魔王は《勇者》を手に入れた

4. ”俺”の名前は

（──なぜ我の名前が出てくる？

　我に門を壊した記憶などない。

　何より”勇者”と手を取り合ったなど、悍ましいにも程がある）

　アトラは闘争をこよなく愛する。

　戦い、奪い、壊し、すべてを蹂躙した果てに座するのが魔王だ。

　そも自身で始めた戦争だ、嫌になるはずがない。

　頭を悩ませる問題が次々と出てくる。

（くっ……分からぬことだらけだ。

　この不可解な肉体、異彩を放つ勇者、そして”我”と勇者が協力したという歴史。

　女神とやらが見ているなら、さぞ面白がっているだろう──忌々しい）

「アル……ケイド……そうか、俺は……俺の名前は──アルケイド」

　抜けたピースがはまるように、身体はその名を受け入れた。

「え？ もしかして勇者さんもアルケイドっていうんですか？」

「え、ええ。たぶん」

「すごい偶然ですね。

　勇者みたいに戦って、その上名前が一緒だなんて。

　……本物、だったり？

　なーんて、そんなわけないか」

　キオは自身で言って可笑しくなる。

（まあ”この身体”は、本物だがな）

「もし、俺がその勇者ですと言ったら？」

「そんなわけないですよ。

　勇者アルケイドが生きてたのって、500年以上前の話ですよ？

　それに門を壊したのと同時に天に還った、って伝わってます」

　キオは「勇者さんは冗談が好きなんですね」と真面目に取り合わなかった。

「ええ。冗談です」

（500年……我はそれほど眠っていたのか。

　ならばこの肉体は疾うに朽ちているはず。

　それとも”勇者”は腐らないのか？）

　500年以上経った世界という事実に加え、ひとつ新たに知る。

（勇者の名は”アルケイド”というのか。

　皆が“勇者”としか呼ばぬから、名など知らなかった。

　アルケイド──”女神の威光”──とは随分大業な名前だ）

　対してアトラには”歯向かう者”の意がある。

　女神に歯向かう魔王と、女神の力を受け世界を守る勇者。

　まるで対の銘だ。

「そろそろ夕食を準備しますね」

（存分にもたなすがよい。

　……まあ、この田舎で出てくるものに期待はできぬが）

「何か手伝いましょうか？」

（客自らが歓待を手伝うな！）

「いえ、ゆう……アルケイドさんはお客さんですから。

　部屋で待っていてください」

　キオの父が生前使っていた部屋に案内される。

　小さな机と、角の欠けた椅子、壁にかかった古びた木彫り。

　乾いた木の匂いが濃い。

　夕食ができるまでの間、アトラは熟考した。

（──まず我の……いや勇者の身体のことだ。

　森では我の自由に動けたが、人間に出会ってからは制御が利かない）

　思考しつつ、手を開いたり閉じたりする。

（今は我の意志で動かせるが、人間の前ではまた制御不能になるのだろう。

　だが質問をさせる事はできた。

　肉体の制御が曖昧な状態──仮に”勇者状態”と呼ぶ。

　勇者状態では我は身体に指示を出し、ある程度操縦できるのではないか？

　今後、検証が必要だ）

　次の問題に切り替える。

（──勇者の特異な気配。

　一度目は名前を問われ、二度目は《清浄の輝き》を説明しようとしたとき。

　共通点は“勇者なら知っているはずの事項を問われた”ことだ。

　我の記憶はあるが、”勇者”の記憶は有しない。

　それに関係しているのか？）

　今はまだ、結論は出ない。

　そして、考えるのも胸糞悪い最大の問題。

（我と勇者が門を壊したこと──考えるだけで反吐が出る。

　まず、我は勇者に討たれた──それは確かだ。

　なら”魔王”は我ではないはずだ。

　『何者かが魔王を騙り、勇者と結託して門を壊した』──これなら有り得る）

　とにかく勇者と協働したなど、受け入れられなかった。

（魔族からの侵攻を避けるため、過去に何度も破壊を試みているはずだ。

　中には勇者も挑戦しているだろう。

　それでも破壊できていないものを、勇者と偽魔王で壊せたのか？）

　門を破壊できる力、それが想像できない。

（──あくまで小僧が言っているだけだ。

　自分の眼で見るまで、我は信じない）

　門の破壊は保留。

　では、次に何をするか。

（500年前に何があったのか、もっと正確に知る必要がある。

　…………エルフという長命の亜人がいたはずだ。

　連中なら当時を知る者が残っているか。

　生きておらずとも、せめて記録くらいは残っていると思いたい）

　願望を少し噛みしめつつ、方針を定めた。

　思案もまとまったころ、キオの呼ぶ声が聞こえた。

　パンとスープ、少しの鶏肉という質素なものだった。

　だが500年ぶりの食事と考えると、豪勢に見える──とはならなかった。

（客に出す料理とは思えん。

　500年も経って、人間の文明はこの程度なのか？）

「美味しそうです。ありがたくいただきます」

　魔王とは反し、勇者は文句を言わない。

「お母さん、あたしのも上げる！」

　クーが鶏肉をすべて母の皿へ。

「病気治ったばっかりだから、いっぱい食べて元気になってね！」

「ありがとう、クー。

　でもこれはクーが食べなさい。

　ちゃんと食べて、大きくなるのよ？」

（家族愛というやつか、我には分からんな）

　アトラは貧民街に生まれ、物心つく頃には親はおらず、一人で生きてきた。

　魔王にのし上がり何人も子をもうけたが、特別な愛着を覚えたことはない。

　尤も、魔族は力こそ正義、肉親とも容赦なく殺し合う。

　魔族に家族愛を持っている者のほうが少ないため、アトラは魔族らしい感性の持ち主だ。

「素晴らしい家族愛ですね。羨ましいです」

「アルケイドさん、ご家族の記憶は？」

「家族……俺の…………」

（またあの感覚が──）

「すみません、訊くべきじゃなかったですね……

　冷めないうちに召し上がってください！」

　キオの遮りによって、異常はすぐに退く。

「記憶が無いなんて、お気の毒に。

　代わりにはなりませんが、ここにいる間は我が家だと思ってくださいね？」

「お気遣い、ありがとうございます。

　そうさせて貰います」

　家族三人と“勇者”の夕餉は和やかに終わった。

　若干一名の不満には、誰も気づかない。