鬼滅のΓ（ガンマ） ー焔と正義ー

第三話 炎柱・煉獄杏寿郎［前編］

前回（第二話）→https://syosetu.org/novel/382996/2.html

「ドラゴンボール超スーパーヒーロー」×「鬼滅の刃」のクロスオーバー小説です。
煉獄さんと出会った1号が柱合会議にかけられるお話。

※下記、独自設定が含まれます。苦手な方はブラウザバックを推奨します。※
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・煉獄杏寿郎生存IFになります（猗窩座を討伐した世界線）
・上記設定での無限列車編～遊郭編の間の出来事です
・原作にはないオリジナル設定の鬼が登場します
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※pixivにも投稿しています。読みやすい方でどうぞ。
https://www.pixiv.net/novel/series/14251525

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　闇夜が、再び山を包んでいた。

　夜明けの邂逅から幾時――負傷者の引き渡しと周辺の安全確認を終えた一行は、山中の仮設拠点で足を止めていた。焚き火の橙色が静かに揺れ、張り詰めていた気配をほんの少しだけ和らげている。

　煉獄は腕を組んだまま、炭治郎たちの報告に耳を傾けていた。その視線は真っ直ぐで、言葉の一つひとつを確かめるように受け取っている。

「――なるほど。鬼は既に離脱していた、ということだな」

「はい」

　炭治郎はしっかりと頷いた。

「俺たちが着いた時には、鬼はこの場を離れていました。現場には戦った跡と、怪我をした人たちが残っていて……この人が守ってくれていたと聞いています」

　そう言って、隣に立つ１号へと視線を向ける。

「匂いからしても、かなり激しく戦っていたはずです。鬼の気配も、まだ強く残っていました」

　言葉には確信があった。

　自分が見ていない部分を補うのではなく、感じ取った事実だけを丁寧に積み上げている。

「うぅ……思い出しただけで震えてきた……絶対ヤバいやつですよ、あれ……」

　善逸が肩を抱きながら身を縮める。焚き火の明かりに照らされた顔は、ひどく青ざめていた。

「へっ！　逃げたんなら次で仕留めりゃいいだけだろ！　俺が八つ裂きにしてやらぁ」

　伊之助は腕を組み、自信たっぷりに叫ぶ。短絡的ではあるが、迷いのない言葉だった。

　煉獄は三者三様の反応を受け止め、おもむろに頷く。

「よくわかった。状況は把握した」

　そして、その視線が静かに移る。

　無表情で佇む赤いマントの男――ガンマ１号へ。

「では、詳細はキミから聞こう」

　促され、１号は一歩前へ出た。流れるような動作は、まるで計算された軌道をなぞるかのように正確だ。

「対象との交戦時間は約三分四十秒。近接戦闘において有効打は複数回確認」

　淡々とした声音で、事実が並べられていく。

「しかし、首部破壊に至らず、殲滅は不可能と判断。対象は高い再生能力を有しています」

　簡潔で無駄のない報告。

　戦闘の経緯は、それだけで十分に理解できる。

　だが――そこには感情の色がない。

　何を感じ、何を思って戦ったのか。そうした要素は一切語られず、ただ結果だけが提示されている。

　焚き火の薪が弾け、小さな火の粉が夜空へと散った。

　煉獄は目を細める。

（判断は的確だ。理にかなっている）

　ここまでの情報だけで、戦闘能力の高さは疑いようがない。

（だが……）

　どこか違和感を覚える。

　戦っている主体の輪郭が、曖昧だ。

　命令に従う兵でもなく、己の信念を掲げる剣士でもない。

　そのどちらにも当てはまらないまま、ただ「最適な行動」を選び続けているように見える。

　煉獄の視線が、自然と１号の左腕に向いた。

　巻きつけられた青い布。擦り切れ、色褪せ、それでも外されることなくそこにあるもの。

（……何かを抱えているな）

　確かな重みを感じ取る。

　その時――

「でも、この人がいなかったら、助かっていなかったです」

　静かに、それでいてはっきりとした声が差し込まれた。

　炭治郎だった。

　一歩前に踏み出すと、真っ直ぐに煉獄を見上げる。

「俺たちが来た時には、もう守ってくれていました。逃げ遅れていた人たちを……ちゃんと」

　言葉を選びながらも、その芯は揺れない。

「ガンマさんは鬼じゃないです。人でもないかもしれない。でも……」

　一瞬の間。

「人を守るために戦っている人です」

　きっぱりと言い切った。

　場の空気がわずかに変わる。

　善逸はおずおずと頷き、伊之助はそっぽを向きながらも否定はしない。

　１号は何も言わない。ただ、その言葉を受け取るように静かに立っている。

　煉獄はしばし沈黙し――やがて、力強く頷いた。

「うむ」

　短い肯定。しかしそこには、真摯な思いが宿っていた。

　そして、さらに言葉を続けようとした、その瞬間。

　ふと、風の流れが変わる。

　夜気の中に、微かな甘い香りが混じった。

　誰かがそこに現れた。

　柔らかな足音が、夜気を乱すことなく近づいてくる。

「――随分と興味深いお話をされているようですね」

　穏やかな声だった。だが、その一言だけで、この場にいる全員の意識が一斉にそちらへ向く。

　木立の陰から姿を現したのは、華奢な体躯の女性だった。

　煉獄と同じく羽織を纏っているが、柄は異なっていた。翅脈(しみゃく)を思わせる意匠が、淡い色彩と共にゆらりとはためく。蝶をかたどった大振りの髪飾りが、柔らかな黒髪の上で羽を休めるように留まっていた。

