斎鬼が狭霧山に到着してから、三週間ほどが過ぎた。その日も、無機質な部屋に金属がぶつかり合う甲高い音が響いている。
しのぶの目に映るシャーレを満たすのは、人の細胞と斎鬼の血液。しかし、そこに何も変化はない。
「いきなりうまくはいかないわね。……あの鬼、さっさと持ってきなさいよ」
憎まれ口しか出てこない自分に辟易する。大きくため息をついた。人が鬼になる要因は無惨の血を摂取すること。それを、この実験室でも再現できると考えていた。しかし先に進まないため、道具を片付ける。
綺麗になった作業台。そこには、一枚の紙が広げられていた。
「……やっぱり、あとは日輪刀ね」
構想は出来た。ダイアルで三つの成分を刀に仕込み、刺突とともにいずれかを射出する。一つは誘導因子、一つは細胞膜の穿孔成分、もう一つが本丸の毒だ。これらを順番に打ち込める機構をつくる。それが、強力な鬼を殺すための最適解だった。
残る問題は、技術の確立と自身の練度だ。刀鍛冶の里へと送った構想案。その返事が待ち遠しかった。
その時、外から慌ただしい、しかしどこか慎重な足音が近づいてきた。そして、そのままガタリと入り口が開く。
「姉さん、慌ててどうしたの？」
珍しい様子。少し安堵したような、新しいおもちゃを手に入れたような笑みを浮かべている。
「しのぶ、来たわよ」
そう言って作業台に広げられる、血液と組織保管用の密閉皿。理解した瞬間、口元が吊り上がるのを堪えられなかった。我慢できず手に取り、その赤黒く輝く液体を光にかざす。
憎い鬼の血。しかし、姉さんとあの鬼が見出した希望でもあった。玉虫色の感情が生み出す熱に蓋をして、やるべきことに取り掛かる。
「ありがとう、姉さん。……本当に、ようやく来たわね」
ため息を吐きながら挟んであったメモを見ると、組織は皮膚と筋肉のみのようだ。しかし、これで何かが分かるはずだと、期待を込めて準備に取り掛かる。
「……ごめんなさい、しのぶ。先に見てもらいたいものがあるの」
姉さんがおずおずと声を発した。きっと、あの地図のことだろう。危険性を考えたらそちらを優先すべきだと考えて、別の器具を取り出す。
「大丈夫よ。でも、保管だけさせて」
そう言って作業を終え、姉さんの背を追った。
廊下を歩く音が、どこかいつもより早い。それがこの先に待つことの重大さを表すようで、鼓動が徐々に速くなっていく。先の見えない静かな暗闇が、廊下に重く漂っている。
やがて、あの部屋の入り口に到着した。姉さんに続いて部屋に入ると、そこには、さらに増えた大量の地図が広がっている。一枚手に取る。ここ数ヶ月の討伐事例を図化したものだった。
姉さんが数枚の地図を並べる。すぐに気づく違和感。
「……鬼が増えてるわね。他のも見ていい？」
姉さんが小さく頷いた。あるのは蝶屋敷、音柱、水柱の担当区域。音柱と水柱の地図には異常はない。蝶屋敷の地図に目を映したとき、一つだけ気になる部分があった。一瞬手を止めたとき、すっと姉さんがそこを指さした。
「やっぱり、気になるわよね」
蝶屋敷の近くで、鬼の出現が異常なほどに減少している場所。
「……こっちは、囮じゃないかと思っているの。しのぶはどう思う？」
姉さんの声が強張っている。
思考に集中する。増加している地域。しかも、討伐事例の周辺にまた追加されているように見える。投入されているのは、多少手がかかる程度の鬼。
――そこに、隊士を留めさせるため。
思い浮かんだ可能性。心臓を握られたような、底冷えする感覚が広がる。
「……どのくらい前から、こうなってる？」
「――だいたい五日前からよ」
予期していたかのような返答。姉さんが、悔し気に顔を歪ませ、腕を強く握っている。きっと数日以内に、大きな戦いが起きる。その上、隊士の移動ルートからここを特定される可能性もある。
「お館様と斎鬼くん、あと宇髄さんには連絡したわ。……禰豆子ちゃんのが間に合って良かった」
少し柔らかい声音。手は打ってある。であれば、あとは備えるだけだ。
「動きを考えないと」
