怪異憑きの幼馴染を救う方法は、美少女になった彼とキスし続けることでした 作：化け猫 いろは
第１話 「秩序の執行者、橘桔梗」ー１
あれから、数週間が経った。
季節は、秋の盛りを少しだけ過ぎて、冬の気配がすぐそこまで忍び寄ってきている。古書店『天逆堂（あまのさかどう）』の磨りガラス越しに差し込む陽光も、心なしか以前より白く、そして弱々しくなったように感じられた。
ちりん、と店の扉に付けられた真鍮のベルが、乾いた音を立てる。
「いらっしゃいませー」
カウンターの奥、指定席である使い古された木製の椅子に深く腰掛けたまま、俺、識静馬（しき しずま）は、顔も上げずに気のない声を発する。
視線の先にあるのは、埃をかぶった専門書の背表紙。ページをめくるでもなく、ただぼんやりとそれを眺めているだけ。
───と、ここまでは、数週間前の俺の日常と、何一つ変わらない光景だ。
だが、今の俺には、もう一つ、やらなければならないことが増えていた。
俺は、本の背表紙を眺めるふりをしながら、意識のアンテナを、店の外、そして、この古書店全体を取り巻く空間へと、最大限に張り巡らせていた。
（……三時の方角、電信柱の上。カラスに擬態した低級霊が一。……店の裏手、路地裏のゴミ捨て場。澱んだ気に引き寄せられた餓鬼が二匹。……そして、向かいのビルの屋上。相変わらず、だな）
そこには、いる。
あの日以来、ずっと俺たちを監視し続けている、あの鋼のような気配。
黒塗りの車はもうない。だが、形を変え、場所を変え、その粘着質な視線だけは、一日たりとも途切れることなく、この天逆堂に突き刺さり続けていた。まるで、獲物の首筋に牙を突き立てる寸前の、蛇のように。
「……ほんと、ご苦労なこった」《b》
口の中で、誰に聞かせるともなく呟く。
客として店に入ってきた近所の婆さんが、俺の独り言にびくりと肩を震わせたが、知ったことか。こちとら、四六時中、プライベートを覗き見されている気分なんだ。これくらいの愛想の悪さは、許されて然るべきだろう。
───いや、誰に許しを請うてるんだ俺は！ そもそも、こんな状況になったのは、元を辿れば全部、隣の部屋で今頃呑気に昼寝でもこいているであろう、あのトラブルメーカーのせいだろうが！ なのに、なんで俺がこんな、国家レベルのストーカーに怯える日々を送らにゃならんのだ！ プライバシーの侵害で訴えるぞ！ どこの部署に言えばいいんだ！ 神祇庁か！？ いや、そいつらが犯人だよ！
脳内で、もはや日課となったフルスロットルのツコミを展開していると、店の奥、居住スペースへと続く廊下から、ぱたぱたと軽い足音が聞こえてきた。そして、ひょこり、とカウンターの陰から顔を覗かせたのは。
「おーい、シズマ。なんか面白いこと、起きた？」
濡れたような艶のある、腰まで届く長い黒髪。
磨りガラス越しの日差しを受けて、透けるように白い肌。
大きな、潤んだ黒い瞳。
その完璧な造形を持つ少女が、俺の貸した、ぶかかのスウェットパーカー（胸元に『I ♥ 書道』とプリントされた、高校時代の遺物だ）をワンピースのように着こなし、こてん、と首を傾げている。
その、あまりにもアンバランスで、あまりにも心臓に悪い光景に、俺の胃が習慣的にきりりと痛んだ。
「……ハルキ。てめえ、客がいるかもしねえんだから、あんまり店の方に出てくんなって言ってるだろ」
俺は、できるだけ平静を装い、低い声で言った。
そう。この、現実離れした容姿の持ち主こそ、俺の日常を粉砕した張本人であり、唯一無二の親友であり、そして、現在進行系で俺の頭痛の種である、日野陽輝（ひの はるき）その人だった。
「えー、だって暇なんだもん。それに客なんて、ばあちゃんしか来てねえじゃん」
「そのばあちゃんが、お前のその姿見て、どんな顔してるか考えろ。孫の友人が、いきなりこんな姿になって家に居候してんだぞ。心労で倒れられたらどうする」
「大丈夫だって！ ばあちゃん、昨日なんか俺に『陽輝ちゃん、これ着てみないかい』って、自分の若い頃の着物、引っ張り出してきたし！」
