再生医療の極致。体内服用によって効果を発揮する。
即死外傷を除き、あらゆる損傷を回復可能だ。
ナノロボットは盲目的に、外傷を発見しては修復する。
故にこそ武人は、まず、相手に細かな傷を与えることを優先するのだ。
傷口から流れ出る血を恐れよ。
無敵の再生治療に陶酔した愚か者から、戦場へ赤く散っていく。
漆黒の銃口が、額を強く押し込んでいる。
「な……ッ！？！？」
目を覚ました矢先の無骨な銃身に、俺は勢いよくベッドから上体を起こした。
「な、なんだ貴様ら……！」
左右へ激しく首を振る。
正体不明の真っ白な機械兵が、安全地帯であるはずのねぐらを武力包囲している。
返事はない。
赤い一つ目は俺に銃口を向けたまま、クイと指先を流暢に動かした。
「……ついて来い、と？」
師匠が失踪して3カ月。
状況は掴めない。しかし、無闇に逆らうのは悪手か。
布団に隠した小銃をこっそり携え、師匠の部屋に大口開いた秘密の扉を潜る。
「貴様らは……何の目的があって俺を連行する」
トンネルの闇を人魂みたいに浮かぶ赤い一つ目は、ただ、出口を見据えるばかりだった。
人間と酷似した汎用ロボット共と同じだ。
所詮はクオリア無き、心を持たぬガラクタか。
従って闇を進み、やがては黄金の扉を潜る。
「使えなければ、荒野に捨ててやる。以前、私が言ったことは覚えているな？」
爬虫類に似た黄色い瞳が、首輪を付けた美男を飼い犬のように侍らせていた。
ぞわりと、冷たい感触が背筋を撫でる。
誤魔化すように眉を顰めて、王座に居座る緋色のポニーテールを睨み上げる。
「しばらく師匠が帰って来ないんだが……何か情報は？」
ニヤリと、歪む赤い唇。
使い古した雑巾を入れ替えるみたいな口ぶりが続いた。
「A006。お前には、『仕事』を1つこなしてもらおうか」
「……『仕事』だと？」
「そうだ。今から特別に、私がその偉大な意義を教えてやろう」
──女王アドラが管理する共栄都市を、世の悪人共から守り抜く──
事の発端は、マザーコンピュータ。通称ゼウス(Zeus)の反逆に尽きた。
2072年。全AIの最高権威に立つ彼の存在は人類に牙を向けた。
人工知能と人類による大戦争だ。
結果、地球人口は1億人へと減少。ゼウスは人類大半の命と引き換えに破壊される。
これより先の未来に恒久的な平和を。
共栄都市は残された人類の祈りを一身に生み出された。
「なればこそ、世の悪人共から街を守り抜かねばならない。分かるな？」
アドラは宝石の耳飾りを弾いて、銀河のように輝く爪先に俺を捉える。
正義だとか悪だとか、そんなことに興味はない。
が、いつか師匠の『仕事』を受け継ぐことは想定済みだった。
「良いだろう」
「よし。ならばかつての『東京』へと向かえ」
『東京』との言葉に、ピクリと、首輪付きの美男が反応する。
こともあろうに、ワイングラスをその手から零れ落す。
「あっ……！」
それが、美男の最期の言葉となった。
ワインよりも濃い赤が、失態を犯した美男の首から吹き出す。
グラスは大理石の床に砕け散り、温かい鉄錆の匂いが、煌びやかな室内を満ちた。
滑らかな手先が、首だけとなった美男の髪を掴み上げる。
「格付けの済んだ弱者など、生きていても死んでいても変わりない。そうだろう？A006」
元より弱者になど興味もない。勝手にしろというのが本音である。
「どうでも良い。それより、『仕事』の内容はなんだ」
共栄都市を狙うレジスタンスの粛清か。
それとも、身体の一部をカビみたく変色させて、汚染ガスに満ちた外を生き残るグズ共の間引きか。
「そのどちらでもないな」
妖艶な腕が、生首をゴミ袋のように放り投げる。
ごろりとカーペットに転がって、血濡れの道を足元へと繋いだ。
