お気の毒ですが、あなたは殺処分の対象です

第12話 エンドラインの向こう側

「どうやら、お前以外にも格付けするべき『規格外』がいるらしいな……A006！」

　猛禽類の瞳が、赤く煮え滾る十字路から彼方の廃ビルを睨み上げている。

　すらりと妖艶なる脚の傍には、うつ伏せに崩れる漆黒のローブが。

　沈黙の弾丸に右胸を貫かれた俺は、闇に隠れた漆黒の銃口を、ただ見上げていた。

──なぜ、意識外の狙撃が失敗したのか──

　考えている暇はない。

　傷だらけの軍服が、悪魔の狙撃が行われた廃ビル群へと向き直る。

　右手が衝動的に、揺れる緋色のポニーテールを追い掛ける。

「ま、待て……！俺はまだ、敗けていないぞ……ッ！！」

　ひゅんと、光の刃が俺に応えた。

「ぐ……がぁ……ッ！？」

　途端に脹脛を抉る激痛。

　筋繊維を無理やり引き千切られた感覚に、両手はセミの抜け殻みたいに脚を抱え込む。

「暫しそこで蹲っていろ」

　舞い上がる砂煙が、汗ばんだ頬をへばり付いた。

　アドラは続く跳弾を回避し、遥か遠くの廃ビルへと疾走する。

「ク、ソ……ッ！」

　まだ敗けていない。勝つのは俺だ。

　瀕死の身体を命一杯引き摺り、路上で燃焼する木片を掴む。

　そして俺は迷わず──燃え盛る木片を、傷に強く押し当てる。

「ぎぃ……ぁぁ……ッ！！」

　じゅわりと、流血が気泡を上げて沸騰した。

　堪らず、聞かん坊みたいに路上をのた打ち回る。

　思わず、燃え盛る木片を傷口から剥がしそうになる。

　だとしても──俺は瓦礫を握り締めて耐え忍ぶ。

「ぐ……ぅぅ……！！」

　やがて、肉の焦げた香りが鼻腔を抜けた。

　傷口は赤く焦げ爛れつつも、強引に塞がる。

　両手を震わせて立ち上がる。

　俺は老人のように不確かな足取りで、薄暗い廃都市を彷徨う。

「何処へ、行きやがった……」

　鋭く目つきに力を込めて首を振ったところ──夜空を照らす青の閃光。

　あちらへ向かったか。

　俺は爆発の音源地へと足を引き摺り、そして見つけたのは、

　左腕を失って、血だまりに沈んだ銀髪だった。

　全身を滲む暗赤色。

　ボロ絹みたいな戦闘服。

　垣間見える肌は、青白く冷め切っている。

　何より決定的だったのは──腹部から背中を貫く、大きな風穴。

　力なく血池に落ちた青白い瞳は、白みつつある夜空を見上げて、薄い胸を深く上下させていた。

「……ヨル」

　ポツリと唇が震える。

　アドラはどこへ行ったのか。

　或いは斃したのか。

　何がどうなって、貴様は死にかけているのか。

　聞き出さねばならぬことは、湯水のように脳裏を溢れ出す。

　だのに、真っ先に口の端を零れたのは、やり場のない震えた声だった。

「……何故だ……何故、狙撃をわざと外した……ッ！！」

──分からなかった。

　どうしてヨルは、必中の狙撃を外したのか。

　その結果が、自らの死を招くと知っておきながら。　

　焼け爛れた路上を落ちる人影を、霞んだ月光の瞳が微かに映した。

「理、人……ごめ、ん…………逃げ、られた……」

「そんなことは聞いていないッ！答えろ、ヨルッ！！」

　血だまりを踏んで声を荒げる。

　真っ白なまつ毛は微かに開くばかりだ。

　その未来を見通す水晶のように薄れた瞳を見ていると、なぜだか、身体が酷く竦む。

　澄み切った静寂が、レーザー砲に焼け溶けた周辺に満ちた。

「……ねぇ、理人……」

「ずっと、疑問だった……アンタがなんで、独りでいるのか……」

──それは、最期の独白だった。

