巴御前仮想戦記

第1話

第一章　― 覚醒の刻 ―

近江の地に、冬の冷風が吹き荒んでいた。

木曽義仲の軍は、頼朝方の大軍と相対し、押し返されつつあった。

まだ総崩れではない。だが各地で小競り合いに敗れ、隊伍がじりじりと乱れはじめていた。

「殿！　このままでは軍が瓦解いたします！」

新庄次郎左衛門高則が叫ぶ。

義仲の顔にも険しさが浮かんだ。

「……まだ退くわけにはいかぬ。だが――」

その視線の先にいたのは、巴御前である。

甲冑をまとい、血に濡れた長刀を構えて主の前に立つその姿は、すでに人並みを越えていた。

しかし敵はなお多く、各地で味方は押し返されつつある。

巴御前は歯を食いしばった。

「……このままでは、義仲様を……！」

その時だった。

風が逆巻き、耳に覚えのある声が響く。

「――巴」

「……まだ終わらぬ、まだ抗え」

振り返ると、そこに立っていたのはかつての仲間、山吹御前と葵御前であった。

討ち死にしたはずの彼女たちが、透き通るような姿で巴の前に現れ、手を差し伸べていた。

「我らの無念を……そなたに託す」

「義仲様を守り抜け。巴――お前ならばできる」

次の瞬間、冷たくも力強い光が巴の身体に流れ込む。

焼けつくような熱が血脈を駆け巡り、全身の傷がたちまち塞がった。

筋肉は唸り、瞳は紅に染まり、息一つごとに大地を揺らすような気迫が放たれる。

「……これが……霊の力……」

敵兵たちはその変化にざわめいた。

「な、なんだあれは……」「女が鬼と化したぞ！」

巴は一歩踏み出した。

その瞬間、空気が爆ぜ、風が荒れ狂う。

長刀をひと振りすると、数人の武者が甲冑ごと叩き割られて血煙の中に消えた。

「退けい――！」

その咆哮は雷鳴のごとく響き渡った。

霊力を帯びた一撃は矢を弾き、槍を砕き、敵の列を押し返す。

巴が駆け抜けるたび、味方の武将たちは歓声をあげ、失いかけた士気を取り戻した。

「巴殿が……まるで戦神よ！」

「まだ勝てる、押せ、押し返せ！」

義仲もまた、その光景を目にし、拳を固く握った。

「……巴、おぬしは……」

一人の女武者が、戦局を変えた。

敵の先鋒は総崩れとなり、義仲軍は辛うじて体勢を立て直すことができたのである。

巴が長刀を下ろすと、すでに山吹御前と葵御前の姿は消えていた。

だが彼女の中に宿る炎だけは、決して消えぬ力となっていた。

「義仲様……まだ戦えます」

その瞳の奥に燃える光は、女のものではなく、戦場を切り拓く修羅そのものであった。

第二章　― 女傑の来訪 ―

巴御前が霊力に覚醒し、敵の先鋒を打ち破ったことで、義仲軍はかろうじて崩壊を免れた。

だが、兵の疲労も損害も大きい。

義仲は追撃を恐れ、いったん本拠へと退いた。

木曽谷に戻った軍勢は、痛手を負いながらも再び旗を掲げた。

将兵の多くが「巴殿の霊力があればまだ勝てる」と信じ、士気はかつてないほど高まっていた。

しかし義仲は知っていた。

――巴の力に頼るだけでは、天下は掴めぬ。

新たな戦力が必要であった。

木曽の山々に守られた義仲は再び兵を募り、傷ついた将兵を立て直し、諸国の浪人を糾合した。

その折、越後の地より一人の女武者が訪れた。

「木曽義仲公にお目通り願いたい」

堂々と声を張り上げ、軍門に姿を現したのは、長身にして屈強な女傑――板額御前であった。

その名は越後の山河に轟き、男武者を百人討ち取る膂力を持つと謳われる猛者である。

義仲が面会すると、板額は深々と膝を折った。

「噂は聞き及んでおります。巴御前様が霊力を得て修羅のごとく戦ったと。……ならば、私もその軍に身を投じたい」

巴は彼女を見据えた。

広い肩、鋭い眼光、そして揺るがぬ胆力。

ただの豪腕ではない、戦場を知り尽くした者の風格があった。

「なぜ、そなたは義仲様に仕えようとする？」

巴の問いに、板額は即答した。

「女の身に生まれながら、武の道を歩もうとすれば孤独となります。だが、巴御前様――あなたはそれを越えて軍を救った。私はその背を追いたいのです。どうか姉と呼ばせてください」

