【緊急任務：HAF地下アジト死守】 緊急度★★★★★
──やられた。
マーシャが奇襲を仕掛けてきた──
どういうわけか、HAF製の機械兵までもが我々に反旗を翻している。
頼りになるのは己と隣人だけだ。
充分に注意してくれ。
各員は隊の指揮に従い、民間人の救助、及び拠点の防衛に努めて欲しい。
────
──マーシャが行方不明になった。
その知らせを聞いた当時、胸底が夏の青空みたいに透き通ったことを、僕は今でも良く覚えている。
僕が10歳で、妹が6歳の頃のことだ。
家族でハイキングに出掛けたっきり、マーシャは山で迷子になってしまった。
特段、仲が良くも悪くもない兄弟だった。
いや、どちらかと言うと僕は幼子の癇癪を嫌っていたかもしれない。
まるで異星人ごとく、理不尽に我儘を振り撒く生命体。
僕は妹という存在に、ある種の嫌気が差していたのだと思う。
「父さんと母さんは管理局の方と話してくる。留守番を頼むぞ」
だからその晩、項垂れる両親と裏腹に、僕は心地良い夜の沈黙に身を委ねて、
けれど、3日も経てば人の心は変わるものだ。
玩具を残して静まる部屋の半分。
見るに堪えないお絵描きの跡。
「……僕が間違っていました。お願いです。マーシャを家に帰してください」
悶々とした靄が黒い毛玉と鳴って脳内を滞留し、終いには、いるかも分からない何かに必死こいて祈りを捧げるようになった。
その1週間後、機械の神々は僕の祈りを気まぐれに聞き入れた。
「お兄、ちゃん……」
病室の白いベッドから伸びる、ミイラのように痩せこけた右腕。
僕は傍に立ち尽くして、ただ、喉を震わせる。
昨夜、マーシャは泥だらけで麓に降りて来たところを、『偶然にも』発見されたのだ。
「マーシャ……！」
導かれるように左手を伸ばす。
冷たくふっくらとした手が、指と指を触れ合う。
瞬間──僕は生まれて初めて、幸せの手触りを確信した。
それは両親も同じだったらしい。
疎らだった家族で囲む食卓は、毎日に。月に1度のお出掛けは、週に1度に。
以前のマーシャは年相応に身勝手な奴だったが、1週間も遭難したことが効いたのだろう。
随分と利口な子に早変わりして、家族の中心を踊っていた。
「お兄ちゃん！いつもありがと！！」
上目に覗く深紅の瞳。
クレヨンで描かれた愛らしい絵が、ぐいと差し出される。
僕は人差し指で頬を掻きながら、お返しを差し出す。
「こっちこそ、いつもありがとう。これ、マーシャに似合うと思うから」
手のひらに乗った青いシュシュに、ぽかんと、赤い唇は大きく開いた。
それから、柔らかい口元はむずかゆそうに緩む。
「……大事にするね！」
そうやって少しずつ、家族の絆は強固に結ばれていって、
だからその日、僕は下校先に見た光景が信じられなかったのだ。
「お帰り、お兄ちゃん♪」
惨殺された両親の傍には、返り血を浴びた綺麗な笑顔が浮かんでいた。
B級映画にしか見たことのない世界が、西日に浸る家内を溶け込んでいる。
ぱしゃんと、右手から零れた通学鞄が、赤い水面に音を鳴らした。
血だまりに斜陽が揺らいで、不自然に固まる父と母へと、意識を導く。
「……は……？」
その腹や頭からは内臓が露出しており──途端に鼻腔を突き刺さる異臭。
「う、ぇ……」
温かくてすっぱいものが、喉奥からせり上がった。
僕は口元を手のひらで抑え込み、けれどぐっと引き攣る喉を締め上げて、血濡れの家内へ首を振る。
何者かが、家の中で殺人事件を起こしたのだ──
逢魔が時の家内に、殺人鬼の影は見当たらない。
分かるや否や、僕はすぐさま、血だまりに佇む安全の象徴へとよろけた。
「何が、あった……お前は無事なんだな……」
身体の震えを誤魔化すように、僕は小さな身体を強く覆い隠して、
「何言ってるの？お兄ちゃん。パパとママを殺したのは私だよ？？？」
こてんと傾く深紅の丸い瞳は、手に握る『血の滴った長包丁』を映した。
「……え？」
ジグソーパズルを嵌め間違えた絵がそこにあった。
明るい茶髪のツインテールが、くるくるとキッチンカウンターの前を夢の中みたいに回る。
血飛沫に化粧した小顔は爛漫と輝き、包丁を握った手を大きく広げた。
「愚鈍なお兄ちゃんの為に種明かししちゃいまーすっ！！実は、私はマーシャちゃんの成り代わりでしたー！！」
「……は？」
「愛しのマーシャちゃんを誘拐したのも私！殺したのも私！！全ては計画通りなのです！！」
邪悪を帯びて吐き出す文字列が、上手く、頭の中で分解できない。
だって、マーシャはすぐ目の前に居るではないか。
それに、父さんと母さんを殺しただって?