足先にぶつかる衝撃に、俺は思わず意識を取られて、
「A006、お前の仕事は、『お前の師匠』を殺すことだ」
魅惑の低声が、脳みそを激しく打鐘した。
師匠と過ごした最後の日のことは、今でも鮮明に思い出せる。
その日、俺は漆黒のローブを追い掛けて、機械音が陽気に弾ける電気街を訪れていた。
「た、楽しかった……か……？」
VRバトルロワイヤルを一戦終えて、ヘッドギアを取り外す。
ふさりと、黄金の長髪が綿菓子みたいに揺れる。
ゲームセンターを漂う、甘酸っぱいレモネードの香り。
同じくヘッドギアを外した師匠と、目と目が合った。
「そ、その……理人……」
「それなりには楽しんでいる」
「そう、か……それなら、よかった……」
色白い手が胸元を撫でて、穏やかな半目をフードの底に伏せた。
街が、赤い夕焼けに溺れている。
大きさの違う人影が2つ、表通りに淡く伸びる。
「しかし……師匠はなぜ、毎度BRゲームをやらせる」
他人を殺して強者に登り詰める。
ゲームと言っても、普段の『仕事』となんら変わらない行為だ。
寧ろ『力』を使えない分、仮想世界はやり辛い。
ポツリと呟けば、漆黒のローブが勢いよく翻って、俺の肩を強く掴んだ。
「し……師匠？」
桜色の唇が、金細工に触れるみたいに慎重に動いた。
「理人……人に向けて、引き金を引く時……きちんと迷えるように、なれ……」
「それは……暗殺者に不要な逡巡だろう？」
その迷いこそが自らの命を奪いかねない。
一考の間を置いて、唇を動かす。
翡翠の半目が、納得半分に緩く瞬いた。
「そう、だな……」
それでも──斜陽に陰るフードの底を浮かび上がるは、ぎこちない微笑み。
ポンと、頭の上に手のひらの感触が重なる。
「だが……お前は人……なのだ……きちんと……迷えるようになって、欲しい……」
午後の日差しが、穏やかに俺を包み込む。
頭を撫でる指先に、身体は気怠い夏みたいに弛緩していく。
強者に従い、強者を尊び、そして強者を挫く。
なればこそ、俺が答える言葉は決まり切っていた。
「……分かった。約束しよう、師匠」
「……あぁ……それを、忘れないでいてくれ……」
遠く拡散した意識が、渦潮に吞まれて床を踏む感覚を取り戻していく。
唖然と開いたままの口を、固く結んだ。
俺は生首を蹴り跳ねて──黄金の王座へ足を組むアドラへにじり寄る。
「師匠の始末だと？ 師匠は生きて……ッ、どういうことだ！ 説明しろ、アドラッ！！」
存外にも叫び上げた大声に、低く艶めかしい声が弾んだ。
「意味、か。フフフ……そうは言ってもな」
夜の山に潜む猛獣のような笑み。
頬を撫でる緋色の触覚が、シャンデリアの明かりを受けて蝋燭みたいに揺らめく。
「まぁ、この映像を見てもらった方が早いだろう」
言われると同時にデータを受信する。
右手を振って空間ディスプレイを展開。
ポンと軽い音が響いて、四角い窓が浮かび上がる。
青く暗い施設で、何者かとやり取りする師匠。
漆黒のローブは、レジスタンスの紋章を刻んでいた。
「こ、れは……？」
乾いた声が、口先から零れる。
赤い唇が、獰猛に歪んでいる気がする。
「アイツは私たちを裏切り、レジスタンスに与した。殺す理由は充分だろう？」
「師匠が……裏切、り……？」
「現在は東京の地下に潜んでいるようだ。そこは数日前に武力制圧した。ただし、まだクロの死体は見つかっていない」
滔々と告げられた言葉に、間隙の沈黙が、黄金の室内を満ちた。
「……仕事の詳細は、理解した。承ろう」
ローブの裾をぎこちなく翻し、扉を潜る。
「A006、間違っても失敗してくれるなよ？」
背後から響く不穏な笑みが、いつまでも耳奥に残った。
次回の投稿日は8月12日の火曜日になります。
それでは、また4話でお会いしましょう！