はじめの一歩 Beyond Glory

バトル オブ アメリカ アメリカンドリーム

私が初めて彼と出会ったのは、私のボクサーであるブライアン・ホークが、リングで血だるまになって倒れている瞬間だった。

目に飛び込んできたのは、信じがたい三連閃。

オーソドックススタイルから放たれる右ストレート。人中に突き刺さるような一撃が、相手の意識を揺さぶる。

すかさず軸足を切り替え、距離を詰めるサウスポースタイルへ。連動する足の動きに呼応して左フックが伸び、揺れたテンプルを追撃する。

さらに一歩詰めて、間合いをつかんだ右のショートアッパー。顎を捉えるその一撃は、猛獣が獲物を仕留める瞬間のように、凄まじい衝撃を残した。

人中、テンプル、そして顎。

人間の急所を寸分の狂いなく撃ち抜く三連撃。

ホークの脳は容赦なく揺さぶられ、視界の奥に稲妻が走る。

反射も、根性も、そこには通用しない。

肉体が、全ての命令を拒絶した。

ドサリ、とホークの肉体がマットを震わせる鈍い音が、会場を静寂で包んだ。

練習生たちの息が詰まり、次いで歓声とも悲鳴ともつかない声が湧き上がる。

フローイング、スイッチ、アンド――フェイスブレイカー・スリー。

呼吸をするように放たれたあの連撃は、もはや技術の枠を超えていた。

無駄を削ぎ落とした、純度100％の選択肢。

破壊であり、同時に芸術だった。

私は悟った。

この男は、ホークとは別の意味で世界を獲れる。

そう確信せざるを得なかった。

「……神よ」

久しく口にすることのなかった言葉が、胸の奥で震えた。

この瞬間に立ち会えたことに、私は感謝する。

しかし、皮肉な話だ。

彼はプロボクサーにはならない。

どれほどの実力を持っていようと、その未来は閉ざされている。

なぜか？

今になってみれば、答えは残酷なほど単純だ。

彼の野望は、リングの外にあったのだから。

「ホォオオーーーク！！今までの全てを思い出せぇええーー！！」

世界王者を決める決戦の舞台。

耳をつんざく咆哮が、私を過去から現実に引き戻した。

その声の主、獅子御 誠司。

この男との出会いこそ、私が神への感謝を思い出した理由だ。

あの日、ニューヨークの片隅でホークを拾い上げたときでさえ、私はここまでの奇跡を想像していなかった。

だが今、目の前でその奇跡が試されている。

鷹村の剛腕を浴び、マットに沈んだホークが、ゆっくりと上体を起こす。血の気を失った顔は蒼白、呼吸は荒く、足取りはもはや綱渡りのように危うい。

それでも、その瞳は違った。

諦めを拒み、なお燃える炎がそこにあった。

リングでしか生きられない男の、最後の矜持。

その炎が、消えることはない。

たとえ、この戦いが彼にとって最期の夜になろうとも。

……もし、獅子御と出会わなければ、ホークはこの高みに辿り着くことはなかっただろう。

そして今、その背に私は、かつてのラルフ・アンダーソン軍曹の影を見ていた。

誇りを取り戻し、一流のボクサーに還ろうとした男――。

戦争が奪い、堕ちた魂を、リングが救ったあの夜。アンダーソン軍曹。彼の瞳にも同じ炎が宿っていた。誇りを取り戻した者にしか宿らない、純粋な光。

その輝きは、ホークの目に重なる。

セコンドでリングを叩きながら、獅子御は声を張り上げる。

その姿は、奇妙な矛盾を孕んでいた。

なぜならホークの敵は、彼が世界に導こうとやまない男、鷹村 守なのだ。

それでも彼は叫ぶ。

勝敗の向こうにある何かを信じるように。

彼の声には、計算も策略もない。

ただ、ホークを奮い立たせるためだけの純度があった。

……不思議な男だ。

どれほどリングを知り尽くした私でさえ、その答えを見つけられない。

獅子御という男は、いったい何を見ているのか。

そして、彼が信じる「世界」とは何なのか。

ホークの相手は、他ならぬ彼が世界に導こうと願ってやまない、鷹村 守だというのに。

その矛盾に、私はいまだ答えを見つけられない。

「君は、相手が親友だからといって、手を抜くような真似はするかね？」

試合前、控室で私がそう問うた時のことを思い出す。彼は短く息を吐き、真っ直ぐな瞳を私に向けて言った。

「ここで寝返るのは、俺の道じゃありませんよ。……きっと、守くんもそう言います」

その声に、曇りは一片もなかった。

まるで、彼にとってこの戦いは友情の証明であり、同時に矜持の選択なのだと語っているかのようだった。

ホークは間違いなく強大な壁だ。

生まれながらに王者であることを約束されたかのような、圧倒的ポテンシャル。

だが、その天性に加え、獅子御が手ずから植え付けたバックボーンがある今、私は敗北という二文字を一度たりとも想像したことがなかった。

そう、この試合のゴングが鳴る、その瞬間までは。

……現実は、残酷で、美しい。

鷹村 守は、私たちのブライアン・ホークを追い詰めている。

緻密さと爆発力を兼ね備えたコンビネーション。

足運びひとつ、肩の沈みひとつに、何百、何千時間の修練が刻まれている。

ジャブが矢のように突き刺さり、フックが稲妻のように走る。

その一撃一撃に、ホークがわずかに遅れ始める。

私の胸が、熱を帯びるのを止められなかった。

この光景は、敗北の予兆であると同時に、積み上げてきた者だけが見せる真実だったからだ。

「ブライアン！ボクシングは、積み上げてきた者が勝つ！積み上げたものを全部出し切れぇえ！！」

セコンドから響く獅子御の声は、もはや怒号ではない。

祈りだ。

彼の魂の叫びだ。

ホークは矢のように放たれるジャブをかいくぐり、反射でカウンターを返す。

打ち抜く拳の一撃に、命を削る音がする。

リング中央で繰り広げられる攻防は、もはや人の域を超えていた。

何を犠牲にして、この瞬間に辿り着いたのか。

その重みを知る者だけが、今、この場所に立っている。

私は、ただ見つめることしかできない。

だが、それでいい。

彼に出会えてよかった。

そして、なによりも――。

彼が導いたボクサーたちの戦いに立ち会えたこと。

それが、私というトレーナーの人生に意味を与えてくれたのだと、今、心から思う。