相手次第では、毒の実戦投入を視野に入れよう。この状況では、上弦が来ないことを祈るしかない。
部屋の灯りは消えず、夜通し声が漏れ出していた。
＊＊＊
狭霧山の片隅にある小屋。昼下がりの陽光が遮られた、薄暗い小屋。その日、床一面に大量の地図が広がっていた。
鬼気迫る表情でそれを追うのは斎鬼だ。視線が次々移動し、紙が擦れる音が絶え間なく響く。その脳内に無数の仮説が生まれては立ち消えた。指が微かに震える。結局、結論はカナエとしのぶと同じだった。
傍らにある手紙を読む。そこに蝶屋敷の温かさはなく、淡々と状況のみが書かれている。少し荒い字が、カナエの焦りを如実に語っている。
「……どう動くべきか」
蝶屋敷の近くの、不気味な空白。そして、それと遠く離れた地域に出現している異常な数の鬼。意図的と見て間違いない。弱い鬼を捨て駒にして時間を稼ぎ、本命の狙いを隠す。臆病者らしい小細工だ。問題は、こちらの情報を伏せながら来たる鬼を討伐する術だった。
下弦であれば何とかなるだろう。しかし上弦だったら、手はない。額の汗が滴り落ち、眼下の地図を濡らした。
カナエの手紙には、宇髄への人員の依頼と、お館様への報告は済んでいると書かれている。すでに手は打たれている。柱が一人でも来てくれれば、状況は大きく変わるだろう。
あと何が必要かを考え、ひとつの答えにたどり着く。
「……周辺の民間人への被害だな」
カナエのことだ、もう動いているだろう。しかし、もし被害が露見していれば、上弦の可能性はかなり下がる。奴らはもっと狡猾だと、その悪辣な姿を思い浮かべた。
脳裏に浮かぶ、花の香りで満たされた笑い声が響く縁側。あの場所を、血の匂いと呻き声で汚してはならない。急いで手紙をしたためる。和紙が湿り、わずかに文字が歪んだ。
手紙を送り、大きく息を吐いた。だがすぐに立ち上がり、荷物をまとめる。
決戦の時は、刻一刻と迫っていた。
＊＊＊
夜。雪が積もる山の中を、ひとつの影がひたすらに駆け抜けていた。雪を踏みしめる音すら聞こえない。景色が後方へ猛烈な速度で流れていく。風を切り裂く自身の音だけが、世界の全てだった。
気持ちが急く。わずかな遅れが致命的になりかねない状況だ。
狭霧山を発ったのは一刻前。脳内には、二人の言葉が反響していた。
――禰豆子が起きたら、会ってあげてください。
屈託のない笑顔を浮かべた炭治郎の言葉。不安だろうに、きっと喜ぶと背中を押してくれた。
――稽古が必要ならば、便りを送ってこい。
期待を裏切った己に、鱗滝は機会を与えてくれた。
カナエ、蝶屋敷の皆、宇髄、炭治郎、鱗滝。気づけば、たくさんの手が己の背中を押してくれていた。拳を握りしめる。凍えるような寒さの中、体の芯には確かな温かさがあった。
大きく息を吸い込み、足に力を込める。爆発的な速度で、闇夜を駆け抜けた。
＊＊＊
昼下がりの蝶屋敷に、張りつめた空気が漂っていた。アオイは、その元である二人の主の目に、言いしれぬ不安を感じていた。
ここしばらく、カナエ様としのぶ様はあの地図の部屋にこもりきっている。お茶を持っていっても、笑みを浮かべる余裕すらない、鬼気迫る様子だった。絶えず鎹鴉が屋敷を飛び立ち、またやってくる。みんなも違和感を覚え始めているようだった。
「……できることをしないと」
二人の負担を減らす。それだけでもやらなくては。あの時託された紙の重さを思い出す。視線の先で、きよが洗濯物を取り込んでいる。庭では、すみが訓練を監督していた。なほが、昼餉の用意をしている。
みんなが頑張っている。心に火をともしながら医務室へと足を向けたとき、木刀を持ち鍛錬場に向かうカナヲの姿が目に入った。誰にも言われずとも、隠れて鍛錬しているのだろう。
「きっと大丈夫」
言い聞かせるように呟く。蝶屋敷はみんなでひとつだ。ちょっとやそっとでは揺らがない。
＊＊＊
宇髄邸から送られてきた書簡を見て、カナエは頭を抱えていた。
――行方不明者が出ている。派手に仕掛けてくるかもしれない。
鬼の情報はない。しかし、後手に回っていることは確かだった。一刻も速く突入すべきだが、無闇に進ん戦っても死者を増やすだけだ。鬼による明確な被害が出ていない以上、柱も動かせない。