……そうか。マーシャはきっと、この異常な事態に気が動転しているのだ。
「落ち着け……お兄ちゃんが一緒だからな」
僕は言いながら、一歩、血溜まりに映るマーシャを踏み締める。
歪む深紅の瞳は意外そうに、水面の中で軽く見開く。
「お兄ちゃんはまだ私のこと妹だって思ってくれてるんだね。嬉しいなぁ。ここまで頑張った甲斐があったなぁ！」
小さな指先は踊るように、背後のキッチンを指差して、
「でもほら、マーシャちゃんの死体はここにあるよ？」
床に倒れたドッペルゲンガーを、真っ白な素足は思い切り蹴飛ばした。
悪魔のような笑顔が、自らの手でカポリと取り外された『部品だらけ生首』を浮かべた。
「て……めぇえええぇぇえええッ！！」
赤い爆弾が、脳内を弾け飛んで意識を塗り潰す。
振り絞る右拳に、ターンを踏む軽快な足取り。
素人のパンチが命中するはずもない。
背後から腕を掴まれて、骨の軋む音が家内を響く。
「ぐ……ぁ……！！」
「残念でした～!」
少女とは思えぬ怪力に、堪らず床へ膝をついた。
僕はすぐさま烈火に燃える視界を睨み上げて──小さな足裏が、頬を踏み落とす。。
嘲笑に濡れた笑声が、ニヤニヤと僕を覗いた。
「あれあれぇ？私なんかに捕まっちゃったねぇ？？」
家族を殺したクズが、目の前にいる。
まだ生温かい血だまりを吸った制服で藻掻くも、身体は少しも動かない。
真っ赤な唇が、弾む声を洩らす。
「ねぇねぇ、これからお兄ちゃんはどうするのかなぁ？」
「殺すッ！……殺してやるッ！！」
喉から声を猛り狂えば、深紅の瞳は、嬉しそうに頬を赤らめた。
「じゃあ、頑張ってみるのも一つの道じゃないかな？」
あっさりと解き放たれる拘束。
ふっくらと幼い手は窓ガラスをいとも簡単に叩き割り、緩やかに決別を告げる。
「またね、お兄ちゃん！家族で過ごす数年はすっごく退屈だったよ！！キャハハッ！！」
邪悪な笑顔は僕を見据えて、目にも止まらぬ速さで街中の何処かへと走り去った。
それからの日々は、散々なものだった。
世紀の虐殺事件として僕は世間の見世物となり、マーシャは数年前に殺されたマーシャの死体を以て、その場で死亡したと判断された。
偽物のマーシャが居るという言い分も、懇切丁寧に精神科を薦められる始末だ。
この世界は、何処か歪んで間違っている。
「──君の追うマーシャは、ゼウスに生み出された人工知能だよ」
夕陽の落ち込む住宅路を、1人で下校している時のことだった。
人類連合軍のスパイが、悪魔の正体を耳元に囁いた。
そして僕は、平穏なる生活の全てを捨て去った。
必ずこの手で、マーシャを殺してやる。
その一心だけを、この胸に。
だから──マーシャが地下アジトを訪れた瞬間から、僕の行動は一貫していた。
「皆、私に続け！！悪魔の手から民間人を守り抜くんだ！！」
火の粉が花吹雪のように蔓延って、逃げ惑う人々の足音を入り乱れる地底の街。
前線に立つジャック総統が、身振りを込めて兵士を鼓舞している。
「どいて、くれ……ッ！！」
僕は機械兵に狙われた誰彼を押し退けて──瓦礫を飾る広間に、ツインテールの影を捉えた。
「えぇ……お兄ちゃんもう来ちゃったの？ せっかちだなぁー」
深紅の瞳は手元に夢中で、僕の姿を映すことはない。
小さな両指が、ゲーム機のコントローラーをガチャガチャと鳴らしている。
『規格外の中二病』と闘う空間ディスプレイ。
やがて、幼女らしくキラキラとした靴が、紺色のコントローラーをぐしゃりと踏み潰した。
「今はアレックスちゃんで遊ぶのに忙しいんだけど……まっ、そろそろ飽きて来たしいいや♪」
