Black Archive

第10話

義理と恩義

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アビドス方面統括区　司令室

　外気を遮断し空調の効いた司令室。ローザは、自身のデスクでようやく一息ついていた。

　各小隊から戦闘日誌が纏められ、状況報告書、戦闘報告書、ざっくりと弾丸、燃料、砲弾をどれだけ使ったかの損失リスト。

　それらを取りまとめ、戦訓報告書として保安局へと送信する。

　とは言え、部隊規模は増強中隊。作戦自体も滞り無く進んだため、報告すべき事は少なかった。

　どちらかと言えば、カタカタヘルメット団への移送、ヴァルキューレの受け入れが整うまでの寝食の確保の方が遥かに気を遣っていた。

　幸い、片島カタネを筆頭に従順であったため、移送へのトラブルは発生しなかった。

　そして、その115名全てをヴァルキューレに移送し終えたのはつい先ほどだった。

「お疲れ様でした、司令」

「まだマシだな」

　司令室の奥に備えられた給湯室から、部下がステンレス製のワゴンにティーポットを載せて運んできた。

　ワゴンの移動に合わせて、紅茶の香りが周囲に漂う。

　部下は手際よくワゴンの上から、金属製ホルダー(ポドスタカーンニク)に収まったガラスコップをローザの前に置いた。

　ホルダーの金属部分には彫刻(レリーフ)が施されていた。

　美しい彫刻は交差する2本の旗と先端に火を灯す燭台であるアストラの校章と、山羊の角がホルダーの下部からせり出すように描かれている。

　部下はガラスコップに熱いストレートの紅茶を注ぎ、小皿に盛られた果実の蜜漬け(ヴァレーニエ)と、スプーンを添えた。

「蜜漬けと紅茶(チャイ・ス・ヴァレーニエ)か。丁度飲みたかったんだ、ありがとう」

　ローザはスプーンを手に取ると、小皿に盛られた果実の蜜漬け(シロップ)にそれを差し入れた。

　僅かにとろみのある透き通った紅い蜜漬け、その中に型崩れのない苺が沈んでおり、それをスプーンで掬い上げる。

　口に含み、苺を噛み砕くと繊維の引き締まった、弾力のある食感と共に濃縮された甘みが口の中に広がる。

　果肉の繊維が口の中に残っているまま、ローザはホルダーを手に取り熱い紅茶を流し込む。

　口の中に残った苺の濃厚な甘みをストレートの紅茶がもつ心地よい渋みが、喉奥へと甘みをスッキリと連れ去っていく。

　同時に、熱に煽られた苺の華やかな香りが、鼻腔をふわりと吹き抜け、その余韻すらも楽しませる。

「……ふぅ、美味いな」

　息を吐き、彼女はホルダーの重みをコントロールしながら、カツンとも言わせずにデスクの上に置いた。

　部下の生徒は、立ち去らず笑顔でローザを見つめていた。

「なんだ？　口に付いてるか？」

「いえいえ、とても美味しそうに召し上がられたので……。実は、この果実の蜜漬けは私の妹がクラスの子たちと一緒に作った物なんです」

　口を拭おうとするローザを止め、見つめていた訳を話す彼女はとても楽しそうに話していた。

「なるほど、本校の初等部か？　私も昔、作った記憶がある。あの時はブルーベリーだったか……」

「司令の作る果実の蜜漬け、ですか。ふふ、なんだか高そうなイメージですね」

「よせよせ、私は不器用でな。ブルーベリーの皮を破裂させて何度もジャムにしてしまった」

「あら、ふふっ。意外ですね」

　ローザと部下は楽しげで、部下も少し砕けた言葉遣いだった。

「瓶に入れたジャムを持って途方に暮れていた時にボスが通りがかってな……。『パンに塗るジャムが欲しかった所だ』と言って貰ってくれたんだ」

「そんな事が、それは初耳ですね」

