機動力を補助する防弾防刃の戦闘服。
皮膚に流れる微量の電流をエネルギーに変換する。
このスーツを一枚着るだけで、人は人を超越可能だ。
着用すると身体のラインがハッキリと浮かび上がる為、一部の女性から不満の声が上がった。
しかし戦場では、その漆黒の煽情性さえもが蝶の如く猛威を振るうことだろう。
灰色の床を彩る4つの人影は、それぞれ特徴的な形を主張していた。
俺は右から順番に、フードの底から翡翠と黒のオッドアイを寄越す。
まずは1人目。
ひょこひょこと頭の天辺に揺らぐ薄桃色のアホ毛。
続いて2人目。
格納庫に背を預けて腕を組む、クール気取りの銀髪女。
3人目が、装甲車の屋根に足を組んだ……左眼に眼帯を纏った青年。
4人目は、これと言って特徴のない優男。
「貴様らが『規格外』か」
返る言葉の代わりに、背後のゲートが音を立てて口を開く。
『漆黒の影』が、床に伸びた俺を呑み込んだ。
「──師匠ッ！！」
反射的に零れた言葉に、首は背後へ捻じ曲がり、
「む……！」
──巨大な鉄鎧が、視界を覆い尽くした。
不思議な印象だったが、そうと表現するより他ない。
よく出来たプラモデルみたいな2本角の兜が、漆黒の籠手を構えている。
やがて臨戦態勢は解かれ、漆黒の兜は眼窩に宿る赤い光をチカチカと点滅させた。
「いや……失敬。人違いだった」
その澄んだ機械音声を聴く限りは、女か。いや、男か。よく分からん。
大柄な鎧を見上げたところ、タイヤが床を擦れる音が、激しく響き渡る。
最後の規格外が、とうとうその正体を現したのだ。
「こちらの装甲兵員輸送車が、作戦開始地点まで送り届けます。順次乗り込んでください」
独りでに開いた後部ハッチに、人影は見えない。
代わりに、事務的な高声が脳内を冷たく染み渡る。
「申し遅れましたが、私はレイ・アーシュリットと申します。『規格外の司令塔』として、特殊部隊『L7th』に配属されました」
集った規格外は装甲車へ乗り込んだ。
俺を合わせて、7名の総員が集合だ。
「良いなぁ～、みんなお揃いの戦闘服で」
いつの間にやら、薄桃色の雑草が隣の座席に生長していた。
伐採時期を誤ったらしい。
口の中で舌打ちを響かせる。
アルナと全身鎧は、全身密着型のバトルスーツを着用していない。
しかしそれは、奴らが何の『規格外』であるかを考慮すれば当然のことだ。
「それでは、出発いたします」
粛々とした声が、スターター・ピストルの引き金を引いた。
格納庫を飛び出した装甲車は、荒れた野原の道なき道を突き進んでいく。
「初めまして、わたしはアルナ・ミュラーだよ！この部隊の副隊長で、『規格外のサイボーグ』ってことになってます！！」
相変わらず馬鹿でかい声が、車内の平穏を殴り飛ばした。
全ての原因は、鋼メンタルのアルナが自己紹介を始めたことだ。
眉を顰めて右隣を睨む。
薄桃色のアホ毛は、器用にも右矢印の形を作って話を続ける。
「じゃあ右回りにしよっか！」
無理やり作り出された自己紹介の雰囲気に、不本意な時間が続いた。
「アレックス・ワトソンだ。皆、よろしく頼む」
「……ヨル・シュミットよ」
漆黒の全身鎧は『規格外のサバイバー』。
クール気取りは『規格外のスナイパー』。
持ち味のよく分かる二つ名が、各人から吐き出される。
しかし、問題だったのは、
「僕はレオナルド・ブレグマンだよ。正直、特徴なんてなくて……だから『規格外の普通？』なんだけど……」
人差し指に頬を掻き、苦笑いする深紅の瞳。
『規格外の普通？』とはなんだ。
一体何を基準に人員を選定したのか。ジャックの奴を問い詰めたいところだ。
眼帯＆包帯の男はもっと酷かった。
「クックック……我はライ・ユンジェ。森羅万象を滅する規格外のドミナントッ！！」
包帯を巻いた右手を顔の前に被せ、滔々と繰り出される痛々しい発言。
どうやら、この部隊は廃棄物の寄せ集めらしい。
俺は今もってそのことを確信した。
「試練を前に我が名を叫ぶといい。星が巡らば貴様らに手を貸すこともあろう……」
微妙な空気が、鉛色の車内を包み込む。
「スナイパーのヨル殿、か……噂はかねがね。私の生存の邪魔は控えて頂きたいのだが、」
「黙りなさい。その兜ぶち抜いてあるかも分からない脳天潰すわよ」
「アルナさんは、二丁拳銃が武器なのかい？」
「そうだよ！レオくんはなに使うの？？」
「れ、レオくん……？」
桃色の瞳を伏せた『規格外の中二病』を除き、誰彼の会話が耳に流れる。
俺は来るべき任務開始に備えて、浅く瞼を閉ざす。
不意の轟音が、装甲車をアトラクションのように揺さぶった。
十人十色の悲鳴が、荒波に揉まれる装甲車を入り乱れる。
心臓を破るような震動に、ぶわりと、ストロベリーブロンドの髪が左右に激しく揺らいだ。
「な、なに……！？！？」
「敵襲です！こちらの動きを探知されました！！」
事務的な冷声が素早く脳内を叩く。
面倒なことになったな。