「殺してやるぞ……マーシャッ！！」
相変わらず、人の命をなんとも思わぬ機械人形。
溢れる憎悪が、ヒートソードを正眼に構える。
銀色の刃を反射して、深紅の瞳は本気で驚いたようにくるりと丸みを帯びる。
「……え？ まさかお兄ちゃんごときが私を斃せると思ってるの？？」
「当然だ……僕は、お前を殺す為に積み上げてきたんだ──ッ！！」
目前に迫った夢への到達点へ、声を張り上げて大地を蹴り捨てる。
黄色いエプロンドレスへと、実直に剣を振るう。
「遅い遅い～♪」
ふわりと一撃を躱して、幼い右手は小銃から硝煙を吐き出す。
肩を熱く燃える感覚に奥歯を噛み締め、もう一太刀斬り込む。
「またまた残念っ！」
古びた青いシュシュはまるで刃を掠めない。
弾丸の傷跡が身体中を生まれては、ナノロボットが急速に修復する。
機械兵を相手取るとは全く違うハイスピードの戦闘に、両足が惑う。
「私はどこに居るでしょう～？」
「く、くそ……！」
僕を囲むようにあちこちの瓦礫を蹴り飛ばすマーシャ。
駆け回る残像が、多面鏡のように様々なポーズで嘲笑を響かせた。
「ねぇねぇお兄ちゃん知ってる？このご時世、近接戦闘なんて頭のネジが外れた化け物にしかできないんだよ？」
「ど、どこだ……ッ！！」
「ヒートソードを持てば私に勝てるとか思っちゃったのかなぁ？実力は凡人の癖に」
くすりと洩れた笑い声に──背面から飛び出す影。
「がぁ……！？！？」
「大当たり～！」
血管が破れたような激熱が、重く後頭部を響き渡った。
どさりと、顔面を引き摺る土の匂い。
揺れる視界を無視して膝を震わせるも、喉奥から胃液が溢れ出た。
身体が言うことを聞かず、大地から起き上がれない。
深紅の瞳が、悪意に歪んで泥まみれの僕を見下す。
「あ……がぁ……！！」
「お兄ちゃんにストーキングされるのも飽きて来たし……今日で終わりにしよっか？」
土を握り締めて震える両腕。
なのに、僕はあの日と同じように見上げることしか出来ない。
「……く、そ……ッ！！」
どうしようもなく苛立ちを吐き出せども、現実が好転することはあり得ず、
なればこそ、世界を変えるのはいつだって『イレギュラー』なのだ。
「じゃあね。私の悪意がお兄ちゃんを壊せたことだけは、とっても楽しかったよ♪」
突き付けられた銃口が火を吹く寸前──漆黒のローブが超速に割り入って、黄色いエプロンドレスを吹っ飛ばした。
凶星のごとく戦場を飛来した漆黒が、世界の注目を一身に奪い去っている。
「……」
すらりと彫刻みたいに細長い脚部が、飛び膝蹴りの姿勢に硬直した。
やがて緩やかに瓦礫の路上を叩いて、砂埃を舞い上げる。
「な……！？K076……ッ！？！？」
ぺけ字に構えた白いフリルの向こうで、深紅の瞳がカッと見開いた。
フードの底に光る翡翠の半目は、ギラリと、大地を這う僕を映す。
「……借りて、いくぞ……」
色白の腕が、大地に投げ出されたヒートソードを拾い上げた。
柳の下の亡霊みたいな美女は、手に馴染ませるようにヒートソードを数度振り──
「けほ、けほ……！！」
──大地に片膝を突いて、激しく血色を咳き込んだ。
いつの間にか大きく距離を取っていたマーシャは、ニヤリと、赤い唇を歪めた。
「あれあれ～？」
爆炎が次々と爆ぜる街中を、散歩でもするかのような歩調。
明るい茶髪のツインテールが傾いて、路上に崩れた金糸の長髪を覗き込む。
「どうしちゃったのかなぁ？調子が悪いのかなぁ～？？」
メリーゴーランドに乗ったみたいに、マーシャは沈黙のローブを周回した。
「かつては私たちを半壊させたクロも……もう随分と弱っちゃったみたいだね～！！」
