紅衣の麒麟

第八章

物語のだいたい半分位まで来ました

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初めてこの町を見下ろしたとき、胸の奥に微かなざわめきがあった。

朝靄のなかに沈む瓦屋根。整った道、行き交う人々の静かな気配。

何の変哲もないはずの光景が、なぜかひどく懐かしく、胸に迫った。

それはただの感傷ではなかった。

理の流れが、静かにここに向かっている――そう感じた。

今、その予感は現実となりつつあった。

学舎の門が静かに開き、慎思が姿を現した瞬間、清次は迷わず膝を折った。

風がそっと吹き、空の裂け目から一筋の光が差し込む。

それは天が静かに告げるようだった――この地に、王が立つ時が来たのだと。

清次ー采麒はゆっくりと頭を垂れ、胸の奥の覚悟を言葉に変える。

「……天命をもって、主上にお迎えします」

声は微かに震えていた。

けれどその震えは、不安ではなく、胸の奥から湧き上がるものを押さえきれなかったからだ。

「これより先――詔命に背かず、御膳を離れず――」

風がまた吹く。慎思の衣が、そっと揺れた。

采麒の頬に触れたのは、光を含んだやわらかな風。

「忠誠を誓うと、誓約致します」

その最後の一言が落ちると、世界が音を失ったようだった。

空気が張り詰め、光と風だけが、静かにその場を満たしていた。

利広は、一歩離れた場所で、そのすべてを見届けていた。

目を細め、ただ静かに、理の選定を受け止める。

慎思は、門の前に立ったまま、沈黙していた。

目の前に膝を折る少年の姿。

まだ何者とも知らぬその者が告げた口上の一言一言が、胸の奥に深く沈んでいく。

やがて、慎思はそっと歩み寄った。

その足取りは静かだが、決して揺らがない。

采麒の前に立ち止まり、ひとつ息を吐く。

そして、肩にそっと手を置いた。

慎思は、目の前の少年を見下ろしながら、ほんの一瞬、唇を結んだ。

まるで、自分の中に問いを投げかけ、それに静かに答えを出したように――

采麒が顔を上げる。

その瞳に映るのは、静けさの奥に慈愛と覚悟を宿した眼差し。

怒りも、悲しみも、憐れみも――すべてを受け入れた人だけが持つ、深い光。

慎思は、静かに瞼を閉じ、そして言った。

「……許します」

その言葉は、天に響くことも、地を震わせることもなかった。

けれどその瞬間、世界は確かに変わった。

采麒は、目を閉じたまま、胸の奥で静かにその言葉を抱きしめる。

理がここに在ることを、ただ感じていた。

利広はその光景を見つめながら、ゆっくりと視線を伏せた。

風は止まない。

けれどそれは、ただ吹き抜ける風ではなかった。

理の始まりを告げる、穏やかで揺るぎない風だった。

ーーー

風の余韻が静かに場を包んでいた。

慎思と清次のあいだに満ちていた沈黙は、まるで理そのもののように、張り詰めながらも温かな気配を湛えていた。

清次は、なお慎思を見上げていた。

世界には、この人しか存在しない――そんな錯覚にも似た感覚が、いまだ胸を満たしていた。

だがそのとき、不意に誰かの気配を感じて、清次は小さく目を瞬いた。

（……あ）

視界の端に、ひとつの人影が立っていた。

まるで霞の中から浮かび上がってきたかのように、静かに、そこにいた。

利広だった。

いつからそこにいたのかも分からぬほど、気配を殺して佇んでいたその人が、ゆっくりと二人へと歩み寄ってくる。

利広は静かに歩み寄り、二人の前で立ち止まった。

その面差しには、どこまでも穏やかな笑みが浮かんでいる。だがその笑みの奥に、確かな敬意と、深い感慨が滲んでいた。

「――おめでとうございます。才国に、ついに王が立たれましたことを、奏国を代表して、心よりお祝い申し上げます」

胸の内で驚きが跳ねた。

口を開こうとしたが、言葉が喉に詰まる。

慎思は、やさしく微笑んで頷いた。

その表情には、驚きも戸惑いもなかった。

「……やはり。あの時、名乗られなかったので、確信は持てませんでしたが」

「本来なら、もっと早くお伝えすべきでしたが……今は、こうしてお祝い申し上げることができて、嬉しく思っています」

「ようこそお越しくださいました、卓朗君」

（奏国の公子……、卓郎君！？利広さんが……？）

淡い会話だった。

だがそのやり取りには、長く政に携わった者同士ならではの、静かな敬意と理解が交差していた。

利広は軽く会釈したあと、表情を引き締めて言葉を継いだ。

「奏国として、才国が再び立ち上がるにあたり、力を惜しむつもりはありません。地は違えど隣国として、そして――何より、先の采麟の件において、我が国が果たせなかった務めがある」

その言葉には、名指しも、責めも、弁明もなかった。

けれどそこには、確かな責任の意識が宿っていた。

慎思は、まっすぐに利広を見返し、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます。

長く理を見失っていたこの国が、ようやく歩き出せるのなら……その一歩を、見失わぬように、静かに始めていけたらと思います」

「よい国になりますよ。――あなた様なら、きっと」

利広はその言葉を最後に、踵を返そうとした。だがその前に、ふと振り返り、今度は清次の方へと視線を向けた。

さきほどまでの端然とした表情が、ふっとやわらぐ。

旅人だったときの、あの笑みが戻っていた。

「――清次。君の選択を、私は心から嬉しく思っているよ」

清次は、また言葉を失った。

今、何かを返せばいいのか分からず、ただまっすぐにその言葉を受け止めた。

「……良い旅だったろう？」

そう言い残して、利広――いや、卓朗君は、慎思にも一礼し、今度こそ静かに背を向けた。

その背を見送る慎思の目には、穏やかな光が宿っていた。

清次は、いまだ胸の奥でざわめく余韻を抱えながら、そっとその後ろ姿を目で追っていた。

風が吹いた。

旅の終わりを告げるような、けれど始まりを予感させる、やさしい風だった。

利広の背が角の向こうに消えると、風が一度、静かに場を撫でた。

慎思と清次のあいだには、ふと短い沈黙が落ちる。互いに言葉を選ぶように、しかしその間に満ちていたのは戸惑いでも気まずさでもなく、ただ、これから始まるものに向けた静かな覚悟だった。