「あぁ、初めて言ったからな。だから彼がクロコディルで出撃していくのを見た時、私も銃を取ることを選んだ。

……これも初めて言った」

　彼女は恥ずかしさを誤魔化すように苺を食べ、紅茶を口に含んだ。

「どうしてそれを私に？」

　部下からの問いかけに手にしたホルダーをデスクに置き、腕を組む。僅かに視線を天井に向け口を開く。

「先日の、シャーレの先生と話した時だ。とても懐かしい感覚があった。恐らくそれのせいだな、誰かに昔のことを話したくなった」

「そうだったんですね。誰かが私で光栄です」

「ふ。いや、お前でよかったよ」

　和やかな会話がされるなか、1人のオペレーターがドーゾル(哨戒、斥候)チームからの通信を受けた。

『HQ、HQ。こちらドーゾル04、応答願う』

「こちらHQ」

　オペレーターは喋りながらコンソールを操作し、ドーゾル04が対応する地区とドーゾル04を担当する部隊をモニターに映し出す。

『複数の傭兵による自治区内への移動を確認』

「人数と武装は？」

『現在までで13名、いずれも軽装で少数のグループで移動。個人用火器は見られるものの重火器、及び装甲車両は確認できず』

「今の所、全て軽歩兵……」

　オペレーターは無線機のスイッチを入れずに僅かに考え込む。しかし長考はせず素早く纏めるとスイッチを押す。

「現時点で武装以外に不審な行動は？」

『確認できず。傭兵部隊は、自治区内を移動中。現地住民への武力行為及び、その他の問題行動も確認できない』

「了解した。監視を継続。可能であれば接触し、滞在目的と所属について確認してくれ。相手が拒否した場合は無理に追及するな」

『ドーゾル04、了解。可能であれば接触を試みる』

　ドーゾル04、は第06機械化歩兵(リトヴィノフ)大隊からローテーションで組まれる哨戒、斥候(ドーゾル)チーム。

　彼女たちは行動中に不審な傭兵たちを発見し報告した。とは言え、自治区内に傭兵が入ることも、行動することも何ら違法ではない。

　しかし、ここはアビドス。砂に埋もれゆく街に傭兵がやってくるなど、そうそうあることではない。

「総員、乗車」

「了解」

　リトヴィノフ621小隊の小隊長、津鳥(つとり)ヴィーカは無線機から手を離し、BTR-4E改の右側サイドドアを開けた。

　車体下部に取り付けられた金属製のU字ステップに足を掛け、指揮官席へと身を滑り込ませる。

　他の隊員たちは車体後部の両開きドアから次々と乗り込む。最後の隊員が入ると扉を閉め、ロックをかける。

「乗車完了」

　後部兵員室からの声を聞いたヴィーカは、左側に座る操縦手に指示を出した。

「よし、奴らの正面から姿を出せ」

「了解」

　操縦手はパーキングブレーキを解除するとギアをDレンジに変え、アクセルペダルを緩く踏み走り出した。

　アストラ連合学園の使用するBTR(装甲兵員輸送車)は、全てBTR-4E改となっている。

　しかし、全車両の換装が完了したのは数ヶ月前。全部隊の習熟を合わせた更新計画、それらを完了したのは数週間前だった。

　その煽りを受けたのはL.R.N.社のオートマタ部隊、未だに旧式のBTR-82A改が部隊を支えていた。

　だが、アストラ連合学園への優先配備を取り決めたのもL.R.N.社である。

　なぜ彼らが生徒たちへの配備を優先したのか、それは至極簡単だ。彼ら()がL.R.N.(Lost Rest Not)社だから。

「速度を落とせ」

「了解」

　操縦手はアクセルペダルから足を離し、エンジンブレーキを効かせながら徐々にブレーキペダルを踏み込んでいく。

　傭兵たちも近づいてくる装甲車に警戒しつつ、いつでも反撃出来るように体勢を整えていた。

　BTRは傭兵たちから30m程離れた地点で停車した。

