい」

「お前なぁ……。そういうとこが変わってんだよ」

　マクレガーは苦笑しながらカードをシャッフルした。

「カードを読め。ディーラーの癖を見抜け」

　ブラック・ジャックの基本ルールはすぐに理解した。

「21に近づけばいい……単純ですね」

「単純かどうかは、これから分かるさ」

　マクレガーはカードを配る。

「いいか、戦場もこのゲームと同じだ。

　敵がどんな行動を取るかパターンを読め。

　でも、それだけじゃ勝てねぇ。

　相手がどんなミスをするか読むんだ」

　ジョージは静かにディーラー（マクレガー）の手元を観察する。

「……カードを配るとき、右手の指が少しだけ動いています」

「お？」

「おそらく、それはエースを持っているときの癖ですね」

　周囲の兵士たちがざわめいた。

「やるじゃねぇか」

　マクレガーは笑いながら、エースをめくる。

「でもよ、お前が今気づいたってことは、俺はその前からお前の手を読んでるってことだ」

　ジョージは少し考えた。

「つまり、俺が観察している時点で、相手も俺を観察している……」

「そういうことだ」

「それなら、相手にミスをさせるためのブラフも必要になる」

　マクレガーはニヤリと笑った。

「そろそろ、お前にもこのゲームの本質が分かってきたみてぇだな」

　数週間後、ジョージはブラック・ジャックに慣れ、さらに戦場に応用する方法を考えていた。

「どうだ、ブラック・ジャックから学べたか？」

「はい」

「何を学んだ？」

　ジョージは静かに答えた。

「……敵のミスを引き出すことが最も重要ですね」

「正解だ」

「戦場では、ただ相手のパターンを読むだけじゃダメ。

　相手が焦って誤った行動を取るように仕向けることが重要になる」

　マクレガーは満足げに頷いた。

「お前はまだクソみたいな射撃しかできねぇが、戦場での駆け引きは一流になれるかもしれねぇな」

　ジョージは黙っていたが、カードを見つめながら目を細くした。

「銃がなくても、戦える方法はありますから」

「まぁ、お前はナイフ狂だからな……

　でもナイフ一本でここまでしぶとく生きるヤツも珍しいぜ」

「……ありがとうございます」

「褒めてねぇよ」

　マクレガーはカードを弾きながら、からかうように言った。

「……で、次の射撃訓練で、また的の周りに穴開けるんだろ？」

　ジョージは静かにカードをシャッフルしながら答えた。

「ナイフ投げなら当てられます」

「クソが……」