「姉さん、毒の準備は終わったわ」
疲れた様子でしのぶが報告している。ここ数日、この会議を進めながら毒の作成までしてくれていた。
「……ありがとう、しのぶ。助かるわ」
頭の中にあるのは、踏み込んだ調査という選択肢。山に入って、直接見に行けたら。過去の自分だったら、己の手でそうできていた。
戦えなくなった自分の手を見つめる。いつの間にか、隊士たちを危険に晒すことが、以前にも増して怖くなっていた。
「直接の調査……。しのぶ、どうするといいかしら……」
しのぶが唸る。目を瞑り、眉間に力が入っている。口元で何かを唱え、思考を回している。目を開き、結論を出した。
「……リスクは許容すべきだと思う。これ以上、後手に回るのは避けたいわ」
結論は同じだった。ふっと息を吐き、覚悟を決める。そして口を開こうとした、その時。
屋敷が騒がしいことに気がついた。しのぶも、どこか落ち着かない雰囲気を放っている。
「見てくるわね」
「私も行く」
汗ばんた手で扉を開く。その瞬間鼻を突く、最悪な匂い。息が荒れる。幾度となく見てきた赤い光景が、脳裏によみがえる。
隣をしのぶが駆け抜ける。その背を追った先にあったのは、幾人もの隊士が、血を流し運び込まれている光景だった。アオイがこちらに駆け寄ってくる。
「ち、近くの山で、戦闘が、あったみたいです！」
汗を流しながら、動揺で揺れる瞳を必死に押さえて、懸命に報告している。間に合わなかった。考えうる限り、最も酷いの状況だった。
そんな様子を見たアオイが、凛とした声で宣言する。
「カナエ様、しのぶ様。屋敷は任せてください。絶対に、誰も死なせません」
まっすぐな視線がこちらを射貫く。そして、返事を待たずに対応に戻った。その頼りがいのある背中を見送る。
「姉さん、私が行くわ」
目の前のしのぶが、拳を握りしめ、燃えるような瞳で口を開いた。地の底から響くような声。ヒュっと喉が鳴る。それでも、何とか声を絞り出した。
「……ダメ。危険よ」
「それは、柱としての意見？」
奥歯を噛み締めた。言葉が喉に詰まる。視線を逸らし、血を吐く思いで口を開いた。
「……あなたの、姉としてよ」
しのぶが溜まった息を吐き出す。そしてそのまま声を発する瞬間、言葉を被せた。
「――しのぶが行くなら、私も行くわ。全集中の呼吸も、使えるようになったから」
短時間であれば、戦闘もできる自信があった。日輪刀を取りに行こうとしたところで、しのぶが唇をわななかせながら叫んだ。
「ダメ！」
そして、はっとしたように口を噤んで、俯いてしまう。鉄錆の匂いと指示を飛ばす叫び声の中、切り離されたような冷たい沈黙が落ちる。やがて、どちらともなく口を開こうとした時だった。
慌てた様子で入り口が開かれる。鬼気迫る表情で走り込んできたのは、待ち侘びた姿だった。
＊＊＊
「……間に合わなかったか」
第一声がそれだった。爪が食い込み、手から血が滴っている。壮絶な表情で、血の匂いで満ちた屋敷を睨んでいた。
「斎鬼くん、こっちに来て」
初めて気がついたように視線が流れる。目が合い、わずかに表情が緩んだ。あの部屋へと、踵を返す。しのぶはどこかへ走り去っていった。
「カナエ、鬼の情報は？」
「わからないわ。隊士の回復を待つか、調査するしかない」
斎鬼くんが頭を掻きむしる。その眼はすわり、額に太い筋が浮き出てきた。
「俺が行く。見つけ次第、斬る」
これまで見たことのない、危ういほどの怒気。低く濁った声に、わずかに総毛立つ。この状態で行かせるのは危険だと直感が告げるが、それ以外の手もなかった。
「カナエ、柱は来るのか」
「いいえ、被害が出てなかったから……」
それを聞いた彼が、私室に足を向ける。激昂を隠さないその背に、声をかけた。
「あくまで、偵察だからね」
その言葉に、返事はなかった。私室につながる廊下に視線を向ける。その先で、また筆を執る必要があるだろう。
「……祈るしかないわね」
すべてを吸い込むような闇に向けて、歩みを進めた。