【完結】潜誠の盾：元“処刑人”のボディーガード。シングルマザーを守る

【番外編】好きだったものにすら、逃げられない。

　――3年前

　ΩRMのオフィスラウンジには、古い建物特有のコンクリートのにおいがほのかに残っていた。

　窓際、ジョージが椅子に腰かけ、無言でタバコをくゆらせている。

　彼の煙草の吸い方は、どこか妙に機械的だった。火をつけ、吸って、吐く。ただそれだけを、ひたすら繰り返す。

「……おいおい。さっきから3本目だぞ、ジョージ」

　チャットは、ソファの背に片肘をかけて口元を歪める。

「空気、臭ぇんだよ。副流煙で死んだら労災おりる？」

　ジョージはチラ、とチャットを見る。だが、何も言わない。

　目に感情はない。ただ、疲れきった機械のように視線を滑らせたあと、また煙を吐く。

「……おーけー。ジョージ先生、本日も無言劇の主演っすか。渋いねぇ」

　皮肉っぽく言ってみせたが、返事はない。チャットは鼻を鳴らし、その場を離れた。

　数分後、彼はキッチン脇でヴィンセントに声をかけた。

「なぁ、ヴィン。あのチビ、ずっと煙吹いてるけど、大丈夫か？　肺、焦げるぞ」

「……あいつがタバコの本数増やしてるときは、放っとけ」

「は？」

「辛いときだ。いちいち口出すな」

　ヴィンセントは短く言ったあと、自分のマグカップにコーヒーを注ぎ足した。

　もうひとつ、チャットのマグカップも用意し、そこにも注ぐ。

「軍を除隊する前、あいつは戦場から戻るたび、1人で安いバーボンをあおってた。

　酒は……好きだったんだよ。

　けど、いつしかそれが逃げ場になってた。

　誰にも話さず、泥酔して床で寝て、

　それでも翌朝には、誰より早く訓練場に立ってた。……無表情でな。

　でも今は、それすらやらない。

　――いや、で(・)き(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)。内臓、やられててな。

　好きだったものにすら、もう逃げられないんだよ、あいつは。

　だからさほど好きでもないタバコをふかしている。放っておいてやれ」

　チャットはそれを聞いて、一瞬、返す言葉を失った。

　「うわ、重てぇな」という言葉が喉元まで出かかった。だが、それはあまりにも安っぽすぎて、言えなかった。

　代わりに、黙ってその場を離れた。

　差し出されたマグカップ片手に再び、ラウンジへ戻る。

　ジョージは相変わらず、同じ姿勢でタバコを吸っている。

（……あの目、どこまでが演技で、どこまでが素なんだ？）

　チャットは心の中でそう呟く。

　自分とは全く違う男。

　感情の起伏も、言葉も、何も読めない。

　けれど、読めないからこそ――その扉をこじ開けたくなる。

（……ちょっとだけ、ゲームを始めてみっか）

　コーヒーを一口飲んだ。いつもより苦く感じた。

　それでもチャットは静かに微笑んだ。

　彼の中に、新たな興味が芽生えた瞬間だった。