　これまでに何人もの命を奪って来た俺には直感的に分かった。

　血色の悪い唇が白昼夢を泳ぐ。

　ポツポツと、冷たい声を浮かべる。

「アタシは、『力』に振り回される自分が嫌いで……でも、ようやくわかった……アンタは『他人が怖い』のね……」

「ッ……！」

「自分が食い物にされるんじゃ、ないかって……酷く怯えてる……だから……他人の優位に立とうとして……」　

「や、めろ……ッ！！」

　言葉の銃口を、胸元へと突き付けられている。

　俺が必死に積み上げてきた砂城を台無しにされる予感──

　思わず後退って、けれど、ヨルは俺を食い潰すでも脅かすでもない。

　温もりを宿した青白い瞳で、慈愛に満ちた声を震わせる。

「だけど、大丈夫……大丈夫よ……アンタが思っている以上に……人は他人のことを、想っている……」

「だって、ほら……そうだった、でしょ……？」

　そう言ってヨルは、血の気が引いた顔に小さく緩んだ。

　コイツは着実に不可逆な死へと進んでいる。

　一方で、俺は傷付きながらもその身体に生気が満ちている。

　だから、死にゆくヨルはこの世の敗者で。

　生き残った俺はこの世の勝者で。

　であればこそ、俺はひたすらに強さを追い求め、安寧を手にして、なのに、なのに、

　どうして今この瞬間、俺は俺が、こんなにも惨めに思えるのだろうか。

　確かに死に瀕したヨルが、俺の目を焼いた師匠のように強く輝いて見えるのだろうか。

「……ち、違うッ！！」

　激しくフードを横に振るう。

　思考が深みに嵌まる。

　光が眩しく、羨ましく見えるような深海へと溺れていく。

　俺の根底を為す価値観とは、真逆の現実。

　心は誤魔化し切れぬほどに混濁として──とうとう、両膝が血だまりに浸かった。

「なぜ、だ……俺は……！！」

　何者にも脅かされぬ強さを得て、確かに強くなったはずなのに──

　俺を守る強さの外殻が、胸底に嫌な軋み音を立てて崩れ落ちる。

　とそこに、死神が終わりを告げに来た。

「けほ……！け、ほ……！！」

　薄い唇が夥しい吐血に濡れる。

　思わずぐっと覗き見た。

　血濡れの右手が震えて、仄かに持ち上がる。

「アンタは、死神に憑りつかれたアタシとは……違う……手を伸ばすことが、許される……」

　氷塊のように冷たい声が、か細く掠れ、途切れていく。

　俺はその手を掴めぬまま、愕然とヨルの傍で震えている。

「だから……アタシがそうしたかった、ように……他人の心に……手を伸ばして……」

　持ち上がった華奢な手は、いつしか、俺の頬へと微かに触れて、

「そして、いつかアンタも……誰かの為に……戦え……る……よう…………に…………」

　蝋が溶け入る。

　ふらりと、真っ白な腕が地へ墜ちる。

　そして血だまりに弾ける寸前──俺は反射的に、白く冷たい腕をすくい上げた。

「待ってくれ……ヨル……！」

　廃都市を生きた臆病者が、ありのままの姿で、消えゆく炎に縋りつく。

「強さとは、なんなんだ……！？俺は……貴様に──」

　刹那、青白い瞳が、僅かに見開いた。

　鼻筋を撫でる、深い嘆息。

　月光が、緩く地平線に沈んでいく。

「あぁ……才能、なんて……いらな……かった……」

「だって……手を伸ばせば……こんなにすぐ、傍に…………」

　それが最後。

　声が消え失せた。

　青白い手は力なく血だまりに落ち込む。

　ピシャリと飛び散る血が、雪のようなまつ毛を汚した。

「……ヨ、ル……」

　返事はない。

　二度と開かぬ瞼は、その表情を安らかに作っている。

