生粋のE.G.O.I.S.T

紺青の夕暮『第二の誕生』

紺青の夕暮

第二の誕生

満たされているから。未知の響きへ耳を傾ける。

紺青の夕暮

第二の誕生

満たされているから。未知の響きへ耳を傾ける。

　少しこわばった顔で廊下を歩くオフィサー。

　EGOの整備に注力する福祉チーム。

　真剣な顔で話し合う懲戒チーム。

　延々と会議を続けるコントロールチーム。

　今日の会社は、目に見える形ではないけど、忙(せわ)しない雰囲気が漂(ただよ)っていた。

　というのも……。

「来たか」

　扉の開く音が、何重にも重なって聞こえる。

　これは、紺青の。

『コントロールチームから全職員へ通達します。試練が始まりました。色は紺青。時は……ゆ、夕暮』

　アナウンスと同時に、第一種警戒態勢(ファーストトランペット)が鳴り響いた。

　夕暮の試練。

　本社(ゲーム)でも一種の関門とされてきた敵たちであり、夕暮を越えることは、大きく、そして戻ることのできない変化を意味する。

「始まったね。こ(・)の(・)支(・)部(・)で(・)抽(・)出(・)が(・)始(・)ま(・)っ(・)て(・)以(・)来(・)、最初の夕暮だ」

「……えっ？」

「知らなかった？　試練っていうのはアブノーマリティやE.G.Oの抽出によって生じる、いわゆる副産物として出現するものなんだよ」

　いや、そっちじゃなくて……。

　ただ、その違和感を追及することはできなかった。

「そんな豆知識はいいとしてさ、いまは緊急事態なんじゃないのか、チーフ？　行くなら早く言ってくれ、このままじゃガリナちゃんが立ったまま気絶しちまうよ」

「そ、そんなビビリじゃないですっ！　……ま、まあ？　早く鎮圧を終わせたいのは間違いないですけどね？　め、面倒くさいですから！」

「そうだね。戦ってたほうが恐怖も紛れるだろうし……ガリナちゃんのためにも早く試練を探さなきゃ」

「だから、ビビってないですって！」

　やわらかい雰囲気の福祉チームの面々に俺もすこし緊張がほぐれる。これが別のチーム、たとえば懲戒チームだったら…………クロイー、バレル、頑張ってくれ。

　俺はこの試練にけっこうびびっていた。なにせ、一つ一つの個体こそWAWクラスとされている夕暮の試練だけど……。

「……おでましか」

「何ですか、アレ……。本？」

　試練自体の危険度は、ALEPH(最悪)レベルだ。

　廊下上空、天井を埋め尽くすほどの大量の本が、こちらへ飛び向かってくる。

「よりによってボク達の苦手な『数』か。二人とも！　どうにもならなかったら訓練通りに！」

「了解！」

「は……はいっ！」

「え？　なんの話です？」

「アスカはいい！」

「え、ひどい」

　ほんとうになんの話？

　……いまはそんなこと考えてる場合じゃない。『道連れ』を振り上げて……。

　下ろす。本が二冊、ただの紙束となって霧散した。同時、メイベルさんが掲揚の旗で、そしてガリナが蝉時雨の焦燥で、何冊かの本を散らした。だけど……。

　焼け石に水、その本の数は多すぎた。物量は本社(ゲーム)の琥珀の夕暮(食物連鎖)レベル……いや、それ以上か。

　こういった大量の敵には、例えばハンターさんやバレルの装備してる『榴弾』とかの、範囲攻撃EGOが有効なのだろう。

　福祉チームでそんなEGOを持っているのは……。

「うお、らぁ！」

　敬服のメイスが、そのサイズに見合わないほどの轟音を響かせる。

　直接振り下ろされた本の装丁(そうてい)が剥がれ、紙もびりびりと破れ、散る。その本だけじゃなく、轟音とともに放たれた圧倒が、部屋中を飛び回る本たちを撃ち落とした。

　メイベルさんが口笛を吹く。

「ひゅう。初撃で『圧倒』を引き起こしたか。感応初期訓練の成果が出てるんじゃない？」

「ただの偶然っす、頼りにはしないでくださいよ！　それに……」

　パーカーさんの舌打ち。そう、全部の本が倒れたわけじゃない。

　敬服の圧倒で床に散らばっても消えず、また飛び立って俺たちに……。