　口元には静かな微笑を浮かべている。

　しかし、その瞳は笑みとは裏腹に、どこまでも冷静だった。

「しのぶさん」

　炭治郎が小さく名を呼ぶ。やや緊張の混じった声だった。その隣で、善逸が一瞬頬を緩め、慌てて表情を引き締める。

　しのぶと呼ばれた女性は軽く会釈し、視線をゆっくりと１号へ向ける。

「初めまして。お話は少しだけ聞こえていましたよ」

　歩み寄る足取りは軽い。しかし、その距離の詰め方には一切の隙がなかった。

　観察されている――。

　１号は即座にそう判断する。視線の動き、呼吸、筋肉のわずかな緊張。その全てが、対象の構造と危険性を測るために最適化されている。

「私は鬼殺隊・蟲柱の胡蝶しのぶと申します」

　折り目正しく名乗ると、静かに１号を見据えた。

「あなたが例の“人でも鬼でもない存在”、というわけですね」

　言葉は柔らかい。だが、その内容は鋭く核心を突いていた。

　一拍の無音の後、１号は答えた。

「わたしは、ガンマ１号。人造人間です」

　簡潔な応答。そこに余分な感情はない。

　しのぶは目を細めた。

「人造……機械(からくり)ということでしょうか。なるほど、だからその身体なのですね」

　言いながら、彼女の視線が１号の手、肩、そして首元へと滑る。

「血の巡りも感じませんし、毒も……おそらく効かないのでしょうね」

　さらりとした口調で告げられた内容は、物騒そのものだった。

　善逸がびくりと肩を震わせる。

「ど、毒って……！　さらっと怖いこと言わないでくださいよぉ～～！」

　しのぶはクスリと笑った。

「安心してください。今すぐどうこうするつもりはありませんから」

　その“今すぐ”という言葉に、少しの含みがあることを、誰もが感じ取っていた。

　だが同時に、その判断が理性的であることもまた明白だった。

　しのぶは一歩、距離を取る。

「ですが――これは放置していい案件ではありませんね」

　声音が少しばかり変わる。任務としての判断を下す、それだけの変化。

「鬼ではない。しかし、人とも異なる。戦闘能力も高いとなると……お館様の判断を仰ぐべきです」

　その結論に、煉獄が即座に頷いた。

「うむ、同感だ」

　力強く、迷いのない肯定だった。

「彼は脅威ではない。少なくとも、現時点ではな。しかし同時に、我々の理解の外にある存在でもある」

　煉獄の瞳が、真っ直ぐに１号を捉えた。

「であれば、なおさら正面から向き合うべきだろう」

　その言葉に試すような色はない。ただ純粋に、「どう扱うべきか」を見越した判断だった。

　しのぶもまた、静かに頷く。

「本部へ同行していただきます。よろしいですね？」

　問いかけではあるが、選択肢は実質的に提示されていない。

　１号は数秒、沈黙した。

　思考は高速で巡る。

　鬼という存在の性質。討伐方法。現在の自身のエネルギー状況。そして、この組織――鬼殺隊の戦力。

　総合的に判断する。

　ここで拒否する合理性は、低い。

「問題ありません」

　短い返答だった。

「わたしの目的は、鬼の排除です。そのために必要な措置であれば、従います」

　炭治郎は、緊張と安堵が入り混じったような顔で、小さく息を吐いた。

　しのぶは再び笑みを浮かべる。

「助かります。話が早くて何よりです」

　だがその裏で、彼女の観察は続いている。

　従順。だが盲目的ではない。合理的判断の上での受諾。

　――興味深い。

　一方、１号の内部では別の感覚が生じていた。

　評価される側。判断を委ねられる側。