　それは生前、冷たい表情を振りまいていたヨルからは想像も出来ぬほどに、柔らかい笑みだった。

　冬の冷たい夜風が、業火を鳴らす廃都市を吹き抜ける。

　涙はない。

　怒りもない。

　後悔もない。

　ただ、脳裏には強く輝いたヨルの姿が繰り返される。

　俺の思う強さは間違っていたのか。

　ヨルの見せた強さは正しかったのか。

　いずれにしても、その答えが簡単に見出せるものでないことだけは明白で。

　けれど、1つ確かなことは、ヨルは祈りを残してこの世を去ったということだ。

　強きに従え、強きを尊べ、そして強きを挫け。

　なればこそ──ヨルの祈りに従え。

　その果てに、俺の憧れた強さが待っているはずだから。

「……行く、か……」

　頬に触れた僅かな熱へと伸ばした手を、ゆっくりと剥がす。

　血だまりから続く血痕の末路。

　暗い路地裏を睨む。

　乾いた血痕は、いつしか真新しい血液へ。

　ヒートソードを杖代わりに、不規則な打音を木霊する。

　やがて追い付いた昏い路地の果てには──右肩を抑えてふらつく薄汚れた白シャツが、闇を浮かんでいた。

「A006……ッ！！」

　右肩の先には、あるべき腕がなかった。

　猛禽類のような黄色い瞳が、闇中を振り返る。

　奴はヒートソードを握っていない。丸腰だ。

　しかし無手での格闘術に優れていることは忘れない。

　ゴミすら捨て置かれない朽ちた路地裏の中、俺は静かに、突き立てたヒートソードを握り込む。

「ヨルは、強かっただろう……？」

「ヨル……？あぁ、あの狙撃手か」

　傷だらけの割に、まだ余裕を残した勝気な表情。

「確かに強かったが……最後に勝ち残ったのは、この私だ」

「弱者に死を、勝者に生を。私たちにはそれ以上もそれ以下もないだろう？」

　ニヤリと歪む赤い唇に、漆黒のフードは小さく頷いた。

「……そう、だな……」

　心から、思う。

　なればこそ──未熟な過去を乗り越えるために。

　この目を焼いた一等星を、汚さないために。

　俺はヒートソードを地面から抜き出し、黄色い瞳を鋭く見据えた。

「アドラ……これは、過去との決別だ……！俺が貴様と闘うのは、他でもない俺自身の為だ……ッ！！」

　ヨルは言った。他人の為に戦えるようになれ、と。

　けれど、今は分からない。

　アドラと対峙するに、敵討ちといった感情は1つも湧き出ない。

　弱者に死を、勝者に生を。

　俺の価値観は、コイツに影響されている部分があるのだから。

　故にこそ──今の俺を形作ったアドラを、ここで倒す。

　この戦いこそが、俺が俺の為だけに闘う最後の時間となるのだ。

「フッフッフ……その擦り切れた身体でまだ吠えるか……！！」

　猫目がジットリと獲物を見据え、隻腕を緩慢に構える。

　闇中から覗く猛獣の笑い声に、心臓はきつく締め上がる。

「分かっている……分かっているぞ。お前が『力』を行使できる時間は、残り僅かなのだろう？」

「……どうだかな」

「あと20秒か？或いはもう時間が来てしまったか？えぇ？」

　ごくりと、喉を押し通る生唾。

　今にも途切れそうな綱を手繰り寄せるように、意識を深く集中させる。

　艶やかな右脚が、路上の闇に塵の吹雪を捲き上げた。

「焦るよなぁ、A006！！しかし勝ち目のない闘いに挑んだお前が悪いのだッ！！」

　猛獣のごとき疾走が、緋色のポニーテールを何重にも揺らいでいる。

　堰を切って路上を蹴り上げたアドラは、俺まで3歩距離を残したところで、大きく足を踏み込んだ。