「マジかよあのばあさん！」
どうやら、俺が知らないところで、祖母はこの異常事態を、最高に楽しんでいるらしい。たくましすぎるだろ、昭和一桁生まれは。
そんな俺たちの小声でのやり取りを聞いていた近所の婆さんが、「あらあら、静馬ちゃん。可愛いお孫さんがいたんだねぇ」などと、致命的な勘違いを口にしながら、店を出ていった。ちりん、とベルが鳴る。
「……見たか。全部てめえのせいだ」
「俺は悪くねえ！ 俺に言わせりゃ、この見た目が罪なだけだ！」
「どの口が言ってやがる……」
俺は、大きく、深いため息をついた。
《久方ノ神》の事件から、数週間。
俺たちの日常は、こんな感じで、奇妙な平穏の中にあった。
監視者の視線は感じるものの、彼らが直接、実力行使に出てくる気配はない。おそらく、俺たちを、特に審神者の力を持つ俺を、どう扱うべきか、組織内で決めかねているのだろう。
そして、もう一つの懸念材料であった、怪異どもの襲来。
俺とハルキが放つ「甘い餌の香り」に引き寄せられていた低級な荒神たちは、実を言うと、ここ最近、その数をめっきり減らしていた。
理由は、簡単だ。
俺たちが、自主的に〝お掃除〟を始めたからである。
「なあ、シズマ。今夜あたり、どっかパトロール行かねえ？」
ハルキが、カウンターに身を乗り出し、まるでこれから遊びにでも行くかのように、目を輝かせながら言った。その仕草は、完全に少女のそれだが、言葉の端々に滲む、やんちゃな少年っぽさが、奇妙なアンバランスさを醸み出している。
このギャップに、未だに俺の心臓は慣れない。
「……却下だ。昨夜も行っただろうが。駅裏の、人が消えるっていう公衆トイレ」
「あれはノーカンだろ！ ただの配管の故障じゃねえか！ 俺のオカルトセンサーも、たまには間違うことだってある！」
「お前のセンサーは、ここ最近、三回連続で間違ってる。一昨日は『丑の刻参りの藁人形』じゃなくて、ただの小学生の夏休みの工作だったし、その前は『誰もいないはずの音楽室のピアノ』じゃなくて、普通に音楽教師の残業だった」
「うっ……。い、いや、でも、その前の『人を惑わす踏切の幽霊』は、マジモンだったじゃねえか！」
「まあな」
あれは、確かに本物だった。
踏切事故で亡くなった女性の地縛霊が、寂しさから、夜な夜な通行人の足を止めていただけの、哀れな怪異。
俺は、その女性の未練を聞き届け、簡単な鎮魂の儀式を行って、光へと還した。戦闘にもならない、本当に、ささやかな〝お掃除〟だった。
だが、あの時、地縛霊が消える間際に見せた、安らかな微笑みと、「ありがとう」という声にならない声は、確かに俺の心に、何かを残した。
面倒だ、という感情とは別に、審神者の力が、誰かの魂を救うこともあるのだと、実感させられた瞬間だった。
そう。俺たちは、夜な夜な、ハルキがネットや噂話で見つけてくる怪奇スポットへと繰り出し、そこに巣食う低級な怪異たちを、人知れず鎮めるという、奇妙な自警団活動のようなことを始めていたのだ。
もちろん、俺がそんな面倒なことを好き好んでやっているわけではない。
これには、二つの、極めて実利的な目的があった。
一つは、俺自身の、審神者としての能力の訓練。
《見鬼の眼》を、脳が焼き切れない範囲でコントロールする術。怪異の本質を、より速く、より正確に見抜くための洞察力。そして、最も重要な、言霊を、相手に届くように紡ぐための、精神力。これらは、実践の中でしか、磨くことはできない。
《久方ノ神》との一件で、俺は自分の無力さを、骨身に染みて理解した。もう二度と、あんな風に、大切なものを失いかける無力感は、味わいたくない。
そして、もう一つの目的。
それは、《b》ガス抜き《b》だ。
「いいか、ハルキ。俺たちが、こうやって、チンケな幽霊退治をして回ってるのはな。あくまで、俺たちの周りに、これ以上ヤバいのが寄り付かないようにするための、予防措置なんだ。分かるか？ いわば、ゴキブリホイホイを、家の外に設置してるようなもんだ。決して、ヒーローごっこじゃねえ」
