しばらくの無言の見つめ合いがあり。
レティスは僕らの視線に耐えかねたように話し始めた。
『……あなた方はこの世界にやってきた直後、暗黒神の手先によって「影斬り｣を受けました。本来、太古の昔に滅んでいるはずの怨念。異世界の存在である光の世界の存在であるあなた方に手出しできないくらい希薄になっているのにも関わらず、かつて戦った者の気配を……いえ、あなた方が暗黒神と何度も戦っていることを嗅ぎつけたのかもしれません。
直接的にあなた方を攻撃できないために、同一存在であり干渉できる闇の世界のあなた方を攻撃し、その身体へのダメージを写す呪いをかけた……』
あの魔物は暗黒神の手先だったのか。
確かに、ドルマゲスにゼシカ、レオパルド……暗黒神に操られた存在と何度も戦っているから主の宿敵だ！ と思って襲ってきたのか。
でも、「親玉」は僕たちの世界で封印されて久しい。
だからあんなに弱かった……でも、闇の世界の住人たちにとってはまだまだ脅威か。
呪いによって、目の前にいない相手に攻撃するなんて恐ろしい存在だ。
僕に、「影」がいないのはさっきの光景を見たら嫌ってほどわかった。
いなくてよかったんだよ、こんなのまともに対抗できないと困るし。
なんて自分に言い聞かせる。
本当のところは、まだ嫌な感じに心臓がバクバクしている。
僕が生まれる前に死んだはずの父上……もちろん本人ではないけれど、きっと母上に出会わなかった世界の父上を少し垣間見て……。
闇のサザンビークには少しの間しかいられなかったけれど、おじ上の治世に勝るとも劣らない良さがあるのはわかった。
だって。
玉座の間には穏やかな空気が流れていて、兵士たちの表情は柔らかく、調度品や兵士の装備は僕の世界と何ら変わらない……。
だけどあの穏やかなあの国には「僕」はいない。
当たり前だ、あの父上に子どもがいるかは分からないけれど、母親が違えばそれは僕じゃない。
僕の「影」は生まれない……。
僕が生まれなければおじ上はあんなに生き生きとして若々しく、父上は健在。
そんな「素晴らしくも何事もない」世界を少し見てしまったら気が滅入るってもんじゃないか、僕の価値観はおかしくない、はずだ。
『本題に入りましょう。まずは……説明もなくこの世界に呼んでしまって申し訳ない。腕の立ちそうなあなた方に頼みがあったのです……』
レティスは自分の卵……子どもが「影切り」とは別の、今も実体もチカラがある暗黒神の手先に人質に取られていることを話した。
本来ならば自分で倒すことができるような相手ではあるものの、卵を人質に取られていてはうかつに手出しできないことを。
そして暗黒神の手先、ゲモンに命令されて闇のレティシアを嫌々ながら襲っていたことを告白した。
「子どもを人質でげすか、なんとも卑怯なもんでがす……」
「だから村人に怪我人が見当たらなかったのか」
「なら、早く卵を助けなきゃ」
「僕たちは空を飛んで行方をくらました暗黒神を追うために空を飛べるレティスの助力を求めて来たのです。もちろん急を要するあなたの子どもの救出が先です。その後はどうか僕たちに協力してくださりますか？」
レティスは頷いた。
『封印を解かれた暗黒神を野放しにしていればいずれふたつの世界は同じように混沌にされてしまうでしょう。私は……今のままでは光の世界に行くことはできませんが、必ずやあなた方のチカラになりましょう』
レティシアに伝わっている話によると、レティスは封印される前の暗黒神と戦ったのだから直接手を貸せないにしても様々な情報を持っているはず。
心強い味方ができて、世界を越えてきた甲斐があった。
さぁ、そうと決まればそのゲモンとやらを倒しに行こう。
レティスよりは弱い、という話だけど人質を取られているのは僕らが向かっても変わらないはず。
ならどうしてわざわざ光の世界から呼び寄せてまで他人に助けを求めたんだろう？
するとレティスは僕の心を読んだかのように言った。
『ゲモンは私の巣を乗っ取りました。この付近の山の上にあるのですが、私が近づくとすぐに気づかれてしまうでしょう……しかし幸い、あの山は中が空洞になっているのです。麓から登れば近づいても気づかれないはず。
ゲモンに気づかれないところまでは送ります』
なるほど。
不意打ちで人質を取り返すか、不意打ちでそのまま倒してしまうか……レティスの鮮やかな羽根はこの世界だと目立って仕方ないだろうな。
それは僕らも同じだけど、山の内側から乗り込めばレティスよりはその危険も少ない、と。
