お気の毒ですが、あなたは殺処分の対象です

第2話 深淵に沈む

　SP症

　汚染ガス『PZ305』に適応した人間が発症する病。
　主作用が汚染ガスへの耐性であり、副作用が人間としての変質である。体表の一部がカビのように変色するのが特徴だ。

　人としての一線を越えるが為に、彼らはそれぞれ特殊な異能を身に付けるのだろう。
　SP症を患った異常個体は、もはや人とは呼べぬのかもしれない。

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【決戦：MC破壊】　危険度　Limit　Over

　正真正銘、これが最後の作戦です。

　旧日本領の東京へと向かい、深部に位置するMCを破壊してください。

　もはや語るべきことはありません。

　各員、力の限りを尽くすことを期待します。

────

　最終決戦当日の朝は、とても気持ちが良い晴れ空だった。

　誰も居ぬ地上で華奢な両手に持ち上げるは、硬い柄の感触。

　重心は丹田に、あくまで振り下ろす力は最小限に。

　ひゅんと鋭い音に、遥か白雲を切り裂く。

　六芒星の朝陽が肌に焼きつく中で、俺はひたすらに鉄剣を振るう。

　やがて、S極とN極が溶け合うみたいに、心と身体は完全にシンクロした。

「……よし」

　ピタリと、素振りの動作を硬直する。

　白虎でも通り抜けたみたい遅れて流れた湿り気に、雑草たちはさわりと囁いた。

　傾いた寄宿舎へと踵を返せば、ペコリと、メイド服が頭を下げる。

「おはようございます。理人くん」

「あぁ、おはよう、レイ」

　いつものように、丸椅子へ軋み音を鳴らした。

　とすると揺れる銀髪は俺の背後へと回って、金色の長髪を撫でる。

　割れた鏡越しに、真っ白な腕は風船アートでも披露するように金糸の髪を纏めていく。

「……そろそろ、前みたいに短く刈り上げるか」

「勿体ないですよ。今の理人くんには、とてもお似合いですから」

　ぴしゃりと冷声が返る。

　一つ結びへまとめ上げられる髪。

　翡翠の瞳から、金糸の髪に至るまで。

　朝の眠たさに瞼を重くしてみれば、確かに今の俺は、まるで師匠の子供のような姿である。

「それに……ずっと、私がお世話してあげますから」

　そう言って櫛を撫でるレイの手先は、少しだけ、震えていて、

「なら……また明日からも頼むぞ」

　俺はハッと息を吐いて、軽く口角を上げてやる。

　青白い瞳は割れた鏡越しに丸みを帯び、やがて銀髪の奥に緩く伏せた。

「……そうですね。明日からも、私がきちんとお世話してあげます」

　準備は整った。

　全身を覆うは、夜闇のごとく滑らかに濡れた漆黒のローブ。

　腰部のホルスターには小銃を、右腰にはヒートソードを。

　玄関ドアを繰り出せば、漆黒の鎧が、門番みたいに寄宿舎の廊下をずっしりと佇んでいる。

「格納庫へ参りましょうか、理人くん」

　青い光を兜に宿した背中を追って、エントランスの地上連絡エレベータへと向かう。

　とその道中、僅かな生存者たちは瓦礫の中を花道のように囲う。

「聖女様っ！どうかお願いします……！！」

「MCを破壊してくれッ！！」

「アンタに掛かってるんぜ……星追いの英雄さんよ！！」

　炊き出しを放り出して、亡者のごとく平伏する誰彼。

　それをアーチに進む己は、性質の悪い宗教団体の教祖にでもなったようで居心地が悪い。

　膨大な熱量を以て木霊する祈りに、俺は著名人らしくか細い腕ををひらひらとさせたところで、

「おにーさん！」

　聞き覚えのある幼気な声が、耳奥を響く。

　振り返ると、ガキと手を繋いだ少女が、少しやせた頬に目をキラキラと輝かせていた。

「MCのこと、倒してくれるの？」

　俺は頬を緩めて、わしゃわしゃと頭を掻き乱す。

「あぁ。俺に任せておけ」

　その一言に──喜色が咲き乱れて、虹色の花々を瓦礫の地底に横溢した。