「分かってるって！ でも、楽しいじゃんか！ それに、少しは、誰かの役に立ってるってことだろ？」
ハルキは、少しだけ、唇を尖らせた。
「俺は、微塵も楽しくない」
俺は、ぶっきらぼうに答える。だが、ハルキの言うことも、分からないではなかった。
こいつは、根っからの、お人好しで、世話焼きなのだ。たとえ、相手がこの世の者でなくても、困っていると知れば、放ってはおけない。
その性分は、その身体が変わっても、何一つ、変わっていなかった。
俺たちが放つ「餌の香り」は、あまりにも強力すぎる。それを放置しておけば、いずれ、《久方ノ神》クラスか、それ以上の大物が引き寄せられてくるのは、目に見えていた。
だからこそ、その前に、自ら出向いて、街に澱む小さな「穢れ」を掃除し、霊的な環境をクリーンに保つ。そうすることで、大物の出現を、少しでも遅らせることができるのではないか。
それが、俺の立てた、苦肉の策だった。
───まあ、半分は、こいつの有り余る好奇心とエネルギーを、安全な形で発散させるための、苦紙紛れの口実なんだがな。
俺は、隣で「次は、絶対にデカいのを当てる！」と息巻いているトラブルメーカーを、じろり、と睨んだ。
こいつを、この家に閉じ込めておくだけの方が、よっぽど危険だ。いつ、一人で勝手に飛び出して、とんでもない厄ネタに首を突っ込むか、分かったものではない。
事実、先日も、俺が少し目を離した隙に、近所の「開かずの蔵」に忍び込もうとして、蔵の持ち主の爺さんに、本気で箒で追い回されていた。その時の、涙目で俺に助けを求める姿は、どんな男でも庇護欲をかき立てられるだろう光景だったが、事情を知っている俺からすれば、ただの自業自得だ。
ならば、俺の目の届く範囲で、適度にガス抜きをさせてやる方が、まだマシだ。
そんな、綱渡りのような、奇妙な平穏。
それが、俺たちの、新しい日常になっていた。
いつ、その綱が切れるか、分からない。
監視者の視線。ハルキの中に眠る《啼哭の花嫁》。そして、いつ現れるか分からない、新たな、強力な荒神。
爆弾を抱えたまま、それでも、俺たちは、日常を、続けていくしかなかった。
「───そうだ、シズマ。お腹すかねえ？ なんか作ってくれよ」
緊張感の欠片もない言葉に、俺はこめかみが引き攣るのを感じた。
「お前なあ……。さっき、ばあちゃんの作ったおはぎ、三つも食ってただろ」
「あれは別腹！ なんかさー、この身体になってから、やたらと甘いものが食いたくなるんだよな。これって、女の子ホルモンの影響か？」
「知るか。自分で作れ」
「えー！ 前にやってみたら、炭の塊ができたじゃねえか！ やっぱりシズマの作った、あの、ふわふわの卵焼きが食いたい！」
そう言って、ハルキは、俺の腕に、するり、と自分の腕を絡めてきた。
柔らかく、そして、ほのかに甘い香りのする肢体が、俺の体温を奪っていく。
毎晩、儀式のように繰り返される唇からの霊力供給とは、明らかに質の違う、不意打ちの、そして無防備な密着。それが、俺の中で懸命に保っていた「こいつは男の親友だ」という理性の壁を、いとも容易く揺らがした。
全てが始まってしまった、あの最初の夜の記憶が、不意にフラッシュバックする。
《b》「っ……！ ば、馬鹿野郎！ 気安く、ひっつくんじゃねえ！」《b》
俺は、悲鳴に近い声を上げ、勢いよくその腕を振り払った。
「いった！ なんだよ、急に！ ケチ！」
「け、ケチじゃねえ！ 男同士で、気色悪いことしてんじゃねえ！」
「はあ？ 俺、今、どう見ても美少女なんですけど？」
ハルキは、むっ、と頬を膨らませ、豊かとは言えない自分の胸を、わざとらしく張って見せた。そのスウェットパーカーの下で、確かに、少女としての柔らかな膨らみが、存在を主張している。
その、視覚情報と、俺の脳内にこびりついた「こいつは男だ」という認識との激しい衝突が、俺の思考回路をショートさせる。