『本当は。先程まではチカラ試しをしようと思っていましたが、あなたがたの様子を見て気が変わりました。あなたがたは事情を聴いてすぐに協力してくれようとしたのに、一方的に呼びつけた私があなたがたを試すなんて不公平でしょう？
それに、戦わずとも対話すれば……自ずとあなたがたが乗り越えてきた数々の戦いが目に見えるようです。未だ封印されている姿とはいえ人の身で暗黒神と対峙してきたのですから』
……やっぱりさっきは襲いかかってくる気だったんだ？
目の前にはさっきレティスが僕らを避けるために抉った地面がある。
巨体の無茶苦茶な飛行によって生まれた大地の抉れはとんでもない。
こんなの直撃すれば無惨なひき肉、掠っただけでも腕くらいなら持っていかれていそうだ。
僕らは顔を見合わせると、乾いた笑いが自然と込み上げてきた。
◇
そのまま闇のレティシアに戻ることなく神鳥レティスの巣に向かうことになった。
事態は一刻も争う……親鳥に温められずに放置されている卵も心配だし、卵の無事を守るために襲われ続ける闇のレティシアもそのままには出来ない。
僕らは巨大なレティスの背中に乗せられて（馬車と共にミーティアはレティスの足に掴まれて！）空の旅を楽しむことになった！
レティスは何も言わずに馬車を掴んだものだから最初はびっくりしたみたいだったけれど、悠々と空を飛び始めてしばらくすると馬車のおふたりも快適そうに周囲を見回していらっしゃる。
それにしても、ものすごい高所だ……。
「はぁあ……高いでがす、爽快でげすねぇ！」
「風が気持ちいいわ！」
ヤンガスとゼシカは思う存分腕を伸ばして空の旅を堪能し。
僕とククールはレティスの抜群の安定感のお陰で簡単には落とされないことくらい分かっていたけれど、何となく「嫌な想像」をしてしまったのでふたりしてちょっと引きつった顔をしている。
『あの山です。私の巣は頂上にあります』
山というよりは天然でできた塔のようにも見える。
レティスは僕らをふもとに下ろし、洞窟を指し示した。
ここから登れるらしい。
『地上に戻りたい時はいつでも言ってください。闇のレティシアの人々はあなたがたを受け入れるでしょう。最も、私が近くまで送れば警戒されてしまうでしょうから送り届けれられるのはあの止まり木までですが……』
「ふむ、早速出発と言いたいところじゃがこのような急勾配の場所に馬車を引いて行くのは無謀じゃな。わしたちはレティスと共にここで待っておるぞい」
「神の鳥を護衛にするったぁ贅沢な話でげす。さ、兄貴。とっととゲモンとやらをぶっ倒すでがすよ！」
意気揚々と洞窟に向かうヤンガスを追いかけて、僕たちは薄暗い洞窟へ足を踏み入れた。
すると、少しも進まないうちに暗闇の中に光る無数の目がこちらを一斉に見ているのに気づいた。
もともと魔物が住みついているのか、あるいはゲモンが放った手先なのか……。
目が慣れてくると、鳥の形をした色彩のない魔物たちが舌なめずりをしながら僕らを取り囲んでいるのがわかった。
まぁ、ここが異世界でもいつもとやることは変わらないか。
僕たちは武器を構え、魔物たちを蹴散らしながら上へ上へと駆け抜けて行った。
◇
「神鳥の巣」の頂上まで登ることはそこまで難しいことではなかった。
結構な急斜面に、闇の世界の強い魔物たち……僕らの色彩のせいで目立って仕方なく、薄暗い中でもすぐに見つけられてしまって何度も戦うことになったけれど。
だけど、かつて戦った哀れなドルマゲスや呪われたゼシカ、逃がしてしまったレオパルドとの戦いを潜り抜けてきた僕たちにとっては苦戦する程じゃない。
幸い、道中でゲモンとやらに気づかれた様子もなく。
僕らは険しい山をくり抜いたような洞窟の中にいたけれど、ゲモンは神鳥の巣……外にいたからかな。
この幸運をチャンスに変えて、目的を達成しよう。
僕らは息を殺して様子を伺う。
洞窟の中だと少しでも魔物の視界に入ればすぐにバレてしまったけれど、ゲモンはレティスの卵に気を取られているらしく背を向けている。
卵は崖の近くにある巣の中のようだ。
神鳥とはいえレティスも鳥として当たり前の行動をしているようで、人間から見るとこんな高くて崖の近いところに卵を置くなんて……と少し思ったけれど。
まさか卵を人質に取られて人間に助力を願うことになるなんて思いもしなかったろうな。
さて、ここまで気づかれることなく近づくことができたけれど。
卵からは目を離してくれないようだ。
どう足掻いてもゲモンの隙を突いて卵を取り返すのは無理ということ。
