Don't bother!

　この街の空気は、いつも潮の臭いを孕んでいる。

　決して広い街じゃない。オートバイを使えば、簡単に横断できてしまう。

　内陸に向かって進めば、こんなところいつだって離れることができる。

　でも私には、この街を囲う海が、外の世界との境界のように感じられて、逃げ出すならこの海を渡るしかないと、そう思い込んでしまっている。

　鼻腔の奥にこびりついた、血と硝煙の臭い。大きな海を渡り切った達成感が、きっとこれを洗い流してくれる。何の根拠もない思い込み。

　そんな幻想に縋っていないと、立っていられない。明日を生きる気力すら、湧いてこない。

　お金をためて、パスポートを取って、いつか抜け出してやる。

　風光明媚で、活気があって、潮風がそよぐ、このクソみたいな街から。

　八年前、私は目の前で、恩人を射殺された。

　そして、その恩人は、どうやら恩人ではなかったらしい。

　バウンティハンターの男が言っていた。園長先生は違法ソーマディアで身体を改造した犯罪者で、私の本当の両親を殺したのだと。

　それでも、あの施設での生活は楽しかったし、私たちの前で、園長先生は優しかった。判明した事実に憤る心もあったし、恨みもした。だけど、私たちは園長先生のことを第二の父親だと思って、信頼していた。その気持ちが消えてなくなったわけじゃない。

　大きな大きなクジラの遊具が崩れ落ちて、園長先生の血でべっとり濡れていた。

　私は、私たちは二度、親を殺されたのだ。

　その後、ほかのみんながどうなったのかは、よくわからない。

　みんな散り散りに別の施設に預けられ、私より幼かった子たちは、里親に出されたりもしていた。

　次に預けられた施設でのことは、正直あまり覚えていない。

　私の境遇を知っているヒトばかりで、みんな同情と忌避の目線を向けてきた。私自身、他人が信用できなくて、心を閉ざしていたのは事実だ。

　信頼はたやすく裏切られるし、犯罪者がゴロゴロいるこんな街じゃ、ヒトは簡単に死んでしまう。

　誰にも心を開いちゃいけない。関わろうとしちゃ、いけないんだ。

「いらっしゃいませー、カウンターの席にどうぞ―」

　そんな私だからこそ、接客業は天職だと思っている。

　客は人間じゃない。嘘の愛想を振りまいて好感を得ることに、良心は痛まない。

「ドリンクいただいてもいいですか～？」

　猫撫で声で相手の懐に入り込むのは、自然と身に付いた処世術だった。

　身寄りがない、後ろ盾がない、力も弱い。若い女が生きていくには、強くてお金のある男に気に入られるのが、最も手っ取り早い。

　幸い、器量は悪くない。これは、自負や驕りではなく、周囲からの評価に基づく確信だ。ほかのキャストは私に嫉妬する。一見の客は、私に迫ろうとする。

　この店で働きだして以来、成績は上々。月間成績一位を獲ることも、珍しくはない。

　庇護欲の掻き立て方はよく心得ている。もともと、弱い立場にいたのだ、演じるまでもない。

「お酒、とっても強いんですね～私、そんなに強くないから尊敬します～」

「いやー、それがね、実を言うと昔飲みすぎちゃって体壊したんだよね。それで肝臓ダメにしちゃって。……実は、今の俺の肝臓、自前じゃないんだ」

「それって……」

「そ！　ソーマディアなんだよ。まぁおかげで、いくら飲んでも酔えなくなっちゃったんだけどね」

　カウンターの下で握った手に力が籠る。爪が食い込んで痛い。

　ソーマディア医療自体を否定したくはない。それで救われた命がたくさんあるのは分かっている。

　それでも、気持ちの整理が、どうしてもつかない。

　目の前で、酔っているわけでもないのに、酒を煽って上機嫌になっている滑稽な客も、ソーマディア技術のおかげて命を取り留めたわけだ。結果として、今の私の日銭になってくれている。