その言葉に、巴の胸に熱が灯った。

山吹御前や葵御前を失い、孤高の槍を振るうしかなかった自分に、「妹」が現れたのだ。

「……よかろう。だが板額、姉と呼ぶならば、我が信を裏切ることは許さぬぞ」

「はい！　命に代えても」

こうして板額御前は義仲軍に加わり、その剛力と勇猛さで瞬く間に名を馳せた。

巨岩をも割る大槌を振るえば敵は潰え、豪快な笑い声で兵を励ませば士気は倍増した。

やがて巴と板額は並んで稽古に励み、互いの刃を交えるようになった。

「姉上、もっと強く！」

「ふふ……まだまだ甘いな！」

その光景を見て、義仲軍の将兵は口をそろえて言った。

「巴御前と板額御前が並び立てば、まさに鬼神二人。これに義仲様がおわすなら、天下も夢ではあるまい」

義仲もまた、静かに頷いた。

「巴、板額……そなたらが余を支えてくれるなら、頼朝も義経も恐るるに足らぬ」

こうして義仲軍は立て直され、反撃の刻を待つこととなった。

第三章　― 会戦 ―

戦場の空気は張りつめ、風さえ息を潜めていた。

義仲軍と義経軍、両軍の旗が翻る中央に、ただ二人の影が立つ。

一人は長大な薙刀を構えた巴御前。

もう一人は大槍を携えた大男、武蔵坊弁慶。

巴は鋭い視線で弁慶を睨み据える。

その巨躯の周囲に、淡く青白い光が揺らめいているのを彼女だけが見抜いていた。

――これは……。

あの光は、山吹や葵が遺した霊力と同じ。

だが弁慶は、それを制御しているわけではない。

無自覚に、しかし確かに霊力を身に纏っている。

「なるほどな……強いわけだ」

巴は息を吸い込み、義仲に振り返った。

「義仲様、聞いてください。あの男はただの剛力ではない、霊の加護を受けている。並の武者では歯が立ちません」

義仲が眉をひそめる。

「ならば、おぬしが行くのか」

巴は頷いた。

「はい。あやつは、この巴が受け持ちます。その間に――義経を斬ってください」

そして板額を振り返り、真剣な眼差しを向ける。

「板額、頼みがある。義仲様を必ず助けよ。義経は俊敏にして智謀を巡らす男……義仲様を一人で戦わせてはならぬ」

板額の瞳が輝いた。

「承知いたしました、姉上！　義仲公と共に、必ずや義経の首を討ち取ってご覧に入れましょう！」

義仲も力強く頷き、刀の柄を握り締める。

「巴……おぬしの信に応えよう。弁慶を頼んだぞ！」

巴は振り返り、長刀を掲げた。

「弁慶！　貴様の相手は、この巴だ！」

弁慶はにやりと笑い、大地を揺るがすような声を放つ。

「よかろう！　この弁慶、源義経に仕える身として、木曽の鬼女を屠る栄誉を得るとしよう！」

両者が踏み込み、大地を割る一撃が交錯した瞬間――

義仲と板額は義経へと馬を駆った。

「義仲！」

義経が鋭く叫ぶ。

まるで舞うように軽やかに刀を閃かせ、義仲の前に迫った。

だがその刃を、巨槌が受け止める。

「甘いぞ、義経！」

板額御前が笑いながら槌を振り抜き、義経の体を弾き飛ばした。

「姉上に託された命だ、死んでも守る！」

「板額、よくぞ！」

義仲はすかさず間合いを詰め、義経と斬り結ぶ。

その背を、板額が守る。

一方で巴と弁慶は、霊力と霊力をぶつけ合い、戦場を揺るがしていた。

第四章　― 鬼神、そして終焉 ―

轟音が止むことはなかった。

巴御前と弁慶の一騎打ちは、もはや戦の範疇を超えていた。

「うぉぉぉぉぉぉっ！」

弁慶が吼え、槍を振り回すたびに霊力の奔流が荒れ狂う。

その力は山をも穿ち、雷鳴のように戦場を裂いた。

「やはり……ただの怪力ではない。貴様は無自覚ながら霊に操られし鬼よ！」

巴の瞳が赤々と燃え、長刀が霊炎を纏って唸る。

両者の一撃が交錯するたびに、光と衝撃が四方に炸裂する。

兵どもは恐れおののき、誰も近寄れぬ。

ただ二人の巨人だけが、戦場の中心に立っていた。

その頃、義仲と義経の死闘も極限を迎えていた。

「義仲！　力だけでは我を討てぬぞ！」

義経の刀は疾風のように走り、義仲の鎧を裂いた。血が飛び散る。

「小癪な……！」

義仲は雄叫びと共に刀を振り下ろす。