やがて、慎思がゆっくりと清次の方を向く。

「――天勅を頂きに参りましょうか」

その声は凪のように穏やかで、確かだった。かつて拒んだ頂へ、今、自ら歩みを進めようとしている。その姿に清次は、深く一礼を返す。

「はい、蓬山までお連れ致します」

その言葉を合図にしたかのように、空気が微かに震えた。

清次が心の内で呼びかけると、空間が静かに揺らぎ、黒く巨大な影ー穆玄が地にその姿を現す。

そして、風を切る重い音とともに、もう一体の影が降り立った。現れたのは、黒鉄のような毛並みを持つ巨大な狼――墨魃(ぼくばつ)である。

慎思はその威容に一瞬目を見張ったが、すぐに静かな呼吸でそれを受け止めた。

清次は、墨魃の横に歩み寄り、手を軽く掲げると、墨魃は静かに頭を垂れ、背を低くする。

「こちらへ」

促され、慎思は一瞬だけその存在を見つめたが、何も問わず、その背へと静かに乗り込んだ。

それと同時に、身を伏せた穆玄に、清次は無言のまま、その背へと足をかけた。

風がそっと吹く。

ーーー

薄靄のなか、白い雲を踏むようにして穆玄と墨魃は蓬山の門前に降り立った。

扉の前には、黒衣に身を包んだ女官たちが、整然と並んでいた。

誰一人声を発することなく、厳かな沈黙のまま、一斉に地に膝をつく。

沈黙のなか、陽華が澄んだ声を響かせた。

「お慶び申し上げます――慎思様。万歳をお祈り申し上げます。采王並びに采台輔」

その響きは、雲海の上にまで届くような清らかさを帯び、天地が祝福を捧げているかのようであった。

慎思は墨魃の背から静かに降り立つと、その光景にわずかに目を見開いた。

だがすぐに、まっすぐ前を向き、穏やかな足取りで門をくぐる。

清次もまた、穆玄の背を離れて慎思の傍らに並び、ゆっくりと歩みを進めた。

丹桂宮の奥へと誘われ、女仙たちの先導のもと、簡素な身支度が整えられていく。

香木の薫る一室にて、清次は静かに座していた。

墨染の礼服には、蓮の文様が糸で織り込まれ、肩から垂れる長布が静かに揺れていた。整えられたその身は、決して震えてなどいなかったが、襟元に添えた指先だけが、ほんのわずかに力を込めている。