　私の心を殺したのがソーマディアなら、今の私を生かすのもソーマディア。

　技術そのものに罪はない。しかし、罪を生み出す悪は、いつでも人間に底知れぬ原動力を与えてしまう。

「お疲れさまでした」

　退店はいつも深夜。VTOLはもう飛んでいないし、飲酒運転もできないから、家までは徒歩を強いられる。

　20分程度の距離なので、店の送迎は断っている。内勤の人間など信用していない。

　足元が覚束なくなるほど飲酒することもないので、特に危険とも思っていない。

　懐には、護身用の拳銃も入っている。使ったことはないが……。

　街灯はまばらで、この街の特徴であるオレンジの屋根たちが闇色に染まっている。

　靴底が石畳を鳴らす。単調な連なりで、コツ、コツ、コツ、コツ。

　その調子が、徐々に乱れる。一定のリズムの間に差し挟まれる異音。コツ、ザッ、コツ、コツザッ、コツ、ザッザッ。

　背後に気配。徐々に近い付いてくる。アルコールで半ば散漫になっていた思考が、冷静さを取り戻す。

　懐に手を忍ばせる。

　ストーカーか。よくあることだ。仕事柄、致し方ない。

　歩幅を強める。すると、追従するように、背後の足音もその間隔を狭める。

　私をつけているのは明らかだった。周囲にほかの人間の姿は見えない。振り向いたり、急に走り出して、相手の神経を逆撫でするのは得策ではないだろう。

　少し遠回りになるが、大通りの方に抜ければ、この時間でもヒト目が多いはずだ。間に、細暗い路地を抜ける必要はあるが、ものの10メートル程度だ。

　単調な歩幅を意識しつつ、背後の足音との距離を一定に保ちながら、路地の方へと曲がる。

　大丈夫だ。いざとなれば反撃する手立てだってあるのだから。

　闇がさらに深くなる。視線の先には、街灯の明かりが差し込んでいる。あそこまでたどり着けば。

　背後の足音が遠ざかる。ルートを変えたことを察してあきらめてくれたのか。

　瞬間、何かが爆発したような音が響いた。

　同時に、右脚に激痛が走る。

「ぃーーーーーーづぁっっ！！！」

　何が起こったかわからず、その場に倒れこむ。

　前のめりに倒れてしまい、受け身も取れずに頬を強かに打ち付ける。

　しかし、頬の痛みは気にならない。右脚が、太腿あたりが、灼熱しているように痛い。

　恐る恐る視線を遣ると、何かが刺さっていた。

　それは、巨大な金属の柱だった。

　全長30センチメートルくらいの柱が、露出している太腿を貫通し、大量の血が流れだしている。

　なんなんだ、これは。

　頭がパニックになり、身体が全くいうことをきかない。

　足が重くて動かせない。

　助けを呼ばないと。叫ばないと。誰か……！

　しかし、声が出ない。

　喉を締め付けられている。

　いつの間にか、目の前に男がいて、私の首を押さえつけていた。

「……かっ……ぁっ！」

　辛うじて呼吸が通る程度。締め付けられた頸部がぎりぎりと鳴っている。

　大男だった。顔に見覚えはない。夜闇に紛れるほど浅黒い肌と、格闘家を思わせるほど隆々とした筋肉。

　こんな男に追い回される憶えはない。

　拳銃を……。

　懐に忍ばせていた手を抜くより早く、男は私の胸倉に、丸太のように大きな腕を差し込み、私が持っていた拳銃を強奪する。

　それをそのまま背後に投げ捨て、にやりと、口角を上げた。

「はぁーい、今から撮影開始しまーす。俺の右目をよーく見て。これ、カメラだからねー。でけぇ声出したらすぐに殺すからな」

　まるで子供をあやすような温和な声で話し出したかと思うと、途端に刃物のようにドスの利いた低音へと変貌する。

　男の右目が、ジジジ、とカメラのピントを合わすような音を発する。同時に、左目が発光した。まぶしさに思わず目を閉じる。

「あぁーあぁ、目を閉じちゃだめだよ。ほら、ちゃんとこっち見て。

　男は首を絞めている右手で、軽々と私を持ち上げる。そして、そのまま地面に叩きつけられる。

「っがぁ！」

　肺の空気が一気に押し出されるが、上手く吐き出せない。

　男はそのまま、私の腹の上に座り込む。

「はーい、じゃあ喋れるようにするからね。ちゃんと受け答えするように。さっきも言ったけど、でかい声出したらその瞬間殺すからそのつもりで」

　首の拘束が解かれる。

「げほっ！ごほっ！」

　喉が焼けるように熱い。舌が震えて、言葉が出ない。

　なんだ、なんだ、なんなんだ一体。

「まずは俺の自己紹介から。フリーで映画監督やってるイグニス・ボルトっていうんだけど、知ってるかな」

　男……イグニス・ボルトは身を乗り出し、私の顔を間近で凝視する。右目はやはりカメラアイのようで、常にピントが調節されている。

　その名前には聞き覚えがあった。しかし、映画監督としてなどではない。

「違法ソーマディア……指名手配犯」

「あぁー、やっぱりそっち方面でしか有名じゃないよね。じゃあ作品は観たことないかぁ。ショック」

　イグニス・ボルトは、さして落胆した様子もなく嘯く。

　私がかつて居た児童養護施設の園長同様、肉体を違法に改造し、犯罪行為に利用する指名手配犯。警察ですら対応できず、その首には懸賞金がかけられている。殺処分が妥当とされる、超極悪の犯罪者。

　そんな人間が今、私の目の前にいる。

「お、いいねいいねその表情。そうそう、俺指名手配犯だから。今まで何人も女の子を殺してきたんだよね。あぁ、もちろん、撮影が終わったら君のことも殺すからね」

　イグニス・ボルトは聞く者の恐怖を敢えて煽るような、抑揚をつけた声で告げる。

　私は……殺される？

　ただでさえ、ソーマディア化した身体は、並の人間と比べ物にならない強度を誇る。その上、違法改造されているとなれば、まず太刀打ちできるものではない。

　こんな私の細腕での抵抗など、何の意味もない。先ほど投げ捨てられた拳銃があったとしても、豆鉄砲程度の威力しか発揮しないだろう。

　どうせ殺されるなら、大声を出して助けを呼ぶか。だめだ、上手く声が出せない。それに、すぐに殺すというのは脅しではないだろう。この男の腕力なら五秒と経たずに私を縊り殺せるはずだ。

