『篝火は太陽を導く夢を見るか？』～制御不能の太陽に振り回されたトレーナーが救いを求めたのはかつて皇帝に牙を剥いたウマ娘でした～ 作：rairaibou（風）
マイルチャンピオンシップ連覇の熱狂から、数日が過ぎた。
チームのミーティングルーム。その空気は、どこか、不思議なほどに穏やかだった。テーブルの上には、当然のように、ヘリオスの近所のじっちゃんから送られてきた、漬物のタッパーが置かれている。
ホワイトボードに書き出されているのは、年内に残された、GⅠレースのリスト。
ヘリオスの、輝かしいキャリアを締めくくる、最後の花道。
「年内の短距離GⅠとなると、もう、これしかないな」
トレーナーが、指し示した先。そこには、『スプリンターズステークス』の文字があった。
カガリは、黙って、頷く。
その、静かな肯定を受け、ヘリオスは、ポリポリ、と、漬物をかじりながら、悪戯っぽく笑った。
「マイル女王として、スプリント王も決めちゃう、みたいな？」
その、あまりにも強気な言葉。
だが、今の彼女が言うと、それが、決して、不可能なことではないように聞こえた。
チームは、ヘリオスの最後の挑戦の一つとして、この、電撃の六ハロン戦への出走を、その場で、決めた。
☆
スプリンターズステークス、数日前。
その日のトレーニングは、トラックでの、調整がメインだった。
最後の二百メートル。
カガリが、ヘリオスの隣を、まるで影のように、併走していた。
彼女は、ヘリオスの息遣い、足音、筋肉の動き、その全てを、五感の限りを尽くして、感じ取ろうとしている。
ゴールラインを駆け抜けた瞬間、カガリは、ヘリオスと顔を見合わせ、軽く、頷いた。
コースの脇に戻ると、トレーナーが、二人の元へと歩み寄ってきた。
「どうだ、カガリ君。あの『翳り』は」
トレーナーの声は、重い。
カガリは、手元のタブレットを操作しながら、答える。
「データ上の顕著な変化は、やはり、ありません。しかし、体感としては…」
彼女は、少し、言葉を詰まらせた。
「…微細な、出力の低下は、感じます。だが」
カガリは、ヘリオスの、屈託のない笑顔を、ちらりと見た。
「千二百メートルの短距離戦ならば、もしかしたら、その差を、ごまかせるかもしれません」
トレーナーは、何も言わずに、空を見上げた。
その日のトレーニングを終えたヘリオスが、一人、コースの脇でストレッチをしていると、二人のウマ娘が、緊張した面持ちで、彼女の元へとやってきた。
次代のスプリント女王と目される、ニシノフラワー。
そして、常に学級委員長腕章を輝かせる、生真面目な韋駄天、サクラバクシンオー。
二人は、現役マイル女王の前に立つと、深く、そして、丁寧に、頭を下げた。
「ヘリオス先輩」
先に口を開いたのは、ニシノフラワーだった。その、か細い声には、しかし、鋼のような、強い意志が籠っている。
「スプリンターズステークスでは、先輩の胸をお借りするつもりで、全力で、挑みます」
「はい！」
続いて、バクシンオーが、腹の底から、大きな声を張り上げた。
「マイル女王のそのスピード、このバクシンオーが、しかと、見届けさせていただきます！ いざ、尋常に、勝負！」
その、あまりにも真摯で、熱い挑戦状。
ヘリオスは、一瞬だけ、きょとんとした顔をした。だが、すぐに、その口元に、太陽のような、自信に満ちた笑みが広がる。
「ひゅ〜！ 二人とも、鬼アツいじゃん！」
彼女は、立ち上がると、二人の肩を、ぽん、と軽く叩いた。
「オッケー、その勝負ウチも乗った！ けど、ガチでいくから、そこんとこよろしくー！☆」
その姿は、もはや、ただのパリピギャルではない。
数多の激戦を乗り越え、一つの時代を築いた、「女王」だけが持つ、確かな風格が、そこにはあった。
☆
スプリンターズステークス当日。
中山レース場は、息も詰まるような、極限の緊張感に包まれていた。
電撃の六ハロン戦。マイル戦とは、流れる時間の密度が違う。
その中で、ダイタクヘリオスは、堂々の、一番人気に支持されていた。現役マイル女王が、短距離路線に、殴り込みをかけてきた。多くのファンが、新たな伝説の始まりを、期待していた。
ファンファーレが鳴り響き、ゲートが開く。
だが、ヘリオスは、ほんのわずかに、スタートで出遅れた。
コンマ数秒の、しかし、スプリント戦においては、致命的な遅れ。