　両手を宙に投げ出す者。

　涙を流して地に崩れる者。

　見知らぬ同士で抱き合う反響っぷりだ。

　紛れてフラッシュを瞬くのは、ゴキブリのようにこの災難を生き延びる○○の連中である。

　俺はローブを翻し、エレベータへ乗り込んだ。

「ふふっ。理人くんも随分と英雄扱いが板につきましたね」

「茶化してくれるな。そう気分の良いものではない」

　チンと、到着の音がかごの中を響く。

　むわりと暑苦しい初夏の熱気が、扉の隙間から流れ込む。

　フードの底で眩しさに目を伏せれば、幾つかの人影が、半壊した球状ドームへ続いていた。

「六月一日隊長！待ってくれ！！」

　同じく雑草を踏み込んだところ──背後から響く大声。

　振り返ると、汚れ切ったヘアバンドが、深緑色の髪を搔き上げている。

「ナランか。どうした」

　両手を膝に着いて呼気を整えたナランは、竹刀のごとく背中に差したブツを抜き出す。

「なんとか間に合ったな……六月一日隊長の専用武器が完成したぜ！！」

　黒曜石を思わせる無骨な太刀が、マメだらけの両手に差し出された。

「……ヒートソード、ですか？」

　通常の、洗練された細身のヒートソードではない。

　明らかに、ゴツゴツとしたフォルム。

　事務的な冷声が首を傾げれば、チッチと、緩慢な舌打ちがキザな手品師みたく答えを勿体ぶる。

「ただのヒートソードじゃあねぇぜ。柄の機構を強く押しながら剣を振るえば……おっと、人のいないところに振るってくれ！」

　ズシリと隕鉄みたいに重い感覚が、両腕を圧し掛かった。

　俺は言われたとおりに柄の出っ張りを押し込みつつ、上体を捩じる。

　そして遠心力を使って、ヒートソードを振り抜き──

──ぶぉんと重い駆動音が鳴って、白く濁った半透明の物質が刃先から飛び出した。

「ッ！？」

　薄く扇状に広がる、ブーメランみたいな刃。

　空気を揺らしながら煉瓦へと迫り──見事、瓦礫を居合切りのように斬り裂く。

「空気刃……か？」

　黒濡れの刀身に、八重歯のドヤ顔が輝いた。

「ご明察！ヒートソードを近距離も遠距離も対応できるように仕上げた逸品だぜ」

「その名も『雷切』！！」

　重さ、刃渡り共に悪くない。

　回数制限は2度らしいが、MCには悟られていない手札が1枚増えた。

　俺は無骨な漆黒の刃を振るって手に馴染ませ、背負った専用のホルダーに収める。

「悪くはないな。有難く使わせてもらおう」

「おう！オレの自信作だ！上手く使ってやってくれよな！！」

　バシバシと背中を響く乾いた感触に押されて、俺は格納庫のゲートを潜った。

　神妙な静寂が、静電気みたいに肌を突き刺す。

　格納庫に集った人数は、もはや多くはない。

　しかしその誰もが、一騎当千の働きを見せるとばかりに表情を張り詰めている。

　やがて、低く野太い声が、骨組みの露出した天井を破壊した。

「諸君！本日はよく集まってくれた！！」

　一斉に前方へ向く誰彼。

　太った腹を揺らす背広が、鉄骨の壇上へと上がる。

「私は人類連合軍総統のハサンだ。この度の最終作戦において、全面的な指揮を取らせてもらう」

「が……私が皆に命令を下せるような人間ではないことは、重々理解している」

　壇上へ上がったと思ったら、一転して、及び腰の発言。

　このタイミングで何を考えているのか。

　思った途端、脂肪に弛んだ瞼の奥から、こげ茶色の瞳が漆黒のローブを映して、

「なればこそ、A006！頼めるだろうか！！」

　多種多様な瞳が俺を射抜く。

　なるほど。そういうことか。

　隣に立つ見上げる全身鎧がわざわざ屈んで、籠手を兜の口元に添えながら耳元を囁く。

「理人くん、ここは」

「……分かっている」

　俺は人の根を掻き分けて壇上に登り、集った志願兵どもを見下ろした。