　涙が溢れる。自分の、ほとんど機能しなくなったと思っていた感情が荒ぶる。

　いやだ、死にたくない。

「お、いいねぇ。その調子だよー」

　イグニス・ボルトは、私の右頬に舌を這わせ、涙を舐る。

　生ぬるい唾液の感触。

　痛みと恐怖で感覚はぐちゃぐちゃなのに、不快感は背筋を駆け抜ける。

「俺さ、全身ソーマディアなんだけど、舌だけはモノホンなんだよね。やっぱり味覚って一番エロいからさ」

　右頬の次は左頬、そこから耳朶、首筋と、イグニス・ボルトの舌がナメクジのように私を蹂躙する。

「このパートは視聴者からは不評なんだけど、俺自身へのご褒美だから欠かせないんだよね。これがなけりゃ撮影なんてやってられないよ」

　ひとしきり舐め尽くした後、堪能するように口の中で唾液を転がしながら、恍惚の表情を浮かべる。その間も、右目は私を捉えて離さない。

「さて、それじゃあそろそろ、皆さんのお待ちかねとイキますか」

　イグニス・ボルトが立ち上がる。

　身体の拘束が解かれた。だが、動けない。

　腰が抜けている。それに、右脚は未だに痺れて動かない。

　這ってでも逃げなければ。ものの数メートルも行けば、この路地を抜けられるのに。それなのに……！

　イグニス・ボルトがベルトのバックルに手をかける。

「あぁ、そうだその前に。今回はロケーションが悪いなぁ。いつもなら悲鳴込みだから値段が高騰するんだけど、今回はそうもいかないからなぁ。喉、潰しちゃうね」

　イグニス・ボルトが右手の人差し指で私を指す。シャッターが開くような音と共に、指先に穴が現れる。それはさながら銃口だった。

　そこから訪れる未来は、明白だ。

　指先は、私の首に照準される。

　下衆の目に見下されながら、地面に這いつくばり、凶器の矛先を向けられ、為す術はない。

　なんで私がこんな目に。

　このクソみたいな街で、クソみたいな人生を送って、クソみたいなトラウマを抱えた、クソみたいな人間になり果てた結果、クソみたいなやつにクソみたいに殺されるのか。

　クソ、クソ、クソクソクソ！！！

「クっっっソォ！！」

「おい喋んなぁあああああああ！！！！」

　爆音が轟いた。

　奴の左目以上の閃光が、路地を染め上げる。

　同時に、何かが破砕する音。ガシャン！　と、何かが落ち、石畳を砕く。

「……え」

　私は声を失ってはいなかった。

　代わりに、イグニス・ボルトの右肩が消し飛んでいた。

　千切れた右腕が、地面の上で火花を散らしている。

　抉り取られたような断面の肩口から、人工血液が噴射し、管状の人工筋肉が垂れ下がっている。

「あ？　……あ、あぁ、ああぁぁあぁぁ！！？？」

　イグニス・ボルトは、状況が呑み込めず、取り乱している。

「だれだぁ！！？？」

　右目の照明が背後を照らす。路地の入口。拳銃を構えた人間が立っていた。

　濃紺のジャケット。ブラウンのショートヘアー。丸みを帯びた顔立ちの、二〇歳位の、女性。

　私は目を疑った。それは、唐突に現れた、都合のいいヒーローへの懐疑ではない。

　その顔に、見覚えがあったからだ。

「……羽舞、ちゃん？」

　〇

　フィギュア・キラー弾は、違法改造ソーマディアのハイブリッドメタルスキンをたやすく貫く。

　しかし、その威力故、ヘッドショットによる一撃必殺は避けなければならない。

　脳がずたずたに破壊されてしまえば、最悪、懸賞金が望めなくなる。