……そもそも、あの巨体のレティスの卵にふさわしい大きさをしているからひとりふたりで運べるとは思えないけどね。
戦って卵を取り返すしかない、か。
僕らに背を向けているゲモンをじっと観察する。
レティスのような優美な姿ではないけれど、ゲモンも鳥の姿をしている。
……山のてっぺんだからって不意打ちで突き落としても帰ってくるだろうな。
だからこそ高所に怯えることなくあんな崖のキワで平然としているのだろうけど。
かと言って短期決戦に持ち込むために下手に呪文を使えば卵を巻き込んでしまうかも。
まずはゲモンを挑発し、卵から距離を取らせよう。
僕らは顔を見合わせ、頷いた。
先陣を切って突っ込んだのはもちろん僕。
後ろにヤンガスが続き……当然足音で気づかれ、遅れて振り返るゲモン。
後ろで爆発音が聞こえる。
ゼシカがわざと爆発呪文を何もない空に向けて放ったらしい。
すると目の前に突っ込んでくる僕から一瞬、視線が外れて……。
僕らの攻撃はゲモンの胴体に見事に命中した！
「光の世界の人間どもが何でこんなところにッ！ レティスの差し金か？」
効いていないわけじゃない、でもあまり堪えている様子はない、か……。
「まぁちょうどいい。卵のお守りで暇していたんだ。ここからじゃレティスに襲われている村の様子も見えないしな」
真っ黒な三つの目が僕らを舐めまわすように見ている。
そして三つの目は僕にとまると、鱗の生えた腕をジロジロと見ている。
「……レティスは小賢しいんだか、いやアホなのか。
光の世界を支配せんとしたラプソーン様は見事、不遜なる竜の一族の栄華を破壊されたらしい。たかだが人間と混ざり合わなければ生きてもいないのか、何にしても竜神のプライドの欠片もない愚かな竜がいるのはお前が証拠。ただの人間よりは頑丈だろうが……」
何かごちゃごちゃと言っている。
首まで鱗にまみれた僕の姿を見て竜の魔物との混血だとか勘違いしたんだろうか。
以前のハワード氏の発言は気になるところだけど……今でも僕は異形の呪いか、少なくとも暗黒神に操られたドルマゲスが「太陽の鏡」の魔力を抜き取るために訪れた時に何かをしたせいで竜化していると思っている。
まず、生まれつき「こう」だった訳じゃないんだから。
僕らはベラベラ喋るゲモンに構わず、攻撃を続けた。
前衛の僕たちはなんとか卵とゲモンの間に割り込もうとするも、レティスほどではないとはいえ巨体を押し出すことはできず……剣で斬られても斧で殴られても奴は一歩も動こうとはしない。
「かつて光の世界を支配し、奴隷人間どもを従え、我が主に抵抗した竜の一族の末路がこれか！ はははッ！」
ゲモンが勘違いしている「竜の一族」とやらは相当強大だったらしいけど、この口ぶりからしたら暗黒神に負けたのかな。
でも暗黒神を封印した七賢者は人間だし、だけど竜の一族とやらは人間を従えていたって……？
まぁ、そもそも暗黒神を封印していた杖を所持していたトロデーン王国でさえも仔細を完全に失伝していたんだから相当昔のことだし、よく分からないけど。
そもそもゲモンが本当のことを言っているかどうかも怪しいし。
でも見てきたみたいに言ってるから、こんな小物みたいな話しぶりの割にこいつ、相当な長生きらしい。
ゲモンが両腕を振ると、崖の下から黒い魔物たちが現れ、僕たちに襲いかかる。
そいつらも鳥の形をしていて、縦横無尽に空を飛びながら飛びかかってくるものだから鬱陶しい！
雑魚どもを一撃で叩き斬りながら、とうとう僕はゲモンの背中側に回り込んだ。
思いっきり斬りつけつつ……今竜に変身したらこいつをどかすことが出来るだろうか思案する。
竜化した僕は頭一つ分くらい大きくなり、体重も人間の姿より重い。
……今度は戻れなくなるかな？
いや、戻れる。
戻ってみせる。
怒り狂った様子のゲモンが炎を吐き、僕は卵を守って立ちはだかり盾で受け止めるも……到底全身を守れるものではなく、外套や髪が焼け焦げる。
反面、剣を握っている腕はもろに焼かれたのに少しも痛くない。
役に立たなくなった外套を脱ぎ捨ててゲモンの顔に向かって投げつけつつ、僕は覚悟を決める。
内なるチカラに耳を傾け、心に宿った剣を掴んだ。
竜の剣は静かに、だけど力強く、いつだって僕の心に宿っているんだ！
オリジナル版だとほぼワンオペのラプソーンにとって唯一の仲間では疑惑のゲモン
次回更新は11/20（金）19:00です
次回で第3部完結となります！
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