　四方から真っ直ぐに見上げる奴らへと、ゆっくりと、唇を開く。

「……これまで散々、MCにはいい様にやられてきたな」

　始まった演説に、同意するように頷く戦闘服たち。

　俺は色白の右腕を前に繰り出して、華奢な指を順番に折る。

「だが……アドラ、ジャック、マーシャ……全て、俺が破壊してきた」

「今度のMCも、俺になら破壊できる。断言してやる」

　高揚と緊張を高めるような、一瞬の静寂。

　焚き火に揺らいだ火種を見逃さずに、俺はぐっと、拳を握り締めた。

「ここが正念場だ！！MCが共栄都市に飼う人間を殺し始めた以上、手をこまねいているだけでは明日は訪れん！！」

　奮い立たせるように、フードの底から大声を一気に張り上げる。

「貴様らの両肩に人類存続の未来が掛かっている！俺達こそが、残された最後の希望なんだ！！」

　格納庫に居る誰彼は、いつしか、不安を帯びていたはずの瞳を熱く燃え上げて。

「だから頼む！！人類の明日の為に、この俺に力を貸してくれッ！！」

　怒号の如き雄叫びが、格納庫を倒壊させる勢いで真夏に染め上がった。

「作戦開始だ！総員！準備に移れ！！」

　ハサンの振り上げた腕を合図に、爆竹みたいに持ち場へと弾ける戦闘員たち。

　俺とレイもまた、割り当てられた戦闘機へと駆け込む。

　レイが操縦席、俺はその後方。

　漆黒の籠手がハンドルを握り込んで、鎧の背中を頼もしく見せる。

「操縦は私に任せて下さい」

「あぁ。頼むぞ」

　廃都市に並ぶ戦闘機は、蝶の群れみたく遥か大空へと飛び立った。

　白雲を鮮やかに切り裂く戦闘機が、洋上の青い煌めきにイワシの魚群みたく影を落としている。

　超速に空気を走るあまり、コクピットを響く細かい震動音。

　世界を置き去りにしたみたいな沈黙が、決戦を前にぎこちなく満ちる。

　緊張を誤魔化すように、事務的な冷声が脳内を囁いた。

「そう言えば……理人くんは、まだ知らなかったですよね。なぜ、私たちが規格外に選ばれたのか」

「……分かったのか？」

　静かに相槌を打てば、滔々と冷水が脳内を流れた。

「はい。ジャック総統の記憶によれば、規格外とは……MCの想定する電子化に適合できない人々……つまり、コピーすることのできない何かを持つ人たち、とのことです」

「コピーできない……何か……？」

「理人くんであれば、カミキリ病の副作用ですね」

──カミキリ病。

　かつてアルナも触れていた単語だ。

　思った途端、阿吽の呼吸で豊満な唇が吐息を鳴らす。

「カミキリ病というのは、汚染ガス『PZ305』へ奇跡的に適応した人に対する呼称のようです。あれに適応した人には、それぞれ何かに特化した能力が生まれるのだとか」

「……そういうことか」

　リーダー格の異常な胆力。

　名もなき裏切り男の素早さ。

　彼女の妙に痩せずらい身体。

　苦々しい記憶が脳裏を駆け巡って、カメラのシャッターみたいに印象的な場面を切り取る。

「……他の方々も、歩んだ道のりがあまりに異常です。そのせいで、記憶の補正をし切れない点が、」

　その点は、言われずとも分かることだ。

　レオナルドの苦節に満ちた日々も、アルナが院内に過ごした胸の軋む日々も。

　俺の魂には、彼らの日々が血肉のごとく深く刻み込まれている。

　なればこそ、俺には1つ、どうしても追求せねばならぬことがあった。

「……レイ。なぜ俺の記憶には、所々に『アルナ達の記憶』が混じっている」

　充分な時間を経て、それは確信に変わった。

　まるで魂が別人の肉体に転生したような分離感覚は、そこにあったのだ。

　フードの底で仄かに眉を顰めれば、痛いところを突かれたみたいに、漆黒の背中が揺らいだ。

「……規格外の記憶は、ジャック総統により当人の遺体から読み取られていました。理人くんは、SP症によって記憶を失っている部分がありましたので、そこを埋め合わせる形で」