鏡台の前に正され、女仙たちが慎重に髪を整えていく。

揺れる思いが、表情に滲んでいたのだろう。

控えていた綠花が、ひととき手を止め、柔らかな声を添えた。

「才国に春が巡りましたこと、まことにお慶び申し上げます――」

その言葉は、どこか風のように静かで、温かく、清次の揺れる心を包み込むんだ。

やがて、黒衣の正装に身を包んだ慎思と清次のふたりは、雲梯宮の頂へと続く階段の前に立つ。

石造りの階段は、空へと昇るように静まり返っている。

朝の光のなか、風が二人の間をそっと吹き抜けた。

清次は慎思の方へ視線を向けたが、何も言葉は交わさなかった。互いの覚悟が、すでにそこにあると知っていた。

そして、二人は一歩、階段へと足を踏み出す。

一段、また一段と進むごとに、周囲の気配が遠のいていく。ふたりの足音すら、空へと吸い込まれるように静まっていくなか――頂へと至るその途中、ふいに、声が響いた。

その声は重く、深く、そしてどこまでも澄んでおり、国を治める理の道筋を、淡々と語っていた。

慎思は足を止めず、ただその声を胸に刻みながら、階段を登り続けた。

やがて最後の一段を踏みしめたとき、広間へと続く光がふたりを迎える。

慎思はその中央に進み、静かに立ち止まる。

そして、ゆっくりと顔を上げると、穏やかに、けれどまっすぐに前を見据えて言葉を紡いだ。

「――才国は、あまりにも長く、道を見失っておりました。

　今から私が歩む道が、正しいものかどうか、まだ分かりません。

　けれど、逃げずに向き合います。

　民とともに、理を積み上げ、国を築いてゆきます」

その言葉は静かに場に満ちていった。

たった今、王として即位した者が、自らに課した覚悟の言葉だった。

清次はその隣で、慎思を見つめ続けていた。

その横顔に、かつて見たことのない光を感じながら。

そして、何も言わず、ただ静かにその言葉を受け止めた。

風が吹いた。

それは、理の始まりを告げる、穏やかで、ゆるぎない風だった。――新たな才国の、始まりを告げる風だった。

ーーー

その朝、長閑宮に吹いた風は、どこかいつもと違っていた。

澄んだ空に、ふと白い光が差し込む。奥庭にいたひとりが、その眩しさに目を細め、そっと空を仰いだ。

そして――

遥かな天の高みから、ひときわ澄んだ声が響いた。

「……白雉……？」

誰かの呟きが、静寂を震わせる。

一瞬で空気が変わった。

庭の掃除に出ていた下役も、

書庫で筆を執っていた記録官も、

回廊を歩いていた官吏も――

すべての動きが止まり、空へと耳を澄ます。

それは、長く聞くことのなかった音だった。

澄んだ、力強く、どこか懐かしさすら感じさせる鳴き声。

鳳が――天意を告げたのだ。

「……まさか……」

「……王が、立たれた……？」

戸惑いを含んだ声が、ぽつりと漏れる。

疑いではない。

確信があまりにも突然に訪れたゆえの、戸惑いだった。

ざわめきが次第に広がり、建物の奥へと波のように伝わっていく。

「……才に……王が……」

誰かがそう呟いた瞬間――

「蓬山より、報が届きました！」

走り込むようにして告げられたその声が、ざわつく空気をさらに震わせる。

「才王即位――慎思様が、王となられました！」

慎思――。

静寂のなか、その名を反芻する者がいた。