だが義経は舞うようにかわし、逆に義仲の背へ回り込む。

そこへ――

「させるかぁッ！」

板額御前が割って入り、巨槌を横薙ぎに振るった。

義経は辛くも飛び退き、しかしその鎧の端を砕かれる。

「ちっ……女武者まで化け物揃いか！」

板額は血に濡れた頬で笑った。

「姉上に頼まれたのだ。義仲公を死なせはせぬ！」

義仲は息を整え、板額に短く頷いた。

「今だ、共に奴を仕留めるぞ！」

巴と弁慶の戦いは最高潮に達していた。

「弁慶ッ！」

巴が渾身の力で斬り込む。

霊炎を纏った刃が槍を弾き飛ばし、弁慶の胸甲を裂いた。

鮮血が飛沫を上げる。

しかし弁慶はなおも立ち、両腕で槍を構える。

「まだだ……我は義経公の楯……ここで倒れるわけには……！」

その執念は、霊力に呼応してさらに膨れ上がる。

彼の背から、亡霊のような影が噴き出した。

巴は歯を食いしばる。

「貴様が己の命を削ってまで従う忠義……見事だ。だが――ここで終わらせる！」

紅蓮の炎が巴を包み、彼女は天へ跳び上がった。

長刀が弧を描き、流星のごとく弁慶を断つ。

――ズガァァァンッ！

霊力と霊力が爆ぜ、大地が揺れた。

そして弁慶の巨体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

「……義経公……お先に……」

血の泡を吐きながら呟き、弁慶は動かなくなった。

巴は荒い息を吐きつつも長刀を立て直し、義仲の方へ目を向ける。

その瞬間――義仲と板額が義経を挟み撃ちにしていた。

「義経！　貴様の命、ここで尽きる！」

義仲の刃が義経の肩を斬り裂く。

「ぐっ……！」

義経はたまらず後退するが、その背を板額の巨槌が塞ぐ。

「逃がさん！」

轟音と共に、義経の足場が砕ける。

義仲は一気に距離を詰め、渾身の力で刀を振り下ろした。

義経の瞳に、一瞬の驚愕が走る。

「これが……我が運命か……！」

――刹那。

義仲の刃が義経を斬り伏せた。

血が宙に舞い、義経の体が崩れ落ちる。

戦場に一瞬の静寂が訪れた。

巴は弁慶の亡骸を見下ろし、そして義仲と板額が並び立つ姿を見やった。

胸の奥に熱いものが込み上げる。

「……やりましたね、義仲様」

呟く声は、誰に届くともなく、風に消えた。

源義経と武蔵坊弁慶。

歴史に名を刻んだ二人が、この日、木曽義仲と巴、板額の前に斃れた。

第五章 ― 木曽勢の盛り返し ―

義経と弁慶を討ち果たした戦場に、凄烈な余韻が残っていた。

勝ち残った兵たちは、血と汗に濡れながらも歓声を上げた。

「義経を討ったぞ！　弁慶も討ち取った！」

「木曽義仲様の世が来る！」

その声は山々に木霊し、かつて敗北に沈んだ軍の影を拭い去る。

巴御前は、戦場の中央で長刀を地に突き、深く息をついていた。

霊力の奔流はまだ彼女の体を巡っている。だがその瞳は静かに、義仲と板額へと注がれていた。

義仲は疲弊しながらも凛として立ち、軍勢に向けて声を張り上げる。

「見よ！　義経を討ち、弁慶を斃したのは我らだ！　木曽の軍は死せず、ここに生き残った！　これよりは頼朝の専横を正し、天下を正す！」

兵たちは鬨の声を上げ、剣や槍を天へ突き上げた。

その渦の中で板額御前が巴に歩み寄る。

「姉上。弁慶を討ったのはあなたで、義経を仕留めたのは義仲公。……これでもう、誰も木曽を侮ることはありますまい」

巴は彼女の言葉を聞き、短く頷いた。

「板額、お前がいてくれて義仲様は救われた。これからも、その腕で義仲様を支えてほしい」

板額は真剣な眼差しで巴を見つめる。

「もちろんです。……私は姉上を慕い、姉上の戦いに倣います。義仲公の天下を、この手で掴み取りましょう」

二人の女武者が肩を並べる姿は、兵たちにとってまさに鬼神が二人並び立つ光景であった。

この勝利をもって、木曽義仲の名は再び天下に轟き、頼朝に抗する大義と戦力を手にしたのである。

巴御前は血塗られた戦場を一瞥し、低く呟いた。

「……ここからが始まりだ」

風が吹き抜ける。

その風の中、鬼神と呼ばれた女武者の影は、これから訪れる大戦乱を予感させるように揺れていた。