「……APC(装甲兵員輸送車)？」

　傭兵の1人が訝しむ声をあげるなか、BTRの指揮官席のサイドドアが徐に開かれた。

　慌てた幾人かが銃を構えようとするが、先頭に立つ傭兵隊長が素早く制止した。

「待て、面倒を起こすな」

「す、すみません……」

　ヴィーカは指揮官席から飛び降りるように地面に降りた。硬いブーツが砂を撒き散らし、小さな土埃が舞う。

　サイドドアが閉められ、金属音を響かせると同時に車両後方の扉が開き、6人の隊員たちがヴィーカの後方に並ぶ。

「アストラ連合学園保安局、アビドス方面統括区、第6大隊所属の小隊長、津鳥ヴィーカだ」

「アストラ……！」

「単刀直入に聞く、我がアストラ連合学園統括自治区に何用か？」

　お互いの距離が少し離れているため、傭兵たちに聞こえるようにやや声量のある誰何(すいか)。

　その誰何には言いようも知れぬ威圧感があった。

「私らにも守秘義務ってのがある」

　だが傭兵隊長は、臆することなく同程度の声量で言い放つ。伊達に荒仕事をアルバイトにしているわけではなかった。

「アンタに私らの目的を話す義理もなけりゃ、道理もない」

「そうか」

　両者の空気が徐々に高まっていくが、ヴィーカはゆっくりと腕を上げ、隊員たちにハンドサインを見せた。

　隊員たちは撤収を意味するハンドサインの指示通りに車両に乗り込む。

「邪魔をしたな」

「……待て」

　サイドドアを開けようと手を伸ばした所で、傭兵隊長がヴィーカに声をかけた。

「確かにアンタに義理はない。だが、DU方面統括区の連中には色々と恩がある。

連中とアンタも同じ学園の奴らだ。だから、連中の顔に免じて一つだけ教えてやる。

私らは依頼されてここに来てるが、依頼内容にアンタらへの襲撃、攻撃は入っちゃいない。それは確かだ」

「情報提供に感謝する」

　ヴィーカは、傭兵隊長へ敬礼をするとBTRに乗り込み土埃を巻き上げ走り出した。

「隊長、話しちゃって良かったんです？　明確なことは言ってないですけど……」

　傭兵隊長の横に立つ傭兵は、不思議そうな顔で隊長を見ていた。

　彼女は部下の傭兵には顔を向けず、土埃を巻き上げながら走り去るBTRを見つめたまま話す。

「お前もDU地区で炊き出しを食ったことはあるだろう」

「……ええ、まぁ」

「あれをやってるのはアストラ連合学園だ」

「え、そうなんですか？　全然見てなかった……」

　DU(ウトナピシュティム)地区、それは連邦生徒会が統括する直轄地。

　キヴォトスの中枢を担う広大な土地。その性質上、生活に必要な物資は必ず集まる。

　しかし、それは金があれば手に入れられるものであって金がなければ何も手に入らない、という事を指している。

「知らなくても当然だ、あいつらは炊き出しの時に校章を外してるんだよ。代わりにL.R.N.社の社章をつけてる」

「あ〜！　あのツノの生えた骨のやつですか」

　そう言えば、と言ったふうに傭兵は手を叩いた。

「でも、どうやって気付いたんです？　あいつら顔隠してるじゃないですか」

　傭兵隊長は、思い出すように目を閉じる。

「瞳だよ」

「瞳、眼ですか？　そんなんでよく分かりましたね、違いなんて分かりづらいっすよ」

「バカ、形じゃねぇよ。瞳に見える意志だよ、確固たる意志を感じる瞳、と言えばいいか……」

　まぁ分からなければいい、お前もそのうち分かる。彼女はそう言いながら隣に立つ傭兵の肩を叩き、他の傭兵たちへ移動するように指示を出した。

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「ドーゾル04、06から傭兵部隊の目撃情報が上がってきています。ご確認を」