　かつての任務体系とは、幾らか異なる位置づけ。

　命令を受けること自体に不満はない。だが、これはそれとは違う。

　測られている。選別されている。

　その感覚が、微細なノイズのように思考の底に残る。

　しかし――

　迷いは不要。１号は思考のひずみを排除する。

　優先順位は明確だ。鬼の討伐。

　それが最優先事項だった。

「では、決まりだな！」

　煉獄の声が場を引き締めた。

「夜が明け次第、鬼殺隊本部へ向かう！　それまではここで休息を取るとしよう！」

　その宣言に誰も異を唱えない。

　静かな山中に、再び夜の気配が戻ってくる。

　だがその内側では、確実に次の局面へ向けた歯車が動き始めていた。

　１号はふと視線を落とす。

　左腕に巻かれた青い布。

　その感触は、確かな現実としてそこにあった。

（……２号）

　呼びかけは、声にはならない。

　だがその存在だけが、彼の選択を静かに支えていた。

　山中の静寂とは対照的に、その場には一触即発の空気が満ちていた。

　広く開けた屋敷の一角。整えられた白砂の庭に、円を描くように人影が並ぶ。

　鬼殺隊【きさつたい】――人食い鬼を滅殺することを目的とした、政府非公認の民間組織。所属する隊士は数百名に及ぶ。

　中でも最高位に立つ９名の精鋭が、〈柱〉と呼ばれる最強の剣士たちだ。

　その一人ひとりが、ただ立っているだけで場の重みを変える圧を放っている。

　中央に立たされた１号は、その全ての視線を一身に受けていた。

　敵意、警戒、興味、無関心。

　感情の方向性は様々だが、共通しているのは――測られている、という事実だった。

「妙な匂いはしない。少なくとも鬼ではないだろう」

　低く、抑揚の少ない声が落ちる。

　発したのは、水柱・冨岡義勇だった。その視線は鋭いが、敵意は見えない。ただ事実のみを見極めようとしている。

「それだけで信用できるかよ」

　間を置かず、吐き捨てるような声が重なる。

　風柱・不死川実弥。逆立った白髪を揺らし、苛立ちを隠そうともしない視線が１号を射抜いていた。

「南無阿弥陀仏……」

　静かな読経のような声が響く。

「この者、鬼とは異なる。しかし……深い業の影を感じる」

　数珠を握りしめ、目を閉じたまま呟いたのは岩柱・悲鳴嶼行冥。

「でも……本当に不思議な感じがします」

　戸惑いと好奇を滲ませた声。

　恋柱・甘露寺蜜璃が、身を乗り出すようにして１号をうっとりと見つめていた。

「規律を乱す存在は排除すべきだ。今すぐ、この場で」

　冷ややかな断定。

　蛇柱・伊黒小芭内の視線は厳しく、情の介在を一切許さない。

「派手さはねェが……まあ、面白ェな」

　ニヤリと口端を上げる。

　音柱・宇髄天元が腕を組み、値踏みするように観察していた。

「……どうでもいいけど、珍しいね」

　関心の薄い声がぽつりと落ちる。

　霞柱・時透無一郎は、ただ視線だけを前に向け、ぼうっとした様子で呟いた。

　そして――

　その場の空気を一直線に貫くように立つ男。

　炎柱・煉獄杏寿郎。

　その存在が、この場に一本の軸を通していた。

「まあまあ皆さん、落ち着いてください」

　柔らかな声が場をなだめた。

　蟲柱・胡蝶しのぶ。その微笑は穏やかだが、観察の精度は他と変わらない。

「少なくとも“鬼ではない”という点については、私も同意見です。構造からして明らかに異なりますから。ねえ、炭治郎くん？」

　同意を求められ、隣に立つ炭治郎は力強く頷いた。

