お気の毒ですが、あなたは殺処分の対象です

最終章 忘滅の祈憶(きおく) 第1話 Are You Continue？ Yes！⇦

　海原のように濃い青空の下、緑に侵された街が、永遠の眠りについている。

　さわりと、くるぶしを撫でる雑草の揺らめき。

　蒸れた温風が夏の訪れを鼻腔に運んで、汗粒を真珠のように細い顎へ伝った。

　俺はフードの底から厳しい陽光を仰いで、太古の森に佇む廃都市の神秘を目の当たりにする。

「これが……俺たちのアジトなのか……？」

　廃ビルを崩す勢いで重なる蝉の大合唱に、ポツリと零した一言。

　それを拾い上げるようにして、背広に覆われたビール腹が、装甲車の運転座席から地に揺れる。

「そうだとも。HAF地下アジトに到着だ」

　恰幅の良い腕が生い茂る緑を引き千切って、廃ビルの残骸を目指した。

「……地下アジト？」

「はい。私たちレジスタンスの基地は、地下に隠されているんですよ」

　すっかり解毒薬で回復したレイが、斜め後ろに白黒ロングスカートを揺らしながら、事務的な冷声を吐き出す。

　背丈の高い雑草が、猫じゃらしみたく頬を擽った。

　緑に閉ざされた視界を掻き分ければ、壊れた機械兵が、バッタのように足元を紛れている。

「理人くん、こちらです」

　3つの足跡が、土埃の溜まった廃ビルを刻んだ。

　俺はハサンとレイに続いて、銃痕を残したエレベータに乗り込み──

──死んだ地底の街並みを、ガラスの向こうに目撃した。

「ッ……！！」

　反射的に、華奢な両手をガラス窓に押し込む。

　地震の後みたいな残骸だらけの地底。

　僅かばかり燃え残った、枯れ木のような街灯。

　エレベータの外側が主張する灰色に、生命の気配はない。

「こ、れは……」

　雪の結晶みたいな跡を刻んだガラス越しに、見開く青白い瞳。

　俺は地獄の直行便みたく奈落へ落ちるエレベータに乗せられたまま、広がる絶望的な光景に釘付けとなる。

　とそこに、野太い声が最後通告とばかりに重々しく響き渡った。

「A006……ここへ戻って来たということは、また我々に力を貸してくれるのだろう？」

「は、ハサンさん、それは──」

「記憶を取り戻す覚悟は、あるのだな？」

　ないはずの心臓を握り込まれた感覚に、ぐっと、引き攣る喉奥。

　失われた、3年の記憶。

　ソレを取り戻すことで、今の俺はどうなるのか。

　そもそも、取り戻す必要はあるのか。

　水面に一滴を反響させるみたいに、俺は瞼を閉ざして俺の中に問い返す。

　やがて──キッと、力強くこげ茶色の瞳を見上げる。

「俺はもう……俺であることから、目を背けない」

　エレベータが地獄の底にぶつかると同時に、ブルドックみたく垂れた頬が、大きく縦に揺れ動いた。

「よし。では医務室へ向かうと良い。リリーが記憶を再生してくれる手筈になっている」

「……承知しました。理人くん、行きましょう」

　ふわりと柑橘系の香りが前へ抜けて、メイド服が最下層を誘う。

　目的の砦は6等星みたいな赤く小さな光を発して、灯台のように地底の闇を照らしていた。

　銃痕に崩れたエントランスを抜ける。

　捨てられた洋館のような静けさが、不気味に足音をせせら笑う。

「こちらが医務室です」

　真っ白な手先が、薄汚れた卵色のドアをスライドする。

　真っ黒な三日月が、下瞼を幽霊のごとく浮かんだ。

「やぁやぁ、眠り姫くん。こうしてまた君と再会できるとは思ってもみなかったよ」

　チラリと、レイを後ろに見やる。

　けれど、カラスの羽みたく黒い瞳は、間違いなく、翡翠の瞳を映している。

　どうやら眠り姫というのは、俺のことらしかった。

「えっと……よろしくお願いします」

　毛糸を編むように指先で金糸の触覚をくるくると捩じって、ぺこりと、長髪を垂れ下げる。

　とすると、乾いた指先が、挟み込んだ葉巻を見事に零れ落した。

「……明日は槍でも降るのかな？」

　一体全体、記憶喪失以前の俺は、どれほどの無礼者だったのだろうか。

「まぁ……とにかく、記憶の移植を始めようか」

　気を取り直すように振り払われる濡れ羽色の長髪。

　リリー先生に導かれるがままに、俺はメカメカしいベッドの硬い感触に横たわる。

　天井のライトに、黒いヘルメットのようなものが覆い被さった。

　正体不明の施術工程に、ごくりと生唾を吞み込む。

　力んだ俺の腕に真っ白な指先が触れて、ひやりと程よく緊張を和らげてくれた。

「理人くん。どうか自分を強く保ってください。たとえどんなに悲しい出来事が蘇ったとしても」

「……あぁ」

　がぽりと、ヘルメットはウツボカズラみたく口を開いて、俺の視界を塞ぎ込んだ。

　暗く深い水底が、木立の陽だまりみたいに光の出口を揺らいでいる。

　眩しさの向こうから、あぶくのように溢れ出す結晶たち。

　肌に触れては消え入るそのどれもは、俺を形作る輝きだった。

『お前は……私の弟子、なのだからな……』

『じゃあ……六ちゃんって呼ぶねっ！』

『アタシの言うこと、聞いてもらおうかしら？』

　身体はゆるりと、宝物が埋まったみたいに淡く光る砂底へ沈む。

　砂に紛れた一冊の書物を、噛み締めるようにして一枚一枚捲る。

『気が付いたか？新入り』

『その……ありが、とう……』

『なぜって……死にたいと思っているからでしょうか？』