「う、うるせえ！ 中身は男だろうが！ とにかく、俺に触るな！」
「ちぇー。シズマのケチ。ドケチ。朴念仁。毎晩やってることのくせに、今さら照れてんじゃねーよ」
「て、照れてねえ！ これは儀式と不意打ちの違いの問題だ！」
俺のしどろもどろな反論に、ハルキはきょとんとした顔で、数回、ぱちぱちと瞬きをした後、何かを理解したように、にひひ、と悪戯っぽく笑った。その表情は、まだ少年だった頃の面影を、色濃く残している。
こんな調子だ。
平穏、とは言ったが、俺の精神は、一日たりとも、休まる暇がなかった。
そんな、気の抜けた、いや、俺の気だけが張り詰めきった、昼下がりだった。
ちりん、と。
その日、初めての、客を告げるベルの音が、やけに澄んだ響きで、店内にこだました。
俺とハルキは、弾かれたように、入り口の方を向く。
そこに立っていたのは、一人の、老人だった。
年は、七十を過ぎているだろうか。
背筋は、好々爺然として少し丸まっているが、その立ち姿には、どこか、鍛え上げられた武道家のような、揺るぎない芯のようなものが感じられる。
何より、目を引いたのは、その服装だった。
高価そうな、鈍い光沢を放つ、鼠色の紬（つむぎ）の袷（あわせ）。きちんと結ばれた角帯。足元は、磨き上げられた桐の下駄。
この、埃っぽい古書店には、あまりにも、場違いなほど、品の良い、上等な和装だった。
「……いらっしゃいませ」
俺は、カウンターから立ち上がり、警戒を最大限に滲ませながらも、営業用の声を張り上げた。
ハルキは、ただならぬ客の気配を察したのか、さっと身を隠すように、カウンターの陰に屈み込んだ。その動きは、野生の小動物のように、素早かった。
老人は、にこり、と穏やかな笑みを浮かべた。その顔に刻まれた深い皺が、人の好さを物語っているように見える。
だが、俺は、その笑顔の奥に隠された、底知れない何かを、感じ取っていた。
───なんだ、この爺さん。
《見鬼の眼》を使わずとも、分かる。
この老人の魂は、常人のそれとは、明らかに格が違う。
それは、向かいのビルから感じる、あの監視者のような、無機質で、管理された鋼の鋭さではない。もっと、深く、広く、そして、どこまでも凪いだ、古井戸の水面のような、静かな魂。
だが、その静けさの底には、俺のちっぽけな魂など、一瞬で呑み込んでしまいそうなほどの、途方もない霊力が、眠っている。
まるで、休火山だ。穏やかな山の姿をしているが、その地下深くでは、全てを焼き尽くすマグマが、静かに、その時を待っている。
敵意は、感じられない。
悪意も、ない。
だが、それゆえに、不気味だった。
老人は、店内にずらりと並んだ古書には、一切、目もくれなかった。
ただ、まっすぐに、カウンターに立つ俺だけを見つめている。
そして、その薄い唇を、ゆっくりと開いた。
《b》「……若君。少し、よろしいかな」《b》
その、呼び方に、俺の背筋を、冷たいものが走った。
若君。
それは、俺が、これまで、誰からも呼ばれたことのない、呼び名。
「……人違いでは？ 俺は、ただの、この店の店番ですが」
俺は、とぼけてみせた。心臓が、警鐘のように、どく、どくと脈打っている。
老人は、俺のそんな見え透いた嘘を、楽しむかのように、目を細めた。
「ほう。これは、失礼仕った。……てっきり、この店のご当主かと、早とちりしてしまいましたわい」
その言葉は、敬語でありながら、明確な、こちらの正体を知っているという響きを、隠そうともしていなかった。
───こいつ、何者だ？ 神祇庁の、監視者とは、明らかに気配が違う。だとしたら、一体……。別の派閥か？ それとも、全くの、第三勢力か？
俺が、思考を巡らせ、言葉に詰まっていると、老人は、さらに、畳み掛けるように、言った。
その声は、先ほどまでの穏やかなものとは違う。
どこまでも、静かでありながら、有無を言わせぬ、重い響きを、帯びていた。
《b`》「して、若君。……近頃、この街が、ちいとばかし、騒がしいようでございますな」
