あの海のリンリン

最終話 あの海のリンリン(10)

　ネッシー号に乗り込んだマリンとトントンがリボンテープの端をしっかり握っていた。

　トントンのテープの先にはママ、パパ。オサゲおじちゃんや先生。

　マリンのテープの端を持つのはリンリン、セイン、オハナ。

　ついでにマリンの肩に乗るガガピーの手に貼りつけられたテープの向こうに、キッキが落ち着かなさそうに座っていた。

　他にもたくさんの人へと繋がるテープが潜水艦に連なっている。

　どれも陽の光を受けてキラキラ輝いていた。

　甲板でマリンがリンリンたち家族を海色の瞳で見つめる。

「さようなら、クイーン・アイリーン。

さようなら、プリンセス・プリンプリン。

ボンボンさんも……ありがとう」

　おばあちゃんやママ、パパが笑顔で返した。

「ええ、マリンちゃん。新しい生活に早く馴染めるよう祈っているわ。トントンさんを信じて、頑張ってね」

「さようなら、マリンちゃん。元気でね」

「こっちこそ、ありがとな！　ばいばい、マリンちゃん！」

　後ろでセインが鼻をすするを音が聞こえた。先ほど泣きじゃくりながらマリンと挨拶したばかりだ。

　オハナも目を赤くしているが横でセインが派手に泣いたため、それに比べたら落ち着いていた。

　ふっくらした指には、マリンからもらった指輪がはめられている。女の子どうしでアクセサリーの交換をしたようだった。

　ということは……そろそろリンリンの番。

　ぼうっとマリンを見上げていたら、彼女が目線を合わせようと屈んでくれた。

　今まで見たことがない静かで優しい笑顔。

「さようなら。リトルプリンス・リンリン」

　リンリンの胸がズキリと痛む。

　とっさに頭をブンブン振った。

「ちがうよ、ちがうよ！　さよならじゃないよ……」

　リンリンが金切り声で言うとマリンに目をわずかに大きくされる。

　きらきらのテープを両手でしっかと握り直した。

「ぼくたち、お手紙しあうって約束したでしょ？　それに、いつかまたアルトコに来てくれるよね？

ずうっとお別れじゃないよね……？」

　とび色の大きな瞳が涙に濡れている。

　それでもリンリンは無理にでも笑顔になった。

「……またね、マリン！」

「キッキャ！」

　キッキもガガピーに手を振る。

『ガーピー！』

　ガガピーが肩で鳴き、マリンも満面の笑顔を返してくれた。

　船の上から細い体がふわ、と近づいてくる。

「……またね、リンリン！」

　頬に温かい唇が一瞬だけ触れた。

　ネッシー号のエンジンがかかり、岸を離れはじめる。

　テープが引っ張られていく。

　リンリンたちがマリンへ手を振るあいだ、大人はトントンと握手したりハイタッチしたりしている。

「またね、トントン！　いつでもいらっしゃいな！」

「お土産待ってるよ〜！」

　ぐんぐん速度を増し、二人との距離が広がっていく。

「マリィ〜〜ン！」

　リンリンがキッキと一緒に桟橋を駆け出した。

　セインやオハナも。

「リンリン！　みんな！」

　マリンのツインテールが潮風で揺れている。

　身を乗りだす彼女を、横でトントンが支えた。

　リンリンは声をはりあげる。

「ぜったいだよー！　ぜったい、ぜったいまた会おうねえ！

将来……一緒にマリーンへ、おじいちゃんと会いにいこうねえ！」

　マリンも波音に負けないように返事をしてくれた。

「約束するわ！　わたし……またここに帰ってくる！

大好きなアルトコ市へ……大好きなアナタたちに、会いにくるからねー‼︎」

　セインやオハナも大声で叫び続けている。

「マリーン！　オレ……オレッ、ケンカばっかりだったけど、オマエのコト、嫌いじゃなかったぞ〜〜〜〜‼︎

また会える時に、もっとスケボー上手くなって見せてやるからなあ！」

「マリン〜！　オハナもお手紙送るから！　アクセサリーや、クッキー、送るからねえ‼︎」

「キキッキャぁァ〜〜〜〜〜‼︎」

　テープが次々と切れ、ハラハラと風に揺れた。

　その中をリンリンたちが駆け抜けていく。

　マリンのかすれ声が遠のく。

「みんな！　……みんな、またね！

わたしの初めての友だち。わたしの……一番の友だち！

絶対に忘れない。嘘じゃない！　だから……ッ、

みんな！　また会えるって信じてるからねーッ！」

　リンリンたちは桟橋の終わりで立ち止まった。

　エンジンの音が夏空に響き、ネッシー号の後にしぶきがあがり……。

　やがて、リンリンたちの握りしめるテープがプツンと切れる。

　マリンとトントンの姿が海と空の間のきらめきの中へ消えていく。

　リンリンはノドがつぶれてもいい、とばかりに叫んだ。

「マリン！　げんきでね！

トントン！　マリンのこと、守ってあげてねッ！

ガガピーも……みんな、みんなまたねえ〜〜ッ‼︎」

　力いっぱい手を振る。

　キッキ、セインやオハナと一緒に。

　もう見えなくなってしまったけど、マリンもきっと振り返してくれているのだろう。

　リンリンは信じている。

「マリン……」

　セインがその場に崩れ落ちた。あれだけ泣いたのに、まだ涙は枯れないらしかった。

　オハナもすすり泣いている。

　桟橋の向こうから三人の両親が走ってきていた。

「……ッ」

　リンリンはずっと水平線を見つめつづける。

　陽ざしを受けてキラキラの海。

　この先にマリンがいる。

　明日からはこの町で会えないんだ。

　そう思ったらリンリンはノドが急にかゆくなってきた。

　何度もつばを飲み込んで、熱くなった目をかっ開いて、泣くのを我慢する。

　目だけで後ろを見ると、セインを先生とお母さんが、オハナをオサゲおじちゃんが抱きしめていた。

　でも……それでも、リンリンは前を向く。

　海は相変わらず鮮やかなアルトコブルー。

　すこしにじんだブルー。

　ふと、後ろから抱きすくめられた。

　振り返ればパパがしゃがみ込んでいる。

　碧の瞳が細まった。

「リンリン、ガマンしなくていいんだよ。寂しいときは泣いていいんだ……」

　温かい腕。

　リンリンの大きなとび色の瞳から涙が一雫、こぼれる。

　パパとは反対側でママも膝をついていた。

「そうよ、リンリン。喜びだけでなく、さびしいときに支えあうのも家族なの。あなたの涙を受けとめるために、わたしたちがいる――」

　ママの優しい微笑み。

　リンリンの目から見える世界がぐにゃりと曲がった。

　パパとママから抱きしめられ、リンリンも泣きじゃくる。

　いつのまにかキッキもリンリンの背中に全身で抱きついてきた。

　おばあちゃんも後で追いついてくれた。

　それでもしばらく涙が止まらなかった。

　幼いリンリンにとって初めての別れだったから。

　こうして、マリンとの夏は終わりを告げた。

　騒がしくもまぶしい、すばらしい夏。

　リンリンはきっと忘れない。

　空と海が鮮やかなアルトコブルーで輝いていた。