『クックック……秋の空のごとき手のひら返し、だな……』

　死の荒野に目覚めたあの日。

　漆黒のローブに目を焼かれた刹那。

　規格外たちと共に過ごした時間。

　映画のフィルムが身体へと溶け込む度に、魂とも呼ぶべき何かは、血肉のように充足して、

　けれど、

『いつかアンタも……誰かのために……』

『マーシャを……殺して、くれ……』

『生きたかった……私は、まだ……！！』

　時に嵐が血肉を抉り取り、胸奥に痛々しい跡を残して。

「ぅ……あ……！」

　光を恐れて、洞穴みたいな闇だけが広がる水面へと、身体は逃げ出そうとする。

　それでも──

　陽だまりの感触が、

　右頬に残った熱が、

　託された祈りが、

　誰かの未来を望む意志が、

　洒落込む不敵な言葉が、

　そして──ペリドットのペンダントが、己が魂であればこそ、

　まだこの心臓が、現に今を刻むのであれば、

　俺は──託された祈りの聖火を、未来へと繋げなければならない。

「……ッ！！」

　生身の腕が、もう一度水底へと力強く伸びる。

　途中放棄された記憶の書を、再び捲っていく。

　その度に礼拝堂に満ちるような眩い光が身体を浄化する。

　そして辿り着いた真っ白な光の果てには──一瞬、アメジストの太陽がほわほわと浮かんで、

「……六ちゃん、もう一回だけ頑張ってみよ！」

「……そうだな」

　途方もない光が、俺の全てを呑み込んだ気がした。

　紫煙と消毒液の混じった香りが、相変わらず、肺底を過剰に浄化していた。

　パチリと、流暢に持ち上がるまつ毛。

　心電図みたいに点滅する天井の照明が、青白い瞳に金糸の長髪を反射する。

　ボロ絹みたいな医務室を流れる静寂に、事務的な冷声が空気を震えた。

「理人……くん……？」

　無視して上体を起こす。

　色白の細い両手を握ったり開いたりして、憑依した肉体の具合を確かめる。

　やがて──俺は颯爽とベッドから降り立ち、メイド服を見下した。

「ポンコツ。ハサンのところへ向かうぞ。今後どうするのかを話し合わねばならん」

　こんな形でも俺という戦力を欲したのだ。

　ブルドーザーにでも轢かれたみたいに完滅したHAF地下アジトの様子からもよく分かる。

　破れかぶれだろうがなんだろうが、決戦の時は近いはずだ。

　銀髪の向こうで彫像のごとく固まる青白い瞳。

　何を呑気しているのか。

　俺は出入り口へと向けたローブを翻し──フッと、頬を緩めた。

「……なんてな。前の俺はこんな感じだったろ？ちょっと真似してみたが……どうだ？」

　ふらりと、メイド服は糸が切れた人形みたく、背後からベッドに軋み音を鳴らした。

「お……思い出したんですか？」

　おずおずと震える、ふっくらとした唇。

「まぁ……昔、レイと会っていたことも分かるな」

　思い出した、とはハッキリ答えない。

　何かの刺繍みたく脳裏に継ぎ接がれた記憶は、いくつか奇妙な点を隠しているように思われたからだ。

　手を伸ばしてレイを起き上がらせてやると、くるりと、回転式チェアが振り返った。

「兎にも角にも、眠り姫くんの帰還って感じかな？」

　ニヤリと持ち上がる、葉巻を咥えた口元。

　俺はハッと鼻を鳴らして応じる。

「ふん。どうやら貴様には世話を掛けたらしいな」

「私はお医者様だからね。当然だよ」

「義体の調整も貴様か？」

「それはナランだね。あの子は武器の最終調整に飛んで行ったよ」

「そうか。邪魔したな」

　ひらりと揺れる乾いた手のひらへ背を向けて、医務室の扉を開く。

　とすると、廊下には赤子の誕生を待って右往左往する複数の人影があった。

「貴様ら、何をしている」

　絶望に憔悴した空気が、ピタリと、硬直する。

「A006！」

　餌の時間を察した豚が、勢いよくこちらへ駆け寄った。

「き、記憶の再生は上手くいったのか！？」

「無駄に喚くな。記憶は既に戻っている」

　冷や水を浴びせるように鋭く返す。

　腹踊りにでも向いて良そうな身体が、氷像みたいに固まる。

「そ、そうか……」

　あのハサンが藁にも縋る有様だ。

　どうやら状況は、俺が思っている以上に芳しくないらしい。

「貴様ら幹部がお揃いで何の用だ」

「目覚めたところで済まないが……最終決戦について、共有しようと思ったのだ」

「やはりゼウスに攻勢を仕掛けるか」

　人類を進化させるために、今を生きる人間全てを滅ぼす。

　実際にマーシャは倒錯的なことをしでかそうとした。

　一時的に共栄都市の殺戮を止めることはできたが、偽の平和に寝ぼけていた都市の連中は武力に疎い。

「仮にゼウスが停止した機械兵を再起動すれば、一巻の終わりということですね」

　メイド服に膨らんだ胸部が背筋を張って、赤いリボンを毅然と揺らす。

　目に見えないタイムリミットは、せり上がる海面のように既に首下まで迫っていた。

　存亡を掛けた一世一代の大博打が、人類に残された唯一の選択なのだ。

「……A006、レイ・アーシュリット。MCの破壊を頼めるか？」

「当然だ。元より『規格外』にしか頼めん作戦だろう」

「それが理人くんの選択ならば、私はどこまでも付いて行きます」

　安堵の吐息が、生き残った幹部共から零れた。

「そう言ってくれると思っていた。ならば、作戦内容を詳細に詰めていくとしようか──」