だが、移動の脚を破壊されるのはもっと面倒だ。機械兵どもを排除しておくか。
思ったところで──阿吽の呼吸に開くハッチ。
吹き荒れる潮風が、オイル臭い空気を鼻腔に雪崩れ込む。
曇天の底、腐ったスライムのような海が、崖下を広がっている。
目的のF14コンビナートはもうそこだ。
縞柄の煙突が白い煙を吐き出し、沿岸から空を鉛色に染めている。
敵襲とはドローン兵器のことだったらしい。
奴らは走り抜ける装甲車を追従して、廃れた路上にレーザー光線を撃ち放っていた。
「六ちゃん六ちゃん！わたしねっ、色々と作戦を考えてみたんだけど──」
「──俺から1つ、貴様らに言っておくことがある」
隣を響く声を無視して、装備を整える連中へ目を向ける。
興味、無関心、疑問。
色とりどりの目が、俺を射抜く。
俺はふんと鼻を鳴らして、規格外どもの視線を払い除けた。
「俺は貴様らの隊長ではあるが、一切指示は出さん」
チュンと、レーザー光線の音だけを響く車内。
俺は固まる馬鹿共を無視して、淡々と続ける。
「俺は俺で勝手に動く。成果も出す。貴様らは貴様らで好き勝手やれば良い。邪魔だけはしてくれるなよ？」
薄桜色の唇が、困惑と驚愕に引き攣った。
「……だ、駄目だよ！！ わたしたちはチームなんだから──」
けれどアルナが言い終えるより先に、部隊の意見は真っ二つに分かれた。
「クックック……！ならば、我は我の務めを果たすのみ……！！」
「……アタシも隊長の意見に賛成よ。元々、アンタ達と慣れ合う気もなかったから」
「あっ……！」
人間とは思えぬ速度でコンビナートへ疾走したユンジェ。
ヨルもまた巨大な対物ライフルをアッサリ抱え、銀髪を揺らしながら何処かへ消える。
華奢な腕が伸びるも、彼らの背中を捕まえることはない。
子犬の懸命に唸る声が、隣から睨み上げた。
「うぅ～……六ちゃんっ！」
「部隊を纏めたければ勝手にやってろ。ここはそういう場所だ」
俺は爽やかに透き通る感覚を胸に抱き、工業地帯へと跳び下りた。
潮に錆びたコンテナ街が、疾走するコンビナートを不気味に彩っている。
肌に張りつくような風を浴びれば、赤い目玉がコンテナの影を静かに光って、侵入者を今か今かと待ち構えていた。
「肩慣らしにはちょうどいいな」
ニヤリと口元を歪め、ヒートソードを左手に。
コンクリートを蹴り上げた矢先──事務的な声が、脳内を弾む。
「理人くん、こちらレイです。私が伝達するモーションアシストに則って頂ければ──」
青い矢印が、義眼越しの景色を言葉と共に浮かんだ。
さながら、俺が次に取るべき行動といったところか。
しかし、レイの伝達する映像が目に浮かんだその時、俺は更に一手先の行動をとっている。
「──遅いな」
舌先を突き抜ける、鋼鉄の溶ける苦い香り。
右手の小銃が火を吹いた。
腕に痺れる反動を逃がしつつ、次々と機械兵のカメラアイをぶち抜く。
ネクストモーションが義眼に示されることは、もうない。
俺はフードの底で深々と息を吐き鳴らす。
「顔も見たことない奴が気安く呼ぶな。他の奴らの面倒でも見ておけ」
風船が萎むみたいに、事務的な冷声は消え失せた。
「……それが、ご命令とあらば」
鬱陶しい脳内電信が途切れる。
何はともあれ、これで周辺の敵は掃討したか。
聳え立つ設備の合間を抜け、コンビナートを奥深く進む。
次第に海が近づいていく。
各地で暴れる規格外の爆音に、吹き抜ける冬の潮風。
火照った身体を程よく冷まして、コンクリートを足裏で叩く音を運ぶ。
俺は赤いパイプ管の束を辿り──とうとう、コンビナートの最奥へと足を踏み入れた。
「機械兵は……見当たらんか」
そこは鉛色の貯蔵タンクが四方に聳えるエリアだった。
少々、見通しが悪いな。
思った瞬間──黒い影が、カラスのごとく貯蔵タンクから飛来する。
「ッ！？」
地面を割り響く一撃。
素早くコンクリートを背後へ蹴り、後退。
空気が鋭く波紋して、吹き荒れる突風が頬を切り裂く。
顔前に掲げた腕を下ろし、バッと正面を見据える。
「何者だッ！」
赤い唇が、『見覚えのある獰猛な形』にニヤリと歪んだ。
──これでようやく、強者の地位が確固たるモノになる。
その姿を認めて、どくりと、心臓が熱い血液を吹き出す。
「会いたかったぞ、アドラ」
挨拶代わりに鳴らす銃声。
緋色のポニーテールは、龍のように硝煙の中を泳いだ。
勝気に整った顔が、相変わらず高慢に俺を見下す。
「フッフッフ……私もだ。恋する乙女のように、お前との再会を待ち望んでいたぞ」
お喋りはそれまで。
ヒートソードを水平に構える。
不敵に仁王立ちするアドラを、睨み上げる。
「今度こそは壊してやるぞ」
「それはこちらの台詞だ。今日こそは格付けを済ませるとしようか」
その言葉を皮切りに、俺は鼻っからの全開で『力』を行使した。
今日はお盆最終日なので、特別スペシャルで18時頃にもう1話投稿します！
それでは次話……アドラとの再戦をお楽しみに！！