あの海のリンリン

第九話 プリンセスと騎士(6)

6、

　リンリンたちは商店街まで出向いていた。午前中の市場は活気があり、ナンでも手に入りそうな気がする。

「果物とかどうだ？　アイツ、美容とか気にしてそうだし」

　セインがキウイ、パパイヤとマンゴーを手に取る。

「セイちゃん、三人のおこづかい合わせてもぜんぶは無理だよお」

　リンリンがキッキを抱っこしながら言った。

　セインが『いけね！』と果物を棚へ戻す。

「うーん。他にはスイカとか……旬のものがいいよな！」

「オハナ、果物でソース作ってパンケーキとかがいい〜」

　オハナがキラキラした目で訴えた。

「おッ、ソレいいじゃん。今日のオハナ冴えてんな」

　セインが並ぶ果物を見ながら褒める。

　二人の会話をニコニコしながら見ていたリンリンだったが、ふと視線をそらした。

　ある人物に目が留まる。

　道路を挟んだ通りに、桃色のドレスをヒラヒラさせながら走る女の子が見えた。

　庶民的な雰囲気に似つかわしくない、キラキラのアクセサリーを耳や首につけている。

　それよりも輝いているのは彼女の銀色の長い髪。

「マリン……？」

　一日ぶりに見たマリンは、すっかり変わってしまったようだった。

　普段のマリンは日焼けを好まず黒いジャケットを着ている。それなのにミニスカートで長い脚を見せていて、もっと気が強そうなのに。

　走り去っていった子はシルクのマントを背にたなびかせ、まるでおとぎ話の天女様みたいだ。

　不安になったリンリンは、セインとオハナに声をかける前に走り出してしまう。

「キキィ〜ッ」

　腕の中でキッキが短く鳴く。

　ひとりでいかないで、と言っているのは明らかだった。

　それでも。

　今を逃したらマリンにはもう会えない気がして。

　大人たちをかき分け、リンリンはマリンの後を追いかけた。

　一方、果物売り場ではしゃいでいたセインとオハナは――。

　リンリンがいなくなったことに気づかず、パンケーキのソースにする果物を選んでいた。

　オハナが明るい声で問いかける。

「ねえ、リンリンは何がいい？」

　くるりと振り返っても、もちろん彼はいない。

　オハナは桃色のほうきのような髪を左右に揺らして辺りを見回す。

「リンリン……？」

　呼びかけは人混みのざわめきに消えていった。

***

　どこにも居場所がない。

　マリンはめちゃくちゃに走りまわって、いつもの海辺へ辿り着いた。リンリンたちとよく遊ぶ、あの海。

　そろそろ陽がいちばん高くなる時間だ。

　海と空の境がきらめいている。

　マリンは、この場所が好きになりかけていた。

　初めての友だちに胸を躍らせた。

　だが、それももう絶望に塗りつぶされてわからない。

　どれだけ太陽が照らそうと彼女の心にさす影を濃くするばかり。

　誰もわたし自身を好きになってくれない――。

　嗚咽がノドから漏れた。

　泣き腫らした目は真っ赤で、熱い。

　どうして、こんなにひとりぼっちなのだろう。

　ランカーもトントンも大嫌いだ。

　寄ってたかってマリンにプリンプリンの似姿を押しつけてくる。

　彼女自身に目もくれず。

『わたしとあなたは親戚なの！』

　プリンプリンの声がフラッシュバックする。

　彼女はきっと善意で言ってくれた。すこし話しただけで善人だとわかった。

　血のつながりがある。仲良くしましょう。

　そんな彼女の優しさがマリンには辛かった。

　プリンプリンという女性は根っからのプリンセスだった。

　話したこともない自分のことも思いやってくれる、絵に描いたようなお姫様。

　胸の内が嫉妬や怒りでグチャグチャなマリンとは違う。

　敵わない、と悟ってしまった。

　だから、みんなマリン自身を愛してくれないのだ。

　本物のプリンセスがいるから……。

　本物のプリンセスが手に入らなかったから、見た目だけ似ているマリンにその身代わりをさせようとする。

　自分はあの人の代わりになんて、なれっこないのに。

　その場でうずくまり、マリンは声をあげて泣きじゃくる。

　幼い子どものように。

　両親がいたころのように。

　涙がこぼれる先に肩身のペンダントがあった。

　両親が唯一マリンに遺してくれたものだ。

　こんなもの欲しくない。

　今、マリンに必要なのは優しい手。

　誰かの代わりとしてではなく、ただのマリンを抱きしめてくれる相手だ。

　なぜ、両親は自分を置いていってしまったのか――。

　交通事故だと聞いている。

　どこかの誰かが酔っ払って運転して、ぶつかってきたなどというありがちな話。

　そのせいでマリンの手元にはこのペンダントしか遺っていない。

　あのプリンプリンの代わりという象徴。

　マリンは腹の底から身が冷えていくのを感じた。

　こんなに太陽が眩しいのに。体からは汗が噴き出しているのに。

　目の前の海は美しいが、きのうの雨のせいかまだすこし荒れている。

　波音がやたらうるさい。

　紋章の刻まれた金色の板を、マリンは震える手で握りしめた……。

「マリーン！」

　後ろで誰かがマリンの名を呼ぶ声がする。

　振り返れば見慣れたセーラー帽。水兵のようなTシャツに、紺色の半ズボン。

　マリンよりずっと小さな男の子が走ってくる。

　ブンブンと振られる手にブレスレットが光っていた。

　おちびさんはマリンの目の前で足を止め、胸に抱いていた猿を離す。

　ネッカチーフを揺らして猿がマリンからすこし距離をとった。

　もはや猿への恐怖もマヒしている。

　そのさまを男の子のとび色の瞳に見られていた。

「マリン」

　いつになく固い声で呼びとめられる。

　マリンも少年の名を口にした。

「リンリン……」

　二人の声のはざまで波音だけが響いていた。

　　　―――第九話　おわり―――