フオリエ・ナスコシテ

29話 急転。

不手際したけど、かなりのネタバラシ回です。

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　——ただ、一閃。

　それだけで、かつて人だった異形は活動を止めた。

　オルトは残心を取っている。

　背後に聴こえる、早く浅い呼吸音。少し遅れて、ルカが着地していた。

　——ちっと、無理させちまったか。まだまだガキんちょなのにな。

　だがその後悔は、もっと大きな充足感により、上書きされている。

　ルカも、もう十二。

　残り三年も身体を鍛えれば、良い戦士、冒険者になる筈だ。オルトはそう思う。「相棒」として冒険に出るその時が、楽しみで仕方がなかった。

　徐々にその景色を失ってゆく、クソッタレな異界。

　キラキラと最後の輝きを放ちながら、消失してゆく霊核たち。

　結晶化した術力そのものが、世界へ還っていった。

　それは、人の欲、そして業。そういった「面倒臭い」諸々から、解放されていく様だった。

「うっし。後は、外のを片付けたら、解決だな……どうした？　ルカ？」

　ルカの唇が動いた。何かを言い掛けて、双剣を構えている。その膝が僅かに撓んで——。

　なんの気無しに見ている。「圧縮」が解除され、自然の理により膨れ上がる、醜き欲望の残滓を。

　圧縮され続けた物質は、理を取り戻す。その反動により、暴力的なまでの膨張が顕れた。

　世界が、僅かに静止する。

　嫌な予兆が軋みをあげている。

　引き伸ばされてゆく、体感時間。

　瞬間。飛び散る肉片、射出された骨片。それらがまた、歪んだ音を鳴らせ破裂する。

　生臭い血煙が、飛沫となった。

　それは、集束爆裂と名付けられた破壊の連鎖。

　瞬時に、強化を更に高めたオルト。

　迫り来る、残酷なまでの破壊が端に見える。死角からの被弾を覚悟した。

　その視界の片隅に、狂気を捌き、いなし、躱してゆくルカの姿があった。

　静まり返った境界。思わず、声が出る。

「無事か？　ルカっ！」

　焦げた臭い。摩擦によるものだ。無傷で耐え切ったオルトが振り向いた。

　そこに、ルカはいない。

「はっ……？」

　呆けかけたオルト。その視線は離れた場所へ。

　倒れ伏す、小さな体躯があった。その下には、赤い染み。ジワリと広がってゆくそれに、青年の頭は沸騰していく。

「ルカっ！」

　叫んでいた。だがその脚は、らしくもなく縺れる。

　ルカはまだ、生きている。それだけは、確かな事。

　顔を上げ、唇から血を流す、蒼白となった「従兄弟」の貌が見えている。——それは。

　子供と呼ぶにはあまりにも美しく、透き通った笑顔であった。

　オルトは駆ける。生意気な、弟分の元へと。つんのめり、情けなくも足首を捻りながらも。

　ルカが、膝で立ち上がる。大丈夫だよ。なんて顔をしているんだと、いつもの澄まし顔で。

　辿り着いたオルトは傷を見る。太腿が剥き出しの、絵物語での王子様風衣装。フリルとリボンのあしらわれた衣服は、オルトでさえ手が込んだものだと判る。

　動きにくいと、嫌がっていた事も知っているが。

　剥き出しの素肌には、細かな傷が走っている。

　飽和爆発に対し、露出は致命的だ。オルトの脳内では昨今の女冒険者達による、ファッション性への、批判が浮かんだ。

　だが、そんな場合ではない。薄らと、現界へと馴染み行く異界を背に、弟分を仰向ける。

「……ざっ、……けんな」

　唸り声は、クマの声よりも低い。

　見たところ、手足の負傷に関して言えば、脹脛へと走る長い傷以外は軽微なものだ。

　問題は、じんわりと血を滲ます腹の傷。

　背中へは抜けていなくとも、鋭利に砕けた骨片が、突き刺さっているかもしれない。

　そう思わせる程に、激しい爆発だった。

　散弾は、ルカの強化を抜けていた。

　カハッと、喀血するルカ。顔を抑えて気道を確保。

　触れた肌は、驚くほどに熱かった。

　その体内で、傷ついた組織が悲鳴を上げるように熱を発しているのが、わかる。

　蒼白な顔とは裏腹の熱量に、オルトの指先が震えた。

「おい、ルカ、目を開けろ！　寝るんじゃねぇぞ！」

　返事はない。ただ、浅く、苦しげな呼吸が、吸い込んだ血を吐き出すように喉を鳴らす。