彼女は、すぐに立て直そうとする。だが、その時には、もう、周りを、生粋のスプリンターたちの、壁に、完全に、包囲されてしまっていた。
前も、横も、塞がれている。
「…まずいな」
トレーナーが、乾いた唇を舐めた。
「カガリ君、こじ開けられるか」
「五分、いえ、もっと悪いです」
カガリは、タブレットのデータに視線を落としたまま、静かに、しかし、絶望的な事実を告げた。
「かつての彼女なら、あるいは。ですが、今の彼女の瞬発力では、あの密集したバ群を、パワーだけで突破するのは…」
二人は、祈るように、その瞬間を、待っていた。
だが、その時は、いつまで経っても、訪れない。
ヘリオスは、必死に、進路を探している。
だが、道が、ない。馬群の中から、抜け出せない。
二人は、確信した。
マイルCSの後に感じた、あの、ほんのわずかな「翳り」。
それは、気のせいなどでは、なかったのだと。
最後の直線。
身動きが取れないヘリオスを、あざ笑うかのように。
大外から、一頭のウマ娘が、まるで、弾けるような、爆発的な末脚で、飛んできた。
ニシノフラワー。
彼女が、ヘリオスを、そして、全てのライバルを、鮮やかに、抜き去っていく。
結果は、四着。
一番人気という、ファンの期待を裏切り、ダイタクヘリオスは、自分の力を、全く、出し切れないまま、ターフを去った。
新女王の誕生を、その、すぐ、後ろで見届けることしか、できなかった。
☆
控室の空気は、敗北の悔しさよりも、一つのキャリアを終えたことへの、静かで、どこか温かいものに満ちていた。
トレーナーとカガリは、レースを終えた愛バを、優しい表情で迎える。
「いやー、ニシノ、マジぱねぇわ！ 完敗っしょ！」
ヘリオスは、戻ってくるなり、努めて明るく、そう言った。
だが、その明るい表情の裏で、彼女は、これから自分が切り出さなければならない「本当の話」を前に、緊張で、心臓がバクバクしている。
トレーナーとカガリが、このレースが最後だと思って、優しい顔で自分を迎えてくれている。その優しさが、逆に、彼女の胸を締め付けていた。
「ヘリオス、お疲れ様」
トレーナーが、どこに隠していたのか、小さな、しかし、綺麗な花束を、彼女に差し出した。
「最後まで、よく頑張ったな」
「素晴らしい挑戦でした」
カガリもまた、静かに、しかし、心のこもった声で、続けた。
「胸を張ってください」
二人とも、これで彼女を無事に、輝かしい未来へと送り出せる。その、安堵の気持ちが、表情に浮かんでいた。
ヘリオスは、差し出された花束を、ゆっくりと、受け取る。
色とりどりの、花の重み。
それが、これから自分が裏切ろうとしている、二人の、揺るぎない信頼の重さのように感じられた。
ありがとう、と言おうとする。
だが、喉が、きゅっと、詰まって、うまく、声が出なかった。
ヘリオスの、困惑とも、罪悪感ともつかない、複雑な表情。
彼女は、胸に抱いた花束を、ぎゅっと、強く握りしめた。そして、意を決したように、顔を上げる。
「ウチ」
その声は、小さかった。だが、静かな控室に、はっきりと、響いた。
「引退レース、決めたんよ」
その言葉に、トレーナーとカガリは、顔を見合わせた。
（引退レース？）
今日の、この、スプリンターズステークスでは、なかったのか。
二人の、そんな、声にならない問いかけを、ヘリオスは、続ける言葉で、打ち砕いた。
「最後は、パーマーと一緒に走りたい！」
彼女は、とんでもないことを、言い出した。
「だから、有馬記念に出して！」
部屋が、しんと、静まり返る。
トレーナーのタブレットには、数日前に発表された有馬記念のファン投票の結果が、表示されたままだった。そこには、確かに、ヘリオスの名前があり、彼女には、その、夢の舞台に立つ『権利』があることを、無情にも、示していた。
カガリは、驚愕のあまり、固まっている。
トレーナーは、感情的になりそうな自分を、必死に、抑え込んでいた。ここで、声を荒げても、何も、解決しない。彼は、深く、そして、長く、息を吸い込んだ。
「…ヘリオス。カガリ君」
彼の声は、平坦だった。
「その話は、今日はもう、やめよう」
彼は、有無を言わさぬ口調で、続けた。
「頭を冷やして、明日、改めて、ミーティングをしよう」
その、静かな、しかし、絶対的な拒絶。
誰も、何も、言えなかった。
ヘリオスは、言いたいことを言えずに、唇を、きゅっと、噛みしめる。
カガリは、俯いたまま、動けなかった。