　羽舞の思考は研ぎ澄まされ、最短且つ最善の方法で、目の前の敵を刈り取る算段を始めている。

「ふざけやがってぇ！　てめぇバウンティハンターか！」

　激昂した敵が、駆け出す。

　狭い路地を一直線に……と思いきや、石畳を踏め占めると、大きく跳躍した。

　両脚の大腿部の皮膚がヘックス状に割れ、内側からバーニアが露出する。

　轟音と共に、噴射炎がイグニス・ボルトの身体を押し上げる。

　上空から地上の羽舞を狙う。

　残った左手の指がすべてマズルと化す。打ち出されるのは、タングステン製のピラーだ。

「お前も出演者にしてやるよ！　女ァ！」

　碗内に装填されているピラーが一気に放たれる。

　上空4メートルから、槍の雨が羽舞に降り注ぐ。

　その直前、羽舞は手元のキャリングケースを中空に投げ放っていた。

　正確なコントロールと、しなやかな膂力で放たれたケースは、垂直に跳び上がり、イグニス・ボルトに迫る。

　ケースの正面が、槍の雨をすべて受け止めた上、イグニス・ボルトの視界を奪う。

「邪魔だぁ！！」

　ジーパンの股間部分が内側から裂ける。割って現れたのは、掘削用のドリルだった。

　それが根元から勢いよく射出され、ケースを貫き、破壊する。

　それは本来、女を犯すために使用する拷問具だった。射出機構を備えてはいるが、貴重な商売道具であるため、イグニス・ボルトとしては使うつもりのない代物だった。

　ドリルに貫かれたケースが地面に落下する。しかし、そこに羽舞の姿は無かった。

　イグニス・ボルトが、羽舞を見失う。

　直後、背後から銃声。

　フィギュア・キラー弾が、今度はイグニス・ボルトの左脚を千切り飛ばす。

「いつの間にィ！」

　羽舞はケースと投げ飛ばした後、壁伝いに跳躍し、イグニス・ボルトの背後、同じ高度まで駆け上がっていた。

　片側の推進力のみを失ったイグニス・ボルトは、姿勢が制御できず、壁に激突する。

　それでも勢いは止まらず、跳ね返って反対の壁にぶつかり、バウンドするように両壁に身体を打ち付けながら、どんどん高度を下げていく。

　羽舞はさらに跳躍し、上空5メートルまで到達する。

　イグニス・ボルトがついに地面に墜落したのを見届けると、渾身の力で壁を蹴り、その直上に位置取る。

　手に持ったCZ P-10Cカスタムを素早くホルスターに収納。そして、腰部の収納した別の武器を取り出す。

　ハンドル状のそれは、グリップに内蔵されたセンサーが羽舞の指紋を感知すると、その形状を変化させる。

　帯状に展開された刃が、内臓チェーンが駆動することで、円形に固定される。

　これは本来、投擲し、犯罪者の首を刈り飛ばすものだ。

　しかし羽舞は、刃を真下に構えると、位置エネルギーを乗せて、そのまま垂直落下した。

　左脚を失い、立ち上がることのできないイグニス・ボルトに、迫る断頭の刃を避ける術はなかった。

　神氷羽舞が狙った以上、その首は過たず、胴と分かたれる。

　すさまじい質量を伴った刃が、寸分の狂いなく、イグニス・ボルトの頸部を断ち切った。

　衝撃を受けた犯罪者の首が宙を舞う。

　刃の着地と同時に、羽舞はセンサーを再び作動させ、チェーンを収納させる。仕事道具の消耗は最小限にする主義だ。

　そのまま、軽やかな体捌きで落下の勢いを殺すと、側転の要領で立ち上がる。落下してくる頭部の髪を掴み、武器を再び腰に収納する。

　犯罪者の左目は、未だ光を放ち、地面を照らしている。