　じわり、と衣装のリボンが赤黒く染まっていく。

　その精緻な刺繍が、今はルカの命を削り取らんとする、死の不吉にしか見えなかった。

　オルトに学識と経験が必要な治癒は使えない。

　それでも、応急手当て程度ならば知っている。

　まずは、傷の確認。患部に異物が残されたままでは不味かった。苦しげに喘ぐルカ。

　熱を逃すにせよ、衣服を寛げるべきだった。

「チッ、この服って、どうやって脱がすんだよ」

　ルカの纏う衣服はボタンを外し、それだけで脱がせられる様な構造をしていない、複雑な造りであった。

　だが今は、そんな事を考えている余裕はない。

　震え、滑る指先。

　もどかしさが、更に焦りを誘った。

　今は、一刻を争う。このまま時間を無駄にして、取り返しがつかなくなってからでは遅いのだ。

　異界はまだ晴れない。けれど、屋敷へ戻ればリナがいる。アイツなら、何とかしてくれる。

　信頼があった。それまで、ルカが保つのなら。

　なんとしてでも、繋ぐ。

「クソッ、どいつもこいつも、こんな動きにくい服を着せやがって！」

　つい、力任せにボタンを引き千切ろうとしていた。

　丁寧に縛られたリボンが、吸い込んだ血で重く、固く結ばれ、オルトの太い指を拒絶している。

　もどかしく、ままならない。その感情は、やがて焦りを通り越し、怒りへと変わった。

　ルカの呼吸が一段と浅くなる。瞳は虚に、光を失い始めていた。

　——解いている、暇なんてねぇ。

　オルトはルカの身体、その細い腰を跨いで膝立った。血に濡れて滑る指を、リボンの隙間へと強引にねじ込む。

　——死なせねぇ。

　もう、瑣末な事など頭から抜け落ちている。尽くすべきは、最善。

　それだけが、今のオルトの祈りであった。

　打たぬ様にとルカの頭を抱き抱え、片手は力強く精緻な衣服を掴んでいる。

　絹を裂く。繊細な薄衣が、悲鳴をあげた。

　破り開き、露になった白い肌。

　肋骨のやや下、柔らかな脇腹に骨片が刺さり、とめどなく血液が溢れている。

　オルトは、迷わずそれを引き抜こうと、より深く身を乗り出し、指を伸ばそうとする。

　背後の空間が、サラサラと消え去った。

　その時——。

「……何をしているのです、オルト」

　玲瓏な、アウグスタ(母ちゃん)の声が響く。

　差し込む月光。

　心臓を凍らせるような、冷めた調べ。

　間に合った。救いがあった。反射的に顔が上がる。

　そんなオルトが見たのは、これまでに見た事もない程の冷たい視線をした、アウグスタ(母ちゃん)と、殺意を隠そうともしない獰猛な、アントニオ(兄貴)の貌であった。

「何って、脱がしてんだよっ！　見りゃわかんだろ！　腹に……っ！」

　言いかけ、オルトは視線を逸らす。夏なのに更に気温が下がり、重苦しい圧が増した気がしたからだ。

　そういえば、やけに暑い。

　しかし、本物の救いを見つけた。リナがいる。

「リナっ！　早くルカを——」

　叫ぶオルト。だが、またもやその言葉を紡ぐ事は出来なかった。

「どきなさぁぁぁぁぁい、このバカぁぁ！！」

　凄まじい絶叫と共に、黒白の弾丸が奔る。

　侍女服に身を包んだリナだった。猛った十五の少女が十九の巨漢を突き飛ばす。

　リナはルカの元へと駆け寄ると、即座に傷を確認。治癒の術式を展開し、治療を開始した。

　清冽な術力の気配、そして癒しの光がルカの身体を包んでゆく。

「いてて……。まぁ、これで一安心か」

　尻餅を着いたまま、オルトは安堵の息を吐く。

　リナの腕は確かで、オルト自身も何度も世話になっている。大海蛇による港への襲撃の際だって、リナがいたからこそ、犠牲を出さずに済んだ。

「団長。邸内の制圧は完了しました。証拠品の押収も、完了しております」

「騎士達は撤収し、行政府へ向かえ」

　扉を開けて部屋へと入って来た、エーリチェ騎士団の副官。

　つい先日、重傷を負った彼であるが、既に完治している。リナの治癒によるものだ。

　オルトは立ち上がる気力もなく、リナの背中を見つめていた。リナがいればもう大丈夫だ、という確かな信頼。

　だが、その信頼を打ち砕くように、リナが叫んだ。

「このっ！　毒っ！」

　そこに響くは、いつも朗らかなリナのものとは思えない声。