「はい。俺もそう感じました。この人は……鬼じゃありません」

　迷いのない声音だった。

　本来であれば、この場に柱以外の隊士が立つことは許されない。

　だが今回は例外だった。

　目の前の存在と最初に接触し、その戦闘を間接的に確認している者として――竈門炭治郎は、証言者としてただ一人同席を許可されていた。しかし……。

「だから何だ」

　不死川の声が、それを断ち切る。

「鬼じゃねェから安全だって保証にはならねェだろうが」

　視線がさらに鋭さを増す。

「何者だ、テメェ」

　問いは単純。だが、その内に含まれる圧は重い。

　１号は、昨夜しのぶと対峙した時と同じ回答を発した。

「わたしは、ガンマ１号。人造人間です」

　至極簡潔だった。

　途端、場の空気が微かに揺れた。

「人造……？」

　蜜璃は小さく呟き、小首を傾げる。理解が追いつかない、という反応だった。

　伊黒がすぐさま冷ややかに返す。

「聞いたこともない分類だな。信用に値する情報とは思えん」

　その言葉を受けても、１号の表情は変わらない。ただ事実を積み重ねる。

「わたしの構造は、生体由来のものではありません。血液循環、細胞分裂による再生機構を有していない」

　淡々とした説明だった。

「先ほど交戦した対象――“鬼”と呼称される存在は、高速再生能力を持っていました。それとは明確に異なります」

　柱たちの視線が鋭く変化する。

　情報を受け取り、評価し、再構築する様子が伺えた。

「……確かに、違うね。あれとは」

　無一郎が小さく呟いた。

　しかし不死川は鼻で笑う。

「見た目が違うだけで納得しろってのかよ」

　さらに一歩、踏み込む。

「で――なんで戦ってる」

　問いは核心を突く。

「鬼を殺す理由だ」

　その言葉に、場がしんと静まり返った。

　１号は応答を選択する。迷いなく……とはいかなかった。

　一瞬だけ、思考が停滞する。

　〈理由〉。

　任務ではない。命令でもない。

　ならば――

「わたしは、人を守るために造られました」

　選ばれた言葉は、それだった。簡潔で揺らぎのない響き。

　だがそこにあるのは、使命の提示のみである。感情の説明は存在しない。ただ“機能”としての答え。

　その不在が、かえってその場にいる全員の印象に強く残った。

　しのぶの視線がわずかに細まり、蜜璃が小さく息を呑む。

　煉獄は、何も言わずにその言葉を受け止めていた。そして。

　不死川の口元が、ギリ、と歪む。

　それは、納得ではない。

　むしろその逆だった。

　静寂が軋む音がした。

　最初に動いたのは、やはり不死川だった。

「――で？」

　低く、苛立ちを含んだ声が落ちる。拳を握りしめたまま、鋭い視線が１号を射抜いた。

「結局、てめぇは何なんだ。人でもねぇ、鬼でもねぇ……そんな得体の知れねぇもんを、信用しろってのか？」

　空気が一気に張り詰める。

　柱たちの視線が同時に集まる。試すように、見極めるように。

　１号は微動だにしない。ただ、その視線を正面から受け止める。

「わたしは――」

　答えかけた、その瞬間だった。

　踏み込む音と風が裂ける音が同時に響く。

　次の瞬間、不死川の姿が目の前にあった。

　拳が振り抜かれ、躊躇のない一撃が１号に迫る。

　だが１号は動かなかった。回避も防御もせず、わずかに重心を落とすのみ。

「きゃっ！」

　蜜璃が思わず声を上げた直後。

　衝撃が１号の胸部に叩き込まれる。金属特有の鈍い音が響いた。