　身体を発条のように捩る。

　顎を狙って鋭く解き放たれる三日月蹴りだ。

「これで終わりだ──」

　懐に飛び込む形で回避する。

　輝く足先が、風をひゅんと斬り裂いた。

　俺は両手に構えたヒートソードを──軍服に主張する豊満な胸部へ貫く。

「取った……ッ！！」

　勝利へ一直線の一撃。

　確信を以て声を弾ませたはずが、ヒートソードが、微塵も動かない。

「そう上手く行くと思ったか？」

　見下ろすと、血濡れの左手が、俺の手首を掴んでいる。

　骨の軋む音が、路地裏を強く響いた。

「ぐぉ……ッ！」

　堪らず顔を歪めてヒートソードを手放す。

　強引に腕を振り払った。

　カシャンと、路地裏に音を鳴らす光剣。

　ヒールが容赦なく踏み潰して、ガラスが砕けるような高音と共に、ヒートソードは半ばから破損する。

「さて、どうする？もうお前に武器はないぞ？」

　獰猛に歪む赤い唇。

　短く息を吐き出し、『スーパーゾーン』に頼って宝石の光る拳を見切る。

　返すように裏拳を鼻柱に喰らわせ、とここで残り0秒。

　無意識的に、『スーパーゾーン』が途切れる。

　世界が急速に彩度を失った。

　全身の動きが鈍る。

　高飛車に端正な顔が、勝利の輝きを帯びる。

「勝った──ッ！！」

　と、アドラは砕かれた鼻から血を流しながらも、俺の顔面へと左腕を真っ直ぐに振るって、

　けれど、俺は首を傾げて拳を躱し、逆に前蹴りを鋭く浴びせて奴を吹き飛ばした。

「な……ッ！？！？」

　ほつれた軍服が大きく仰け反る。

　間髪入れずに飛び込んで横蹴り。

　躱されて肘打ちが迫った。

　右手に受け止め、左ジャブでもう一度鼻柱を挫いてやる。

「ぐ……ぉ……！！」

　逃がしはしない。

　肘を掴んだまま顔面に次々と拳を浴びせる。

　アドラは水牛のように全身を使って暴れ狂った。

　俺は路地裏の壁面へと吹き飛ばされて、背中を叩きつける固い感触に唾を飛ばす。

　まだだ。

　無心で崩れた壁面から起き上がる。

　黄色い瞳があり得ないものを見たように、ポツリと零す。

「お、おい……お前、まさか──」

　だが、アドラが言い終えるよりも早く、ソレは訪れた。

「──ぐ……がぁぁぁぁああああああッッッッ！？！？！？」

　熱い。暑い。

　アツイアツイアツイ──

　反射的に両手が、発火した頭を抱える。

　脳をミキサーでぐちゃぐちゃと掻き乱されているような感覚に、喉奥が、言葉にならぬ絶叫を溢れる。

　意図的な時間超過による代償──

　俺は冷たい路地裏に崩れ落ちて、堪らず、額をコンクリートへと打ち付けた。

「ぐぁいぃ……ッ……がぁあっぅい……ッ！！」

「どうやら……お前もここまでらしいな」

　ドロドロと喰らい尽くされる意識の核。

　鐘のように頭を響く痛みが消えない。

　全身の筋肉という筋肉が、身体を飛び出す勢いで痙攣している。

　嫌だ。もう立ち上がりたくない。

　痛い。苦しい。

　意識を手放したい。

　それでも──唇を噛み締め、喉に流し込む鉄の味。

「な、に……ッ！？！？」

　大きく見開く猛禽類の瞳。

　ありったけの執念を込めて、オーバーヒートした脳内を酷使する。

「ぐぉ……ぎぃぁ……あぁあああッッ！！」

　俺は震える足で立ち上がり──狂熱に揺れる朧げな視界に、鮮明に映るアドラを睨み上げた。

「長くは、もたない……すぐに終わらせてやるぞ、アドラ……ッ！！」

「い、イカれているのか……？お前は……ッ！？！？」

　禁断の100秒間を超越した『スーパーゾーン』──