「う、うがあああ、こうもウジャウジャいると大きくても気持ち悪いぃぃ！」

「一匹一匹倒せはするけど、キリがな……くっ」

　一冊の本が顔に張り付く。視界がページで覆われた。そして、頭のなかになにかが流れこむ。

　──それは何かの情報だ、見知らぬ雑貨店の写真だ、モノクロのホームビデオだ、親しい電話だ、快い雑談だ、料理の経験だ、単なるひらめきだ。

　情報量が脳を圧迫する。意識がクラッと揺らぐ。

　混濁。理解不能。……苦痛。

「『──苦しみ(そこ)が俺の居場所だから』」

　途端、頭がクリアになった。顔の本を手で引きはがし、さらに張りつこうとする本をハンマーで消し飛ばす。

　いまのは『道連れ』による侵蝕だろうか。……まあ、いつも通り。これなら、ある程度の攻撃は……。

　──全身の毛が総毛立つ。

「は？」

　E(・)G(・)O(・)が(・)蠢(・)く(・)気(・)配(・)が(・)三(・)つ(・)あ(・)る(・)。……と、思った。

　驚く。その気配が俺の装備じゃないことと……俺がEGOの気配を感じ取れたという、その事実に。

　いままでも、同じような気配を無意識に感じ取っていたのか？

　EGOへの能力が成長したのかもしれない。いままでだって俺は、EGOを扱う能力を強くしていったから。人間じゃないと思えるくらいに。

　……それとも、これは。EGOの気配じゃないのかもしれない。

　それを見て、そう思った。

　『人(・)間(・)の(・)気(・)配(・)』。

「『こんな蝉時雨で、私に巣食う焦りが消えるのなら』」

「『敬服しろ。身動(みじろ)ぎも許さない関心に……押しつぶされていくんだ』」

「『この青空に、自分だけの旗を掲(かか)げる！』」

　……三人が、侵蝕現象を起こしていた。

　ガリナは、見たこともない速度で『焦燥』を連射して。

　パーカーさんは巨大になった『敬服』を両手で振るい、大量の本を打ち落として。

　メイベルさんが『掲揚』を振るうと、二人の攻撃はさらに苛烈になっていった。

「うう……早く終わって。終わってよ、なんか、なんか気持ち悪い……」

「スッゲ！　スッゲ！　こんな強くなるとか！」

「……メイベルさん？」

　事情を知ってるはずだと、その人を呼んだ。メイベルさんは笑う。

「ははは！　実地検証成功！　アスカ、キミのおかげだ！」

「え……」

「E.G.Oへの感受性を高める……E.G.Oを強化するのに重要なことは、ただE.G.Oを受け容れることだけじゃなかった！」

　そう俺たちが話している間にも、ガリナとパーカーさんは鎮圧を続ける。扉の向こうから無数にやってくる本たちも次々と倒され、群れの数はだんだんと減っていった。

「逆説的であり……しかしながら特筆すべき事項。自分自身の奥底に眠る観念を汲み上げ、E.G.Oと共鳴させる──変化させられるのではなく、自ら変化するということ」

　俺は俺が侵蝕してたときのことを思い出す。あのときの俺は……そうだったか？

「──これはE.G.Oの可能性じゃない、人(・)間(・)の(・)可(・)能(・)性(・)だ」

「人(・)間(・)の(・)、可能性……」

「だから『好きに羽ばたけ、私の子供たち』。ボク達はこんなにも、可能性に満ち満ちているんだから！」

　再び旗を振り、メイベルさんも本の群れに飛びこむ。

　鎮圧を続ける……半ば異形化した三人を、俺は呆然と見ていた。

　ガリナの頬は大量の穴が空き、無数のアリによって黒く巣食われ。

　パーカーさんの両腕は黒いガラス製にひび割れて。

　メイベルさんの髪と肌は右半分、青く染まって……変色している。

　こんな風に異形と化す身体も、人間の可能性だっていうのか。

　……結局、鎮圧は異様なほどすんなり進んで、最初の夕暮はたやすく越えられていく。

　それでも、なにかが起こってしまった、そんな予感が消えなかった。

紺青の夕暮

第二の誕生

きっと永遠に続くこの時間に、私達は言葉を交わす。

紺青の夕暮

第二の誕生

きっと永遠に続くこの時間に、私達は言葉を交わす。