童女らしいあざとい高声が、気の向くがままに煽りを弾ませる。
散々、呑気なスキップを響かせたマーシャは、遂には満足したように小銃を構えて、
「そんな状態で、私のこと倒せるわけないじゃん♪」
色白の拳が、幼気な頬を抉り歪ませた。
「ぐ、ごぉ……ッ！？！？」
「な……！？」
少女らしかぬ苦痛の声に、真っ白な前歯が1つ吹き飛ぶ。
黄色いエプロンドレスは大地を転がり、小銃を零して土色に塗れた。
下馬評をひっくり返す現状に、僕は這いつくばったまま思わず声を零す。
漆黒のローブは、細い手に血を拭って立ち上がった。
フードの底に光る翡翠の半目が、灯火に熱く燃え上がる。
「これ以上……理人に負荷は、かけさせない……！今ここで壊れろ……マーシャ！！」
弱り切ったあの姿は、マーシャを油断させるための餌だったのか──
卓越した戦闘経験の成す技に、ごくりと生唾を吞み込む。
赤く腫れた頬が、土煙の中をよろけながら立ち上がる。
「が、ガキを拾ったぐらいで母親面しやがって……ッ！！」
ギリリと響く歯軋りの音。
明るい茶髪のツインテールは──すぐさまその背中を見せて走り出した。
「は……！？」
いっそのこと清々しいまでの敗走。
息を切らして血走る深紅の瞳に、驚愕が零れ落ちる。
「……逃がすわけには、いかないな……ッ！！」
幽鬼のように揺らぐ漆黒は瞬く間にその背中へ追いついた。
光の軌跡が黒煙を斬り裂いて──血のオイルが飛び散る。
「ぎゃぁ……ッ！？！？」
呆気なく片足が吹き飛んで、再び地面を転がり込むマーシャ。
細長い脚が、幼気なエプロンドレスを踏み付ける。
「これで……終わり、だ……！」
僕は反射的に右手を伸ばして、ギロチンの舞台へ這い寄った。
「ま、待ってくれ……！」
けれど、いつの世であろうと、衆人の声が執行人に届くことはなく、
光の刃は小さな喉元へ突っ込もうとして──かしゃんと、路上に零れ落ちた。
「ぐ……ぅ……」
瞬きの流星が、大気圏を燃え尽きていく。
「……あと一歩……が、届かない……か……」
漆黒のローブは黒煙を吹き上げて、永遠の沈黙に眠った。
執行人の失せた処刑台を、暫し漂う沈黙。
片足を失ったマーシャが不安定に路上を立ち上がり、固まる漆黒のローブを殴り飛ばす。
「ふざける、なよ……このダボ女が……ッ！！」
悪態を突く金切り声に、フッと、意識が舞い戻った。
足を失った蛙は、地上を目指して無様に這いつくばっている。
その背中を見過ごす理由はない。
膝を震わせて回り込めば、深紅の瞳は、戦慄の表情に固まった。
「とうとう、裁きの時が来たようだな……！！」
「……ッ！！」
血の気が失せた右手に小銃を握り締め、土に汚れた小顔を覗く。
あとは押すだけ。
これで、家族の敵討ちは終わり。分かっている。
だのに、指は震えたまま、トリガーに止めを刺せない。
目前では、あの日の病室と同じように、小さな手が僕を求めている。
「……お兄、ちゃん……！」
赤い唇が不意に零した一言が、僕の深奥を突き動かした。
「マーシャ……！」
右手を零れ落ちる小銃。
地に伏せる小さな身体へと、腕を伸ばす。
深紅の瞳は呆気にとられたように見開きながらも、短い腕を懸命に震わせる。
幸せの象徴だった小さな指先が──指先と、触れ合った。
「……お、お兄ちゃん……」
瞬間、驚愕に固まった小顔は、しかし思い出したように邪悪なる笑みへと塗り替わり、
「……馬鹿でありがと♪」
エプロンドレスから第2の小銃が飛び出して、僕の胸をタンと穿った。
来週から投稿頻度を徐々に上げていける気がします……！！
[´・ω・`]