C.A.L.E.本部、極秘作戦会議室。
モニターに映し出された衛星画像を前に、烈火たちは黙って立っていた。
廃棄された旧国家研究所の地下区域。正式には“封鎖済み”とされていたが、数日前から未知の異能反応が断続的に観測されているという。
「この反応は、“設計された能力”に近い波形を持っている。
おそらく《旧赫焉計画》に関連する因子を持つ個体……あるいは、それに準ずる存在だ」
風間が低い声で言った。
「つまり……また、“俺たちと同じような”奴がいるってことか」
烈火の言葉に、ユウトも無言で頷いた。
「任務内容は単純だ。異能体の所在確認と排除。必要なら回収も検討する。
だが――警告しておく。これは“作戦”であると同時に、“選別”だ」
「選別？」
名瀬シアが眉をひそめた。
「君たち《赫焉班》が、今後本当に実戦部隊として使えるか。
“本当に選ばれた存在”なのか。上層部が見極めようとしている」
鷹人が思わず舌打ちした。
「なんだよそれ……こっちは命懸けで戦ってんのに、まだ“試す”つもりかよ」
「そういう場所だ。C.A.L.E.はな」
風間は冷徹な口調で言い放った。
「だが、俺は見ている。お前たちが“火に飲まれるのか”“火を灯す側になるのか”をな」
作戦は翌朝、開始された。
移動手段は、都市管制下の無人輸送ポッド。
降下地点は、旧研究所が存在する南ブロックの地下第27区画。
暗く、湿気を含んだ空気。所々に崩落した天井と、赤錆びた鋼材。
“何か”が潜んでいる気配が、明らかに辺りを包んでいた。
「烈火、右奥の通路。微弱な熱反応がある」
「了解。鷹人、後方警戒頼む。シアとユウトは俺に続け」
《赫焉班》初の実戦任務は、緊張のまま静かに進行していった。
そのとき――
「待て。……音が消えた」
ユウトが足を止めた。周囲の空気が、一瞬にして“無音”に変わる。
「異能圧……いや、フィールド封鎖か……！」
次の瞬間、天井が爆裂した。
上から降ってきたのは、全身に異能増幅装置を埋め込まれた巨大な影――
「……これ、異能体じゃねぇ。人間……！？ 改造兵だと……！？」
烈火の動きが止まる。
その個体は、腕に赫焉のマークを刻み、異能を強制活性化された“実験体”だった。
「……うそだろ」
鷹人が呻いた。
敵は、赫焉因子を移植された“別の被験体”。つまり、烈火たちと同類の存在――
いや、“捨てられた側”だ。
敵の目が烈火に向いた。
その口が、かすかに開いた。
「……E-07……お前だけ、生き残ったのか」
その声は、機械に歪んでいたが――どこか、懐かしさを孕んでいた。
「まさか……知り合いか？」
「……わかんねぇ。でも、俺は――戦うしかねぇ！」
烈火の右手が、燃え上がる。
目の前に立つのは、“過去の罪”が形を持って現れた姿。
赫焉の影。それは、烈火自身の“影”でもあった。
次回：
第12話「影に抗う」
異能因子を強制注入された“捨てられた被験体”との戦闘が始まる。
烈火は自分と同じ“赫焉の火”を宿す者に、どう向き合うのか――
そして、戦いの最中に告げられた“真実”が、烈火の心を揺らす。