「…………」
俺は、もう、何も答えられなかった。
ただ、目の前の、得体の知れない老人を、睨みつけることしか。
全身の毛が、逆立つような感覚。目の前にいるのは、紛れもなく、人間のはずなのに、まるで、古の神と対峙しているかのような、圧倒的な存在感があった。
老人は、続ける。
その言葉の一つ一つが、俺の、そして、カウンターの下で息を殺しているハルキの、心の臓を、冷たい手で鷲掴みにするかのようだった。
「なんでも、夜な夜な、街に巣食う〝穢れ〟を、人知れず掃き清めておられる、奇特な方がおられるとか。……まことに、頭の下がるお話でございます」
その、〝穢れ〟という単語。〝掃き清める〟という、表現。
それは、間違いなく、この世界の裏側の住人だけが使う、隠語。
この老人は、俺たちが、この数週間、何をしていたのか、完全に、把握しているのだ。
「……何が、言いたいんです」
俺は、絞り出すように、そう言った。
もう、とぼけていても、無駄だと悟ったからだ。
「我々は、ただ、静かに暮らしたいだけだ。誰の邪魔もしていない」
すると、老人は、それまでの底知れない雰囲気を、ふっ、と霧散させ、再び、人の好い笑顔に戻った。
そして、まるで、世間話でもするかのような、軽い口調で、こう言ったのだ。
その、言葉こそが、この男が俺に伝えに来た、たった一つの、本題だった。
「いえいえ、深い意味はございませんとも。ただの、老婆心でございますよ」《b》
老人は、店の入り口の方へ、ゆっくりと向き直る。
そして、去り際に、俺の方を振り返りもせず、ただ、ぽつり、と。
警告を、置いていった。
その声は、ひどく穏やかで、だからこそ、心の芯まで凍りつかせるような、冷たい響きを、持っていた。
「───若君。あまり、派手な〝お掃除〟は、お勧めいたしません。……あまり目立ちすぎると、何かと口うるさい、《b》お上のお役人様の、目に留まりますぞ。彼らは、秩序を、何よりも重んじますのでな。たとえ、それが、誰かの善意によるものであっても、規格外の力は、管理したがるものでございます」
その言葉を残し、老人は、静かに店を出ていった。
ちりん、と。
乾いたベルの音が、やけに大きく、静まり返った店内に、響き渡った。
後に残されたのは、俺と、カウンターの下から、恐る恐る顔を出したハルキと。
そして、あの老人が残していった、あまりにも不穏で、あまりにも、意味深な、警告だけだった。
「……おい、シズマ。今の、爺さん……」
ハルキが、青ざめた顔で、俺を見上げる。その美しい顔から、血の気が引いているのが、分かった。
俺は、何も答えられなかった。
ただ、老人が消えていった、磨りガラスの向こう側を、呆然と、見つめるだけだった。
お上のお役人様。規格外の力。管理。
その言葉の一つ一つが、俺の頭の中で、ジグソーパズルのピースのように、組み合わさっていく。
監視者の、あの鋼のような視線と、今の、老人の、底なし沼のような視線が、俺の中で、一つに繋がっていく。
神祇庁。
彼らは、俺たちを、ただ監視しているだけではない。
俺の、審神者としての力を、「管理」すべき対象として、値踏みしているのだ。
そして、今の老人は、その神祇庁とは、また別の立場から、俺たちに接触してきた。
警告という名の、牽制。
平穏は、やはり、薄氷の上に成り立っていたのだ。
そして、その氷に、今、間違いなく、最初の一本の亀裂が、入った。
「……面倒な、ことになってきたな」
俺は、誰に言うでもなく、呟いた。
「ああ……」
ハルキも、力なく頷く。
俺たちの、新しい日常は。
俺たちが思っていたよりも、ずっと速いスピードで、次の、より厄介なステージへと、その駒を、進めようとしていた。
俺は、これから始まるであろう、途方もない面倒ごとを思い、本日何度目か分からない、深いため息をつくしかなかった。
秋の陽光が、そんな俺たちの不安を、嘲笑うかのように、ただ、静かに、店内を照らしていた。