　その声が、オルトの背筋を震わせた。

「お、おい……」

　必死に術式を編み上げるリナ。その指先は震えている。ルカの傷は塞がっている筈なのに、悪い予感がしていた。

　リナは、ルカの身体を毛布で包むと抱き上げる。そして、アウグスタへ向けて一言。

「傷だけは、癒しました。ですが……」

　歩み寄ったアウグスタへ、ルカを受け渡す。毛布越しでも、激しく震えるルカの姿が見えた。

「充分です。屋敷へ、戻りましょう」

　幼子を抱き締める母親へ、そして癒師であるリナへ、思わず立ち上がったオルトは詰め寄る。

「どういう事だよ！　リナっ！　なんでルカは、治んねーんだ！　俺やおっさんは治せたのによ！」

　唇を噛み締める、リナの顔色も蒼白だ。だが、叫ばずにはいられなかった。

　その隣から漏れる、重い吐息。

「良いですか、オルト。治癒は代償として、生命力を削ります」

　そんな事は知っている。散々聴かされてきた事だった。それに、何の関係が——。

「……まだ小さなルカ様の身体には、負担が大きいんです。……それにっ！　私の『治癒』じゃ、免疫反応の抑制なんてっ！」

　絞り出す様に、そして悲鳴となったリナの声。

　繋がった。繋がってしまう。

　大きな負傷、腐敗した死体、筋肉のない子供には、過酷な戦闘。

　そう。ルカはまだ誓いの儀(ジャメンタ)も迎えていない「愛し子」なのだ。

　そんな当たり前の事さえ忘れ、浮かれていた自分にオルトは猛烈に腹を立てている。

　異形を仕留める為とはいえ、この負傷だってオルトの不注意が招いた事だった。

「……ッ、俺が……俺が、もっと上手くやってりゃ……」

　拳を、握りしめている。つい先程まで感じていたルカの体温の熱さ。蒼白となっていく顔色の冷たさが、思い起こされる。

「……自ら選んだ道の先。この子自身の力で、繋ぎ止めなければ、ならないわ」

　いつも通りに、いや、いつも以上に平坦で冷徹な、母ちゃんの声。

　つい、怒鳴りつけようとしたオルトだが、見てしまう。

　何事にも揺るがない「冷たい」母の顔を。だが、ルカを抱いたまま拳を握りしめ、鮮血を滴らせる細い指先を。

　踵を返し、歩み始めた大人達。リナもその背を追うように、歩み出した。帰るのだ、キエッリーニの屋敷へ。まだ保護されて然るべきルカを、護るために。

　無力を感じているのは自分だけではない。

　母ちゃんも、リナも、アントニオの兄貴だって、この何ともならない状況に、恐れ慄いている。

　それを上手に隠すのが、大人達だった。ならば、大人の端くれとして、オルトは。

　脚を、動かしていた。

　母の胸の中で震える、弟分の頭へと手を伸ばす。

　熱い。けれど、これは生きる為に戦っている証だ。

　コイツ自身の闘いだ。

　ならば、「相棒」として、無責任でも、自分勝手でも、想いを贈らなければならない。

　それが、オルトに出来るたった一つなのだから。

　ただ、死線を共にした「弟分」の生命力だけを信じて、彼は腹の底から声を絞り出す。

「おい、ルカ……！　しっかりしろ！　寝てんじゃねぇぞッ！」

　怒鳴り声にも似た、咆哮。オルトは意地っ張りで生意気なルカならば、応えてくれると信じている。

「負けんじゃねぇぞ！　いつものクソ生意気な顔を、見せろよな。お前も男なら、気合い入れて、意地張ってけよ！」

　歩みが、止まった。精一杯の激励に、胸を打たれたのかもしれない。だが、留まっている意味はない。そう促そうとした時——。

「何を言っているのです？　ルカは——」

　アウグスタ(母ちゃん)の言葉が、上手く聴き取れなかった。静かな声ながら、困惑に満ちている。

　表情には現れていないが、はっきりとその感情は伝わった。

「あ、あの、若様。ルカ様とは、もう一年近くも一緒に暮らしていますよね？」

　リナはわかりやすく動揺している。なのでオルトは安心させる為、即座に返してやった。

「当然だろう？　何を当たり前の事を言ってんだ？」

　何か、空気がおかしかった。

「ルカは、オルトに懐いていた筈だが」

　美形な兄貴の表情は、変わらない。ボソリと漏らした呟きもまた、困惑に満ちたものだった。

　場違いにも、似た者同士でお似合いだと、思ってしまう。