　それでも、身体は一歩も退かない。そして――反撃もしない。

　ただ受け止める。静かに、波のように。

　不死川の眉がぴくりと動き、その瞳が１号を睨みつけた。

「……チッ」

　舌打ちが落ちる。

「やっぱりな。普通じゃねぇ」

　だがその声音には、単なる敵意だけではない色が混じっていた。

　確かめたのだ。〈どう出るか〉を。

　１号はゆっくりと口を開く。

「攻撃の意図は、確認行為と判断します」

　声紋は変わらない。ひたすらに冷静で、揺らぎがない。

「わたしは、あなた方と敵対する意思はありません」

「口でならなんとでも言えるだろうが」

　伊黒が鋭く言い放つ。蛇のように光る両の目が、絡みつくように１号へと向けられた。

「だが今の対応……反撃しなかった点については、一応評価してやる」

　短く吐き捨てるように言い、視線を外す。

　緊迫した状況に、少しの変化が訪れたように見えた。

　その時だった。

「――もうよいだろう」

　よく通る声が場を制した。

　猛火のような存在感を伴い、一歩前へ出る。

　煉獄杏寿郎だった。

　真っ直ぐに１号を見据える。

「俺は彼の戦いを直接見てはいない。だが……」

　言葉を区切り、柱を順に見渡すと、

「竈門少年たちの報告と、村人たちの感謝の言葉。それで十分だ」

　力強く言い切る。

「人を守るために動いた者の在り方は、誤魔化せるものではない」

　その一言で、柱たちの目つきが変わるのがわかった。

　沈黙。短く、しかし重い間が落ちる。

「……あの……」

　おずおずと、遠慮がちに声が差し込まれる。

　甘露寺蜜璃だった。

「私は、その……悪い方には見えませんでした」

　頬を紅潮させながらも、素直に感じた言葉を紡ぐ。

「人を守るために戦っているのでしたら、きっと大丈夫だと思います……」

　その言葉は柔らかいが、確かな意思を持っていた。

「不死川の一撃に耐えるとは……なかなかやるじゃねぇか。雑魚じゃねぇのは確かだな」

　宇髄が顎に手を当て、愉快そうにニヤリと笑う。

　悲鳴嶼は静かに数珠を鳴らした。

「……哀しみの気配はある。だが、それは鬼のものではない」

　それぞれの言葉が、少しずつ流れを変えていく。

　完全な同意ではない。だが、否定一色でもない。

　揺れている。

　その中心に、１号は立っていた。

　柱たちの視線が集まる。

　試されている――その事実だけは、明確だった。

　そこに動揺はない。提示された状況を受け入れ、次の判断を待つだけだ。それが今取るべき最適行動であると、彼は把握していた。

　会議は、未だ結論に至っていない。

　だが確かに――場の均衡は変わり始めていた。

　寸時、静かな揺らぎの後。

　屋敷の奥から、ゆるやかな足音が近づいてきた。

　〈彼〉が来る。

　そう認識した瞬間、柱たちの動きが揃った。

　先ほどまで円を描いていた布陣が、すっと解かれる。

　無駄のない動きで、それぞれが所定の位置へ下がり、横一列に並ぶ。まるで最初からそうであったかのように。

　１号を除く全員が深く頭を垂れると、一人の男が姿を現した。

　顔の上半分の皮膚が、焼けただれたように変色している。しかし、その凄惨な容貌とは裏腹に、どこまでも柔和な微笑みを湛えていた。

　両脇には介添えの童が立ち、目が見えないらしい彼の手をしっかりと支えている。

「よく来たね。わたしの可愛い剣士(こども)たち」

　彼こそが鬼殺隊当主――名を、産屋敷耀哉といった。前方を向いたまま、静かに語りかける。