知る者の目が見開かれ、知らぬ者は互いに顔を見合わせる。

「……あの、慎思様……？」

「慎思……だと……」

「――あの方が、王に……」

どよめきが重なっていく。

そこにあったのは、驚きと戸惑い、そしてどこかに微かな安堵――。

慎思という名に、心を寄せる者もあれば、今初めて耳にする者もいた。

だが確かに、蓬山はその名を告げた。

「……王がお立ちになった……」

そう呟いた誰かの声が、やがて周囲へと染み渡り、

空に響いた鳳の声と重なりながら、長閑宮全体を静かに包んでいった。

ーーー

その朝、空はことのほか静かだった。

鳥が鳴くのを忘れたように、風も雲もひっそりと、ただ青さだけが広がっていた。

ふと、東の山際から、一筋の雲が現れた。

それは、雲というにはあまりにも輪郭がはっきりとしていた。

尾を引くように伸びながら、ゆるやかに、けれど確かな意志を持って進んでいく。

まるで、何かを運んでいるように――

「……あれ……？」

最初に気づいたのは、草を刈っていた少年だった。

鍬を止め、額の汗も拭かぬまま、空を見上げる。

「変な雲……いや、亀……？」

思わずそんな言葉が漏れたのは、目の錯覚かと思うような、空のかたちのせいだった。

雲の中心部、なにか巨大なものが、まるで甲羅のように影を落としている。

「……まさか、あれが……瑞雲……？」

誰かが、そっとその名を口にした。

遠い昔、祖母が話してくれたことがある。

「王が立たれるとき、天から玄武に乗って降りてこられるんだよ」

「その雲は、玄武背にたなびいていて、とても美しいんだって」

それは、ただの昔話のように思っていた。

けれど今、自分の目の前にあるそれは――

「見ろよ……あれ……」

「……あれは、瑞雲だ……」

集まった人々の間に、静かなさざ波のように言葉が広がっていく。

「王様が……才に戻ってこられたんだ……」

それが確かなものなのかどうか、確かめる術はなかった。

けれど、心が知っていた。

あれは、天が送るしるし――この国に王が立ったという、確かな理の現れなのだと。

誰もが、ただ空を見上げていた。

喜びと、驚きと、戸惑いと、そして、胸の奥に生まれた光を抱きながら。

空の高みを、雲はゆるやかに進んでいく。

亀の背に乗って、王を乗せたその雲は、まるで神話のなかから姿を現したようだった。

やがてその姿は、山の端に向かって、ゆっくりと霞の中へと消えていく。

けれどその残像は、人々の心に深く刻まれていた。

「……王が、立たれたんだな」

誰かが、そっと呟いた。

その声に、誰も返さなかった。

ただ皆、頷くように目を細めて、空の彼方を見つめていた。

瑞雲――天が選んだ王を地に運ぶ、ただ一度きりの、空の道標。

それは確かに、才国の空を渡っていた。

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原作では采麟を保護した文公主が表立って才国の支援に立ったと思うですが、采麟は死んでしまったので利広に担当してもらうことにしました。

あと慎思は原作では黄姑と呼ばれていますが、黄姑と呼ばれるようになったのが麒麟のような人、つまり麒麟の色に習って黄姑と呼ばれるようになったようです。ご存知の通り拙作では才国の麒麟は赤色なので、黄姑ではなく慎思で通します。