　ローザは、オペレーターから手渡された報告書をめくる。

「今のところ問題行動はなし、そして目的は我々への攻撃ではない、と」

「はい。接触に成功したドーゾル04の車載カメラから傭兵たちの顔識別が出来ました。その情報をDU方面統括区へ提供し、管轄内の記録と照合してもらいました」

　報告書の中には、BTRの車載カメラから撮られた傭兵隊長と数名の傭兵たちの顔写真もまとめられていた。

「先頭に立つ生徒はDU方面統括区の特別支援活動にて複数回目撃されています。直接会話した第621小隊の津鳥も虚偽には聞こえなかった、と証言しています」

「なるほど……」

　側頭部を指で叩きながらローザが思案する。確かに彼女の発言には信憑性がある、現地での問題行動も控えている。

　しかし、それを根拠に放置するわけにも行かなかった。

「監視を続けろ、ただし刺激はするな。あちらが敵対行動をとっていない以上、我々から行動を起こす訳には行かない。

監視も距離を取り、出来る限り気取られるな」

「了解、厳命致します」

　オペレーターはローザに敬礼をすると、自身の席に戻りヘッドセットを付け直すとすぐさまドーゾル04へと無線を飛ばした。

「HQよりドーゾル04、応答せよ」

『こちらドーゾル04、どうぞ』

「傭兵部隊への監視は続行。ただし刺激せぬよう距離を取り相手に気取られず行動せよ」

『ドーゾル04、了解』

　その後、他のドーゾルチームからも同様の報告が上がり、確認できた傭兵の数は36名となった。

　大凡、一個小隊*1規模の武装勢力が自治区に入った事になる。

　更にその数時間後、監視を継続していたドーゾル04から無線が入った。

『ドーゾル04からHQへ。集結した傭兵部隊は、アビドス高校方面へ進軍中』

「こちらHQ、確認した。だがそこは既にアビドス自治区内に近い、交戦は出来ない」

『……ドーゾル04、了解』

　オペレーターはモニターを確認しながら、情報をまとめる。

　まとめられた情報は他のオペレーターにも共有され、そこで情報を補強されたものがローザの手元にやってきた。

「便利屋か、ブラックマーケットの方で有名なのか？」

　ドーゾル06が現地で発見した4人組、顔写真からブラックマーケットで度々目撃される便利屋68だと判明した。

　そして便利屋68と傭兵部隊が合流し、共にアビドス高校に向かっていた。

「有名とまではいきませんが、少しは名の通っている何でも屋のようです」

「しかし、ドーゾルチームの警戒網を潜り抜けてここまで入り込まれるとはな……相当な手馴れか」

「そう……思われます、認め難いですが」

　便利屋68、彼女たちが発見されたのはアビドス高校からほど近い市街地。

　勿論、アストラの警戒網にも穴はある。そもそも広大なアビドス砂漠の全てを見張ることは到底不可能である。

　とは言え、主要な交通経路にはドローンやカメラ、ドーゾルチームによる監視が行わられていた。

　にも関わらず、便利屋が発見されたのはアビドス市街地。非常に高い潜入スキルを所持しているのは確実だった。

「便利屋が雇った傭兵だった訳か、そして便利屋の狙いは対策委員会……。

となると、背後にいるのはカイザーか？　だとしたら奴らの狙いは、なんなんだ」

　ローザは側頭部を指で叩きつつ、疑問を口にする。

　カイザーコーポレーション、その系列企業であるカイザーローン。

　アビドスはそこから多額の融資を受けている、その額は6(・)億(・)3(・)4(・)8(・)2(・)万(・)円。債務者であるアビドス高校を潰せば債務を回収出来なくなる。

「一先ず、付近に待機中のドーゾルチームに交戦しないように厳命しろ、支援もだ。今回ばかりは建前も使えない」

「了解しました」

*1：

西側基準