1945年7月15日。
１隻の軍艦が進水式を迎えていた。
シャンパン役のLadyによって「彼女」は次の如く命名された。
「合衆国軍艦ジュノー」実は「この」名は「彼女」の「姉」から、そのまま受け継いだものだった。
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「彼女」の誕生を祝う参列者の中に、１人の「元」兵士がいた。
ヨーロッパの戦いは、すでにして５月２日に勝利している。
特に「この」元兵士は、ずっとイギリスでの後方任務だった。
そのため、対日戦争は後１ヶ月だけ残した「この」時期に本国に帰還もしていれば、すでに退役して「元」兵士に成っている事も出来たのだが。
そして「彼」すなわち、ライアン「元」兵士が「こうして」本国に戻って来れた事と、目前で進水する巡洋艦とは、実は無関係でも無かった。
だから、こうして参列もしたのだが。
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1942年11月13日の金曜日。
日本側の“大本営発表”では第三次ソロモン海戦と呼ばれる、３日３晩の戦闘が発生した。
最終的には、ガダルカナル島に対する日本軍の艦砲射撃と護送船団は阻止されたが、米軍の受けた損害も決して小さくは無かった。
「アトランタ」クラス防空巡洋艦の「アトランタ」「ジュノー」も参戦していたが、本来は味方空母を守って敵の航空機と戦う防空巡洋艦としては不本意な、夜間殴りこんできた敵の駆逐艦や高速戦艦との殴り合いの末「アトランタ」も「ジュノー」も損傷して退却した。
間も無く「アトランタ」は力尽きて沈没。
「ジュノー」もまた、潜水艦伊26からの魚雷攻撃で止めを刺された。
「やっぱり13日の金曜日だった」
そう米軍を嘆かせた。
この海戦での「ジュノー」からの生還者は10名しか居なかったと伝えられる。
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特に、大げさに言えば全米を嘆かせたのが「サリヴァン家の５人兄弟」の悲劇だった。
「パールハーバー」を受けてサリヴァン家の兄弟は、そろって海軍を志願した。
そして兄弟が同じ艦に乗り込んで、力を合わせて戦う事を希望した。
結局の処、米海軍は希望を受け入れて、兄弟５人を「ジュノー」に乗せていた。
この時点では、海軍の温情でもあり「美談」として宣伝もされた。
だが結果として、温情も美談も裏目に出た。
“13日の金曜日”に撃沈された「ジュノー」からの生還者は10名しか居なかった。
その中に「５人兄弟」は１人も居なかった………。
……。
…如何に「サリヴァン家の５人兄弟」の悲劇が、当時のアメリカ本国で有名になったかといえば、
逆説的だが、早くも翌43年には「ザ・サリヴァンズ」と命名された駆逐艦を進水させている程だ。
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以後の米軍では「最後の１人ルール」が実施される。
「同じ家族の兄弟は、同じ部隊で、同じ作戦任務に就けてはならない」
「もし、兄弟の内、１人を残して他の全員が「戦死」ないしは「行方不明」になった場合、最後の１人は前線任務に就けてはならない」
ライアン「元」兵士もまた、この「最後の１人ルール」を適用されて「ノルマンジー」から連れ戻された。
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一方で「サリヴァン家の５人兄弟」とともに戦った巡洋艦「ジュノー」の艦名も、建造中だった姉妹艦に受け継がれ、今日ここに命名と誕生を迎えていた。
その進水していく「ジュノー」を見つめながら、ライアン「元」兵士は「これから」の人生を思い迷っていた。
「兄」たちの分まで生きなければならない。それだけが判っていた………。
……。
…1960年代も半ばを過ぎて、人生の壮年期に差し掛かっていたライアン「元」兵士は、ある日「ある」場所を訪問した。
ニューヨーク州バファロー市。
一般にはナイアガラ滝の観光基地として知られている都市だが、ここには海事軍事公園があり、駆逐艦「ザ・サリヴァンズ」を含めた数隻が保存されていた。
ライアン「元」兵士にとっては「ここ」もまた、１生の間には訪問すべき場所の１つだった。