──ならば、そのデータを使えば、アルナ達はもう1度、

「……ッ！！」

　衝動的に、身体が立ち上がる。

　色白の両手は金を強請るように鎧の肩部へ掴み掛かろうとして、

　しかし直前、俺は思い出した。

『……偽物で、済まない……』

　マーシャにより不本意な復活を遂げた、師匠の申し訳なさそうな笑みを。

「……」

　欲望のままに縋ろうとした唇は、微かに震えて歯を食い縛った。

　仮に死者の再生が実現出来る技術だとして、それは、人の踏み入れべからず禁域だ。

　俺が例外的に復活したのは、人類滅亡という脅威があってこそのこと。

「そもそも、理人くんは死んだわけではありません。脳は微かに息をしていました」

　失った物は、2度と、取り戻せないのだ。

「念のため伝えておきますがが、記憶のスペアはもう使えません。これも人の理を外れた行為ですので」

「捨て身で闘うようなことだけは、考えないでください」

　ビクリと、偽の心臓がノミのように跳ね飛ぶ。

「…………あぁ。分かっている」

「……理人くん？」

　深夜の住宅路みたいに濃く染み渡る静寂。

　その果てに、兜がくるりと操縦席から覗く。

　見据える兜の青い光。

　俺は舞台に上がった芸人みたく、大袈裟に両手を投げ出してみせる。

「おいおい。レイだって知ってるだろ？俺が一番に安寧を求めてるってことぐらい」

「それは……尤もですが……」

　途切れ途切れに返る、酷く不安を帯びた声。

　俺は不敵に鼻を鳴らして、ニヤリと口元を歪めた。

「安心しろ。作戦通りやれば問題ない。それに、勝つための道筋は既に──」

──しかし俺が言い終えるより先に、真昼の大花火が、全天の青を轟いた。

「……ッ！？」

　世界を破るような轟音が、宇宙を霞む大空を引き裂いている。

　突如として舞い上がった黒煙。

　胴体から煙を吐き出す戦闘機が、コクピットの細長い窓に墜ちていく。

　まだ空が青いうちから咲く大花火は留まることを知らず、戦闘機を次々と撃墜する。

「ま、まさか──」

「──はい。どうやらゼウスに気が付かれたようです」

　ヒートマップみたいに赤く染め上がる、操縦席のレーダーチャート。

　ミサイルを示す赤い大軍は、当然、俺達の戦闘機を目指して忙しなく点滅音を響かせた。

「レイ！躱せ！！」

「もちろんですっ！！」

　漆黒の籠手がハンドルを強引に切る。

　上下左右に揺れながら白雲に飛び込むその姿は、まるで航空ショーでも披露しているような鮮やかさだ。

　それでも、幾発かのミサイルは避け切れない。

　遂には、戦闘機の尻尾へ喰らい付き──

──瞬間、別な戦闘機が割り入った。

「な……ッ！？」

　空気を震動する大爆発。

　ミサイルを受けて片翼を失った戦闘機は、ふらりと、広大な海上へと飛び込んでいく。

　黒煙が舞い上がるその機体から、地獄の糸へ手を伸ばすように脳内電信が走り込む。

「頼むぜ、星追いの英雄さん！！人類の未来を──」

　続くミサイル群に対して、次々と盾と化す戦闘機たち。

「聖女様！アンタならきっとゼウスを……！！」

「こ、こんなところでくたばるつもりじゃなかったのによぉ！！」

　女王バチを守るようにして、痛苦に満ちた祈りが、俺たちに希望を繋ぐ。

　それでも、花火に似た迫撃砲は終わらない。

「……脱出しましょう！私に掴まって下さいっ！！」

　漆黒の拳が扉をアルミ缶みたくひしゃげた。

　その腕部にしがみ付き、スカイダイビングに身を投げ出す。

　ワンテンポ遅れて、戦闘機は赤い爆発に吞まれた。

　自由落下に金糸の髪を靡かせたのも束の間──機構の翼が、ジェットエンジンを吐き鳴らす。

　大自然に侵食された街並みが、ジャングルの寺院みたく滑空する先に浮かんだ。

「着陸します！衝撃に備えてください！」

　飛行機のごとく足裏を展開するタイヤ。

　漆黒の鎧は警告に反して、ひび割れた路上を清廉と着地する。

　見覚えのある廃ビルの残骸に、俺は華奢な指を指し示す。

「レイ、あそこから地下へと移動出来る！！」

「分かりました！周囲の機械兵はお任せください！！」

　青い稲妻が光を越えて、瓦礫の奥から現る機械兵たちを強引に吹き飛ばした。

　流星のごとき青い軌跡が、廃ビルの残骸へとなだれ込む。

　歪んだ扉からかごへと入り、昇降機のボタンを叩く。

　軋むエレベータはゆっくりと降下し、やがてゴンと、最下層に沈黙した。

「……遂に辿り着きましたね」

　幾星霜も封印されていた洞穴のような濃い闇が、奥行きすら分からぬほどに広がっている。

　レイの他に、光を灯す機械兵は存在しない。

　最下層の静寂を、駆ける足音が破る。

　目指すは、アルナの記憶から読み取られたポイント。

　俺はいつかアドラから逃げ惑った道筋を、今度は別の目的のために突き進んで、

　辿り着いた実験室は、今も闇の中で取り残されていた。

「……」

　ピタリと、硬直する2つの足音。

　窓枠を覗くも、アメジストの太陽は、もう登らない。

　ペリドットのペンダントを握り締めれば、しゃぼん玉の柔い香りが、微かに肌を慰めた気がした。

「……理人くん」

「……あぁ、分かっている」

　ひやりと冷たい空気を裂いて、かつては選ばなかった右側の通路へ向かう。

　やがて、足元は落とし穴みたく顎を開いた。

　深淵へと誘う階段に、カツン、カツンと、一歩ずつ足音を響かせる。

　地球の中心にでも向かっているのだろうか。

　気が遠くなるほどに澱んだ闇へ潜り込んだその先には──勇者の墓場みたいに、洞穴が広々と切り抜かれていた。

　その最奥に輝くは──聖剣。ではなく、純白に染まった巨大なコンピュータ。

　俺は迷わず、雷切を振り上げて、

「待ちくたびれたよ、A006」

　人魚の歌声が、闇の世界を染み渡る。

　酷く退屈そうな顔をした絶世の神が、MCの影から後光を射して降臨した。