「……一体何を、言ってんだ？」

　しかし、そんな態度を取られれば、オルトだって困惑するしかない。

　騎士達は既に撤収している。やけに、静かだった。

「ですから、ルカは——」

　響くのは、どこか言い淀む母の声。

「……貴方が服を引き裂いて、馬乗りになっていた、　貴方の「従姉妹」は、女の子ですよ」

　やはり、それは冷たく静かだった。空気が、やけに白いものとなる。

「……は？」

　言葉が漏れる。一つだけ。

「ですから、ルカ様は女の子なんですよ。……え？　若様、まさか……」

　リナの鳩が豆鉄砲を食らった様な声。

「人の娘を男扱いとは、死ぬか？」

　温度も湿度も消え去って、何故か殺意に満ちた英雄様の声までもが聴こえる。

「……い？」

　二つ目の言葉が、自然と溢れていた。ルカを見る。

　痩せっぽちの、小さな身体は震え、母ちゃんの胸にしがみついている。

「……オルト。貴方、もしかして……」

　無性に耳を塞ぎたくなった。寧ろ塞いだ。

　だが——。

「冗談でのジャレ合いじゃなくて、本当に気付いてなかったの？　ルカが、女の子だって」

　その言葉は、深い溜息と共に零された。

　とても残念なモノに出会したという母ちゃんの言葉は、オルトの脳内へと深く刻まれる事となった。

「……いや、待て。何で、ルカが女の子なんだよ？」

　苦し紛れの反論。だが——。

　オルトの脳内は、らしくもなく猛烈に働いている。

　——男、だと？

　何を言っている。ルカは、ずっとルカだった。

　小さくて、生意気で、腕の立つ——弟分。

　そう、弟分だ。

　……いつから、そう思い込んでいた？

　声か？　口調か？　剣を振るう姿か？

　違う。

　どれも、理由にならない。気付けば、最初からそう「決めて」いただけだ。

　そう、根拠なんて、どこにもなかった。

　いや、あったはずだ。……あったか？

　逆に、女の子だという「証拠」なら——。

　腐るほど、あった。

　フリルとリボンのあしらわれた、華美な服装。

　ご婦人方からの、「王子様」という呼び名。

　リナとの仲の良さ。

　母ちゃんに甘える姿。一緒に寝たがる。

　そして——。

　つい先ほど、自分が破いた服の下。

　白い肌、華奢な身体、柔らかな……。

「……っ！」

　オルトは、顔を覆った。

　熱い。顔が、焼けるように熱い。

「いや、待て。そうだ、ルカは俺の弟分で、相棒になるんだ。そうだよな？　だから、お前は男の子の振りをして……あれ？」

　だが、この男の往生際は悪かった。この後に及んでルカへと縋り付かんとしている。

　顔を上げるルカ。呼吸は浅く、熱に浮かされていながらも、その顔を蒼い。

　その潤いが失われかけた唇が、開く。

「……私、男の子の振りなんて、してないよ……」

　絞り出す様に、小さく呟いた。

　オルトは頭を抱える。

　またもや、記憶が駆け巡る。

　リナが、呆れたように溜息をついたり

　アウグスタは、静かに首を振っている。アントニオも、何も言わない。ただ、剣を鞘に収め。

　娘を抱くアウグスタの背中を見ている。その横顔は。

　怒りでも、殺意でもなく、ただ、呆れていた。

　可愛い娘を男だと思われていた父親の、やり場のない呆れ。

　足音が、再び響き出す。

「……帰りますよ、オルト」

　アウグスタ(母ちゃん)の声が、やけに遠くから聞こえる。

「ルカの容態が、心配です」

　その言葉に、オルトは顔を上げた。

　ルカが。

　女の子の、ルカが。

　震えながら、母ちゃんの胸にしがみついている。

「……ああ」

　オルトは、立ち上がる。

　混乱は、まだ収まらない。でも、今は——。

　ルカを、家に連れて帰らなければ。それだけは、確かなことだった。

　夜の街を、一行は歩き始める。

　オルトの顔は、まだ真っ赤なままで。

　リナは時々、くすくすと笑っている。

　アントニオも何も言わず、ただ娘を見守っていた。

　アウグスタはルカを抱いて、静かに歩む。

　真夏の夜の月明かりが、一行を照らしていた。

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読まれたいな。自業自得だけど、それでも読まれたい。