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左近たちが侵入した地下施設には休憩小屋と呼ばれる囚われた人々が収容される施設が存在する。大部屋でプライベート空間のない簡素な作り、いつもなら誰もが暗い表情をしており、顔を上げることなど滅多にない、にもかかわらず今日は珍しく多くの者が顔を上げていた。
それは何故なのか――、結果から言うと収容されている建物の扉が開いているからだ。しかも、扉の前には見慣れぬ格好をした子供達が立っている。
子供の一人が前に出る。
「あなた達を助けに来ました。一緒に逃げましょう！」
子供は力強くそう訴えかける。握り拳を胸に当て、安心させる口ぶりで、強い意志宿った瞳で、そう、訴えて来た。
大の大人も含めて一瞬子供から目が離せなくなる。
けれど――、
「……助けにって、本当に助かるのかよ」
「…そうだよな。捕まって今より酷い目に遭う可能性もあるんだよな」
「競技に無理矢理出されるのは嫌だけど、それ以外で困ってないもんね」
囚われていた人々の反応は芳しくなかった。理由は二つ。一つは心が既に折れていること。彼らは既に脱走を試みて射殺された人間を見ている。そのため、やった所で意味が無いという諦観を抱いていた。とはいえ、それだけなら気骨のある者が脱走を試みる可能性は残っていた。更に言えば脱走が失敗しても、死ねるのならそれで良いとそう思う者がいても可笑しくはなかった。
けれど、実際はそうなっていない。
それこそが二つ目の理由。サン☆ボーイが競技以外で彼らに危害を加えることを禁止したのだ。勿論サン☆ボーイ自身彼らに暴力を振るうことは無かった。
勘違いして貰っては困るがこれは何もサン☆ボーイが屑でない、という話ではない。
サン☆ボーイは救いようのない屑で、最低最悪の下種野郎だ。
ただ、サン☆ボーイはそれと同時にヘイトコントロールが上手かった。Dotubeにおいて彼が多くの人に嫌われながらも、一定の人気を得た理由だ。
囚われた人々の心を完全に壊し、無気力にするのではなく、十分な食事と休息を与え、肉体的な余裕を作り、彼らの尊厳を守ることで精神的な余裕を作った。
死にたくないと願えるように、現状維持を祈れるように、壊すのではなく、心を縛る方法をとったのだ。
古くから飴と鞭と呼ばれる手法であり、昨今で問題視されるＤＶと同じような状況を意図的に生み出していた。
これによって、囚われた人々は脱走に踏み切れず、けれど死にたくないという思いから競技には迫力が出る。
そのため、この中に脱走に前向きなものはいない。
だが、子供達とてはい、わかりましたと引き下がれるほど、軽い覚悟でここまで来ていない。
「それで良いんですか！何時死んでも可笑しくない場所にいて見世物にされる人生で！」
囚われた人々は子供のその言葉に顔を見合わせる。そして、一人の大人がぼそりと呟く。
「…でもなぁ、君らと一緒に行って助かる保証はないし、奴らの気分を害したくないんだよ」
「そ、そうだよな」
「ああ、今の環境もあいつらの掌の上、機嫌を損ねるべきじゃないよな」
現状生殺与奪の権利を他人に握られているのに、その状況を打破しようとするのではなく、逆に機嫌を取ろうとするやり方に語り掛けた子供は唇を強く噛む。
ここまで、落ちぶれてしまった人の心を動かす術を子供は知らない。何故なら子供はきっと彼等よりも精神が強靭で、凡百の彼らの心を理解することが出来ないから。
狂人と言って差し支えない子供には万人の心を動かす言葉を持ち合わせていないから。
だから、子供の献身はここまで――そう物語は終わらない。
「俺は、俺は！戦う！戦うぞ！」
一人の男が立ち上がった。どこにでもいそうな特徴のない男。
そんな男の目には強い覚悟が宿っていた。彼は周りを見渡すと演説をするように声を張り上げた。
「お前たちは良いのか！こんなチャンス次はない。明日はもっと酷い目に遭うかもしれない！明後日はこの中の誰かが死んでいるかもしれない。今日ここで一歩踏み出せば地上の空気を吸えるかもしれない。なら動くしかないだろ！」
「で、でも、動いた所で俺たちなんてすぐ殺されるのがオチなんじゃ…」
男の言葉に別の男が反論する。
それに一つ頷くと男が子供の方へと向き直る。
「武器は？武器は無いのか？兵士とやりあえる武器」
「それなら、ボクらのもう一人の仲間が制圧したホテルの中に兵士から奪った武器を集めてくれています。」
「銃か？」
「はい、銃もあります。」
「だったら、出来る！俺たちなら！あの命懸けの競技と比べたら鉄砲の撃ち合いなんて楽勝だろ！」
再度、子供達から目を離し、周りの人たちに語り掛ける男。
「…で、でもよぉ」
けれど、まだ、あと一押し足りない。それを空気感から察した子供が更に条件を開示する。
「勘違いしないでください。皆さんが真正面から戦うことはありません。皆さんには制圧したホテルに籠城しつつ、兵士たちの気を引いてもらいたい」
「…それだけで、良いのか？」
「はい、構いません。それに皆さんのフォローは米太郎…こちらにいるボクの仲間が行います。」
子供、否、蓮が後ろへと視線を向けると、米太郎が前に出る。
「よ、よろしくお願いします。」
少し頼りなさそうな少年。だが、条件は悪くない。既にホテルの一つを制圧しているなら籠城も不可能ではないのでは？そんな前向きな雰囲気が場を支配する。
「や、やれるんじゃないか」
「ま、まぁ、確かに何時死んでも可笑しくないし、やってもいいかもね」
「ああ、まぁ、やるだけやってみるか」
「子供達が安全な場所にいれるなら」
「なら、やって見るか」
全員の覚悟が決まった所で蓮たちは移動を開始した。
そして、暫く移動した所で蓮は最初に声を挙げてくれた男に小さな声で語り掛ける。
「扇動ありがとう。左近君」
「二ヒヒ、言ったであろう？儂は役に立つと」
男はそう言うと、囚われた人々の行列に紛れ姿を消した。
普段は目立たないような人が緊急時に滅茶苦茶頼りになる、という展開の方が熱そうだけど、流石にそれを急にやることは出来ないので、今回は左近君が頑張りました。