　俺は痛みを置き去りに、路上を抉り飛ばす。

　強張る勝気な顔が、微かに後退る。

　決着の時は、もうすぐ傍まで迫っていた。

　両腕に振り絞った一撃が、容赦なく妖美な頬を歪ませる。

　強張る黄色い瞳も束の間のこと。

　キッと鋭さを取り戻して、返すように拳を振り絞る。

　腹部を揺らす衝撃。

　せり上がる酸味を歯に食い縛り、緋色のポニーテールを握り込む。

　逃がしはしない。白く柔らかい首筋に遠慮なく齧り付く。

「ご、このケダモノがァ……ッ！！」

　痛苦の喘ぎが耳元を撫でた。

　至近距離から頭突きをぶち込まれる。

　意識が白く染まって、気が付くと、顔面に何度も拳を落とされている。

　熱く澱む鼻頭。

　止めとばかりに拳が大きく振り上がった瞬間──右脚で軍服を吹き飛ばす。

　宙を返った手負いの猛獣が、必死の形相で路地裏を蹴り上げる。

「「アァァァァあああッッ！！」」

　応えるように開いた口から叫び上げる。

　泥沼のドッグファイトを繰り広げる。

　初めは互いに速さを伴って繰り出した連撃。

　しかし次第に速度を失い、その癖に重鈍な音を路地裏に反響させた。

　どちらが先に倒れてもおかしくない、一進一退の殴り合いが続く。

　故にこそ勝負を分けたのは、単純な手数である。

　お互い回避する力など残っていない。

　愚直なぶつかり合いだ。

　俺の右ストレートを、妖艶な左手が握り潰す。

　とすると、右腕を失ったアドラに、俺が全体重を乗せて放つ左ストレートを防ぐ術はない。

「アドラァァァァアアッッ！！」

「ッ……！！」

　銃弾のごとき鉄拳が、頬骨を砕く鈍い感触を震動した。

「あるふぁ……ゼロゼロ、しっくす……っ！！」

　ふらりと、焦点を彷徨う黄色いの瞳。

　緋色のポニーテールは後方へとよろけ──仰向けに、路地裏を倒れ込む。

　俺はすかさず駆け寄る。

　つもりが、視界がぐらりと霞む。

　酔っ払いの如く左右に蛇行しながら、一歩一歩噛み締めるようにして奴へと迫る。

「ア、ドラ……！」

　欠けたヒートソードを、地面に崩れ落ちながら拾い上げる。

　逆手に構えて、軍服の上体へと跨った。

　とそこで、奴は自らの末路を悟ったらしい。

　高飛車な顔が、みるみるうちに蒼白へと染まる。

　そして最後に残ったのは──困惑の色。

「何故、だ……私は、上位種だぞッ！何故……ッ下等生物なんぞに──」

　きっとそれが、暴力を価値観に据え続けた者の末路。

　憐れみはない。

　が、思うところがないわけではない。

　きっと、今のアドラの末路は、未来の俺でもあったから。

「今度こそ、さようならだ……アドラ」

　微かな白い嘆息は、夜空へと消え入る。

　半壊したヒートソードを思い切り振り被る。

　最後まで大きく見開いた猛禽類の瞳は──やがて、光を失った。

「……俺の……勝ち、だな……」

　勝利を確かめるように、洩れ出す熱の混じった吐息。

　だのに、以前のような優越感は少しも湧き出ない。

　朝日はどこに見えるだろうか。

　額に突き付けたヒートソードから両手を離し、薄暗い路地裏から白んだ空を仰ぐ。

　それでも光はまだ見えず……あぁ、限界だな。

　頭の天辺からつま先までを狂熱に侵された俺は、眠るように闇中へと倒れ込んだ。

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　次回の投稿日は8月26日の火曜日となります。
　それでは、また次話でお会いしましょう！