紛れも無く奴に会いたくない

７

保安隊のコンパニオンたちが、ようやく最上階へ突入した。

重い隔壁がこじ開けられ、銀色の制服の女たちが一斉に展示室へなだれ込む。

手には麻痺銃。腰には高電圧警棒。

背後には、まだ動ける剥製ロボットたちが唸りを上げて続いていた。

だが、そこにいたはずの賊はいなかった。

砕けた保管ケース。

破壊されたサーベルタイガー型八号。

床に散った装甲ガラス。

そして、雷嵐に向かって大きく口を開けた、最上階の窓。

それだけだった。

「そんな……」

先頭のコンパニオンが、呆然とつぶやいた。

「誰もいない……？」

すぐに通信機へ手を伸ばす。

「アングル館長。最上階に到着しましたが、賊の姿が見えません」

保安室のモニター前で、アングル館長が目を見開いた。

「なに！？」

「竜水晶は消失。八号は破壊。窓が外側へ破られています」

「外側へ……？」

アングル館長は信じられないという顔で、塔の外部映像へ視線を移した。

モニターには雷雲が渦巻き、塔の外壁を幾筋もの稲妻が這っている。

そんな場所へ人間が出れば、助かるはずがない。

「まさか……」

最上階のコンパニオンが、砕けた窓辺へ近づいた。

暴風が吹き込み、彼女の髪を乱す。

外は真っ白な雷の海だった。

「賊は……塔から飛び降りたものと思われます」

「飛び降りた？」

「はい。状況から見て、飛び降り自殺をしたらしく……」

「飛び降り自殺……！？」

アングル館長の声が裏返った。

「し、しかし……あの男が……？」

彼女の脳裏に、老教授に化けた男の笑みがよぎる。

下品で、ふざけていて、しかし美術品の価値を正確に見抜いた男。

あの余裕。

あの目。

追いつめられて自殺するような男には見えなかった。

「信じられない……」

その時、窓辺のコンパニオンが声を上げた。

「ああっ！」

「どうした！」

「外です！　塔の下方に反応！」

モニターの映像が切り替わる。

雷の合間を、一隻の宇宙船が滑っていた。

白い船体。

亀を思わせるずんぐりとした形。

だが丸みだけではない。装甲板は四角く、船体の輪郭は角ばっていて、まるで巨大な白い箱亀が空を這っているようだった。

地表すれすれを低空飛行し、稲妻を船体表面で受け流しながら、悠々と塔から離れていく。

「タートル号です！」

コンパニオンの声が震えた。

「宇宙海賊コブラの船です！」

保安室が凍りついた。

アングル館長はモニターへ詰め寄った。

「コブラ……！？」

「ダビンチ博士は、コブラの変装だったようです！」

映像が拡大される。

タートル号のコックピット。

そこには、もう老教授の姿はなかった。

赤い服の男が、操縦席の横でこちらを向いている。

片腕には、青く輝く竜水晶。

隣では、ミステイが得意げに舌を出していた。

さらに操縦席には、アーマロイド・レディ。

彼女は無言で機体を傾ける。

白く角ばった船体が、雷光を浴びて一瞬だけ青白く輝いた。

まるで美術館へ別れの挨拶をするかのように。

コブラは竜水晶を高く掲げた。

見せつけるように。

そして、通信回線に割り込む声が響いた。

『館長さん、いい美術館だったぜ』

アングル館長の顔が怒りで歪む。

『ただ、番犬の躾はもう少し優しくした方がいいな。お客が逃げちまう』

「コブラ……！」

『それと、ミザラ像の解説プレートは直しておきな。二〇四三年じゃなくて、二〇四一年だ』

通信が切れた。

タートル号の後部噴射が青白く光る。

白い角ばった船体が雷嵐を切り裂くように加速し、そのまま夜空の上層へ駆け上がっていく。

数秒後、船影は雲の中に消えた。

最上階には、砕けた窓から吹き込む風と、空っぽになった保管台だけが残された。

アングル館長は、扇子を握り潰すほど強く握った。

「……宇宙海賊コブラ」

その声は、雷鳴にかき消されるほど小さかった。

だが、怒りだけは十分に響いていた。

「次に来た時は、展示品として飾ってさしあげますわ」

誰も答えなかった。

ただ、遠くの雷雲の向こうで、タートル号の航跡だけが青く光っていた。