「そして……初めまして。キミが、報告にあった“異なる存在”だね」

　声音は柔らかく、どこまでも落ち着いていた。安らぐような、それでいてどこか高揚感を覚えるような、不思議な声だった。

　だが、その一言には、全てを見通すような深さがあった。

　１号は視線を上げ、産屋敷の眼差しを正面から受け止めた。

　彼もまた、測っている――そう認識するのに時間はかからなかった。

「キミのことは、皆から聞いているよ」

　産屋敷は続ける。

「人ではなく、鬼でもない。それでも、人を守るために戦った……と」

　ゆっくりと息を吐く。

「この世には、形の違うものがいくつも存在する。けれど……」

　その瞳が静かに細められ、

「心の在り方は、必ずしも形に依らない」

　言葉が水滴のように落ちた。

「私は、そう考えている」

　その一言は、断定でも命令でもない。だが、長である者としての確かな“判断”として、全員の頭上に響いた。

　柱たちの間に、わずかな沈黙が流れる。

　やがて――

「結論を伝えよう」

　産屋敷が穏やかに告げた。

「ガンマ１号。君を、鬼殺隊の戦力として――条件付きで受け入れる」

　空気の流れが、微かに変わるのがわかった。

　完全な許容ではない。だが、明確な拒絶でもない。

「条件は三つ」

　産屋敷は指を折ることなく、言葉だけで示す。

「単独行動の禁止。常に隊士、あるいは柱と行動を共にすること」

「柱の監督下に置かれること」

「任務への同行を通じて、適性を判断すること」

　簡潔で明瞭な条件提示だった。

　１号は即座に処理する。

　制約の内容。行動範囲の制限。戦力運用の枠組み。いずれも合理的と考えられた。

　目的である「鬼の討伐」に対して、支障はない。

「了解しました」

　短く応答する。迷いはない。

　だが――

（管理下に置かれる）

　その事実だけが、内部に小さな引っかかりを残す。

　定義としては理解できる。運用としても、理にかなっているのは違いなかった。

　それでもなお、言語化しきれない違和が、澱のように内部に残る。

　しかし、現時点での優先順位は明確だった。

（目的の遂行が最優先）

　結論はそれ以上でもそれ以下でもない。

「では――」

　産屋敷が、ゆるりと視線を巡らせる。

「彼の監督を担う柱は、誰に任せるべきだろうか」

　問いが投げられる。すると、次の瞬間。

「俺が預かろう」

　迷いのない声が、すぐに応じた。

　煉獄杏寿郎だった。

　一歩前へ出る。堂々とした立ち姿だった。

「責任を持って、彼を導く」

　力強く言い切る。その言葉に、迷いはなかった。

「ふふ……頼もしいですね」

　柔らかな声が重なる。

　しのぶが、口元に微笑を浮かべながら１号を見つめていた。

「私も協力させていただきますね。何かあれば、蝶屋敷にも来てください」

　とても興味深い存在ですから。視線の奥には、そんな言葉が宿っているように見えた。

　一連のやり取りを見守っていた炭治郎は、ほうっと息を吐いた。張り詰めていた肩の力が、幾分か抜ける。

　試練はこれからだ。だが確実に、一歩は進んだ。

　１号は、静かにその場に立っていた。

　新たに定義された立場。課された条件。

　そして――共に戦うことになる者たち。

　全てを受け入れた上で、ただ一つ。変わらないものがある。

（わたしは、ヒーローだ）

　その定義だけは揺らがない。

　たとえ、この場所でどう扱われようとも。

　その内側にあるものだけは、変わることはなかった。