赫焉の記憶

赫焉の檻、解放

――その姿は、鏡のようだった。

烈火は言葉を失っていた。

目の前に立つ男。その顔も、目の色も、炎を纏った立ち姿も、まるで自分自身をそのまま模したかのようにそっくりだった。

「お前……誰だ」

ようやく絞り出した問いに、もう一人の“烈火”は、ゆっくりと口を開く。

「“E-07”、つまり……お前がなり得た、もう一つの可能性だ」

「は？」

「俺は、実験官たちが“完全体”として再構築した『赫焉烈火』。

お前がもし“暴走”し、感情を捨て、ただ力だけを求め続けていたら……こうなっていた。

お前は“人間”を選び、俺は“兵器”を選んだ」

烈火は拳を握った。

「ふざけんなよ。勝手に“俺の可能性”名乗るな……！」

「なら証明してみせろ」

赫焉烈火が静かに言い、次の瞬間、周囲に紅蓮の炎が吹き上がった。

通常の火ではない——異能により圧縮された“焦熱圧”の奔流が、施設全体を震わせる。

「烈火、来るよ！」

エイスとシアが左右に跳び、赫焉班は即座に戦闘体制へ移行した。

灼熱の異能対決が、幕を開けた。

――烈火 vs 烈火

「お前が“俺”を名乗るなら……」

烈火の右拳が火を纏い、地面を蹴って突進する。

「俺のすべてで、否定してやるよッ！」

迎え撃つ赫焉烈火も同様に拳を構え、両者の拳が正面から激突した。

ドォン！！

空気が破裂し、衝撃波が周囲を吹き飛ばす。

だが烈火は驚愕する。

「なん……だと……っ！」

拳の強さが、まるで同じ。いや、それ以上の熱量が、赫焉烈火の拳に宿っていた。

「お前の“圧縮熱”は、まだ未完成だ。感情に左右される分、無駄が多い」

赫焉烈火が言い放ち、連続した爆撃のような拳を叩き込んできた。

「ぐっ……！」

烈火は紙一重でそれをかわしながらも、肩を焼かれる。

「くそっ……制御が、違う……！」

「それが“完全なE-07”との差だ。だが……」

赫焉烈火の瞳が一瞬揺れる。

「……お前には、“温度”がある」

「……は？」

烈火が驚いたその時、背後から再び火球が飛ぶ。

エイスが即座に反応し、防御壁を展開して烈火をかばう。

「おしゃべりはそこまでだ。お前を“超える”のは、烈火だけじゃない」

「なるほど。補助と連携……“仲間”か」

赫焉烈火はそれを見て、初めてわずかに笑った。

「やはり、お前たちは面白い」

――赫焉班の共闘

「エイス！　フォーメーションBで行くぞ！」

「了解！」

烈火が前線で引きつけ、エイスが“構造断裂”による足場操作と結界形成で赫焉烈火の動きを封じる。

「動き止めた！」

そこに、シアの圧縮砲撃が降り注ぐ。

「沈んでなさい、《コピー野郎》！！」

ドゴォォン！！

しかし、爆煙の中から赫焉烈火は静かに歩み出た。

マントが焼け、顔には火傷のような痕。

「……見事だ。まるで一個小隊だな。Eシリーズのくせに、連携など……」

「“くせに”ってなんだよ……！」

烈火が叫ぶ。

「俺たちは実験体でも、番号でもねぇ……！

痛みも、迷いも、支え合いも、全部知ってる！

だからこそ、今の俺たちは——」

「“生きてる”んだよ！」

その叫びとともに、烈火の炎が変化した。

赤ではない。

**黄金に近い、“白焔（はくえん）”**が、彼の体を包んでいく。

「これは……？」

赫焉烈火が瞠目する。

「……やっと、たどり着いたか。“赫焉”の“真形態”に」

「真形態……？」

烈火は本能でわかった。

これは、“怒り”や“憎しみ”の火ではない。

守りたい、信じたいという“想い”が燃え上がった熱。

「これが……俺の、“赫焉”だ！！」

烈火が地面を砕いて跳ぶ。

赫焉烈火も再び拳を構える。

――そして、再びぶつかる。

轟音と閃光が世界を包み込む。

――そして、終焉へ

烈火の白焔が赫焉烈火を飲み込んだ。

空間が軋み、実験施設の最奥にヒビが走る。

「もう……持たない！」

エイスが結界を維持しながら叫ぶ。

「烈火！　戻れ！」

だが、烈火は赫焉烈火と静かに向き合っていた。

「なぁ……お前も、本当は……」

「わかってるさ。……お前になりたかった」

赫焉烈火が微笑む。

「だが……これでいい。“檻”は解かれた。

お前たちは前に進め。俺は、ここで終わる」

烈火が手を伸ばす。だが、赫焉烈火はその手を拒まず、静かに握り返した。

「ありがとう。俺が、俺でいられた」

そして次の瞬間、赫焉烈火の姿は光の粒子となって消えた。

その光は、研究所全体に広がり、かつての痛みも、記録も、すべてを――

静かに、優しく包み込んだ。

――廃墟の空の下

翌日。

ヘリで撤収された赫焉班は、機関の仮設医療拠点で治療を受けていた。

「烈火……無事でよかった」

エイスが安堵の表情を浮かべる。

烈火は、少し遠くの空を見ていた。

「……アイツが最後に握ってくれた手。……冷たくなかった」

「当然よ。だって、あれも……あなたの一部だったんだから」

シアの言葉に、烈火は静かに頷いた。

「もう逃げねぇ。俺は、“E-07”だったことも、“赫焉”って異能も、全部引き受けて生きていく」

「……これからも、“俺たち”で」

3人の手が、そっと重なった。

赫焉班は、新たな一歩を踏み出す。

彼らの前には、まだ多くの困難があるだろう。

だが、それでも彼らは進んでいく。

赫焉の記憶を、その身に宿して。