異能適性試験――焰牙（えんが）テスト。
それは《C.A.L.E.》に入隊を志願する者すべてに課される、初の選抜試験。
ルールは単純。「模擬異能体」3体を制限時間内に撃破し、区域Bから脱出すること。
だが、その“単純さ”に罠がある。
「おい烈火、残り時間あと27分だ。あと1体！」
金髪の少年――早乙女鷹人が、肩に乗せたドローンで周囲を確認しながら言った。
炎を纏った拳で2体を撃破した烈火は、息を切らせながら廃ビルの階段を駆け上がる。
「わかってる……！ どこだ、最後の奴は……！」
天井が剥がれかけた最上階。足元には瓦礫、壁には熱で焦げた痕。異能体と戦った痕跡か、それとも落第した受験者の痕か。空気に緊張が走る。
ドンッ！
突如、階下から轟音。床が揺れる。
「来たぞ……！」
それは“模擬異能体”とは呼べない異様な存在だった。
鋼鉄のボディ。だが他の機体と違い、腕部が4本。
しかもその一対からは、鋭い“骨のような”刃が突き出ていた。
仮面の目元も、赤い光が点滅している。
「おい……あれ、他のと違くねえか？」
鷹人が後ずさる。ドローンが警告を発した。
《警告：該当個体、規格外データ。型式コード“Ｂ-Ω”。使用禁止領域から逸脱確認》
「おい、マジかよ。なんでそんなのがここに……！」
「知らねぇ。だが、やるしかねぇんだよ！」
烈火は拳を握る。その手のひらが、高熱で赤く染まり始めた。
《圧縮熱》――今、自分が出せる最大出力を超えて燃やす。
「来い、怪物……！」
Ｂ-Ωと呼ばれた個体は、異様なスピードで接近してきた。
人間離れした跳躍。鋭い両腕を振り抜き、烈火へ斬りかかる。
「っぐ……！」
咄嗟にかわすが、右腕の袖が裂け、火花が散る。すぐさまカウンター。拳に熱を集中し、上段から叩き込む――！
「《圧縮熱・裂》ッ！！」
激しい音と共に爆炎が吹き上がる。だが、その奥からＢ-Ωが無傷で歩いてくる。
「な……効いてねぇ！？」
「烈火ッ、退け！！」
鷹人の叫びと同時に、烈火は身を引いた。次の瞬間、床が爆裂する。
Ｂ-Ωの攻撃で、フロアが崩れ落ちたのだ。
烈火と鷹人は、そのまま2階分を転落した。
「っ……ちくしょう、骨折は……してねぇか」
瓦礫の下から這い出た烈火は、割れた唇から血を拭いながら立ち上がった。
「鷹人、おい！」
「生きてる……が、やべぇな。ドローン潰された……！ あの化け物、もうすぐ来る……！」
「なら、ここで終わらせるしかねぇ」
烈火は拳を見つめる。
……火力が足りない。いや、それ以前に、相手の装甲が異常すぎる。
けど――。
“怒り”を燃料にできるなら、まだ……限界は超えられる。
「俺は……負けねぇ。俺は、あの火事で何も守れなかった。無力で、どうしようもなかった。
けど今は違う。力がある。弱くても、まだ動ける。だから、負けねぇんだよッ！！」
烈火の右腕が、赤から白へと変わっていく。
火ではなく、“熱そのもの”が拳に宿る。
「《圧縮熱・解放形態――焦熱拳（しょうねつけん）》」
烈火の全身から蒸気が噴き出す。髪が逆立ち、視界がゆらぐほどの熱を纏う。
これまでの《圧縮熱》とは違う。
“本能で掴んだ、次の段階”だった。
Ｂ-Ωが階下から突入してくる。壁ごと吹き飛ばして現れたその姿に、烈火は構えを取った。
「一撃で終わらせる……！」
全身の熱を右腕に集中。
「これが……俺の、覚悟だぁぁッッ！！」
烈火の拳が、雷鳴のような轟音と共に、Ｂ-Ωの胸部へ直撃する。
瞬間、周囲の空気が焼き切れた。
金属の装甲が裂け、内部機構が爆発。
Ｂ-Ωは吹き飛び、壁に叩きつけられながら動かなくなった。
残り時間：2分13秒。
烈火と鷹人は、息を切らしながら出口のゲートへ向かっていた。
「……よく、やったな」
鷹人が珍しく素直に言う。烈火は口元だけで笑った。
「これで……終わりじゃねぇよ。仇を取るまでは、絶対に倒れねぇ」
ゲートの扉が開く。
その瞬間、烈火の視界が暗転した。
次回：
第4話「選抜者と落第者」
焰牙テストを終えた烈火の前に現れたのは、意外な人物――そして、「力の格差」という現実だった。