　首から噴出した血液が、夜の石畳を赤黒く染めていた。

　〇

　すべて、一瞬の出来事だった。

　先ほどまで、私を殺そうとしていた男が、今目の前で、首を跳ね飛ばされて絶命している。

　私はただ、呆然と見ているだけだった。

　そして、その刈り取った首を右手にぶら下げているヒト。死神というにはあまりに美しく、そして、血が映える。

　さながら神の遣わした天使のようだ。

「羽舞ちゃん……だよね」

　立ち上がれない。だから、辛うじて上体を起こして、そう声をかけた。

　神氷羽舞。私と同じく、あの児童養護施設にいて、親を二度殺された女の子。

　ソーマディア技術に関心があって、お手製のボットで、いつもほかの子供たちを楽しませてくれていた。将来はソーマディアのエンジニアになりたいと、無垢な瞳で語っていた。

　そんな羽舞ちゃんが、私の目の前で、ソーマディアを殺している。

　歳は確か、私の一つ上だった気がする。しかし、その顔はあまりにも透徹していて、底が知れない。

　ヒトを殺したはずなのに、憂いも、悔悟も、喜びも、何の感情も現してはいない。

　その目は淡々と、「仕事をこなしただけだ」と語っている。

　羽舞ちゃんは、私に視線を投げると、ゆっくりと歩み寄ってきて、手を差し伸べてくれた。

「立てる？」

　私の問いには応えない。

　革製のグローブは、血に濡れている。少し躊躇った後、それを握り返す。

　引き上げてくれるも、右脚で地を踏むと、また激痛が奔る。私の脚を貫いた金属の柱はまだ抜けていない。

「ごめん、ちょっと立てない」

　そう告げると、羽舞ちゃんは「そう」とつぶやき、腕の力を緩めてくれた。私が座り込むまで、その手を放さずにいてくれた。

「じゃあ、人を呼んでくるから、そこで待ってて」

　羽舞ちゃんは犯罪者の首をぶら下げたまま、大通りの方へと向かう。まるで、買い物袋を持ち歩いているかのように、何をはばかることもなく。

「ね、ねぇ！」

　たまらず私は、呼び止めていた。

　何が聞きたいわけでもないのに。もはや彼女は、私とは全く違う世界の人間になってしまっているのに。

　それでも、かつて同じ施設で暮らし、寝食を共にした友達だから。あの頃の羽舞ちゃんのことを、私は知っているから。

　目の前で園長先生がバウンティハンターに殺されたとき、みんなの運命はそれぞれ違うものになってしまった。

　私の人生は、きっと一等くだらないものになった。この街から抜け出す夢だけを見て、やっていることは男に愛想を振りまいて、日銭を稼ぐだけ。いつか、いつかなんて思いながら、結局、可哀想な自分を慰めている。

　でも羽舞ちゃんは違う。あの施設を滅茶苦茶にした、憎いはずのバウンティハンターに、自分自身でなっている。

　何が羽舞ちゃんをそうさせたのか。どうしてそんなに強く居られるのか。それが知りたかった。

　そのはずなのに、口をついて出た問いは、ワケの分からないものになってしまった。

「今でもソーマディア、好き？」

　羽舞ちゃんは足を止めた。

　でも、振り返らない。

　表情は分からないし、何を考えているかなんて見当もつかない。

　ただ、数秒間をおいてから、つぶやいた。

「……どうでしょうね」

　そして、再び羽舞ちゃんは歩き出した。

　大通りの光の中へと、その姿は消えていく。

　その日以降、私が羽舞ちゃんに出会うことは二度となかった。