「破損のある船は工廠へ運びなさい。此度の海難での責任、領主としてキエッリーニが負う」
毅然として声を張るアウグスタ。港の空気が締まった。
誰もが知る。彼女が言葉だけでなく、その後の処理まで引き受ける人だということを。
「おおっ！ 祝いだ宴だ！ お前ら存分に楽しめ！」
歓声に湧く海の男たちに、遠き日の残照が重なった。生き生きと、動き回る人々。
流れ着いた残骸や破損した建材を荷車で運ぶ男達。
苦難にも負けず、磯の匂いの中で明るく振る舞っていた。
「流石は奥方様だぜ。俺たちの商売もちゃんと考えてくれている」
「近頃は魔銀も高くなってるしな。助かるぜ。霊核相場も騰がってるしよ」
用意もまだなのに、酒瓶を手に取る者までいた。
気の早い話で、既に酒臭い息を吐き出している。日の高い内こそが至高だと。
「騰がってんのか？ こっちじゃ、いつも通りだぜ」
「そりゃ、シシリアは一大産地だから影響はねぇよ。王都の商人たちはまだ、この異界産の蒼珠貝粉（そうじゅかいふん）に夢中だけどよ。香料にも染料にもなるかんな」
瓶を手に、足を止めて「金の匂いがするな」と語り合う商人達。
塩田や漁港の話題も出る。シシリアを囲む四つの海、マルメディテッラネオの恵みは港町を支える大切な資源だ。
遠くで笑い声が上がる。活気ある港の姿は、アウグスタの胸に十四年前の記憶を呼び起こす。
夫と一門の男性たちを喪ったあの日から、彼女は剣ではなく、理と利益で町を守る道を選んだ。
そんな感傷を吹き飛ばすように、甲高い女の声が飛ぶ。
「こらっ！ アンタたち！ 油売ってないで、キリキリ働きな！」
「そうだよ、この怠け者どもが。船がないから遊べるなんて、浮ついているんじゃないよ」
港の女衆である。箒を動かし、繕い物をしながら、尻を叩くように男達を叱りつけていた。
その逞しさに、アウグスタも思わず微笑む。
——理で立つ町とは、こういう人々に支えられてこそなのだ。
「奥方様、被害報告がまとまりました」
現場監督の一人が駆け寄り、書状を差し出した。
焼け焦げた手帳の紙片を綴じ直しただけの簡易な報告書だ。
アウグスタは受け取り、淡く息を整える。
——航行中の船舶四艘、停泊中の船舶六十八艘。
——堤防破損、灯台損壊、桟橋溶損、倉庫流失。
簡潔に記された被害は甚大で、記す手の震えさえ伝わるようだった。
それでも、彼女は静かに書状を畳む。
記載のなかった、たった一つの事項——死者達の名に安堵して。
「ご苦労様。明日には復旧班を組みましょう。……今日は祝いの日です」
港町であるトラーパニの殆どの民は港湾関係者なので、この被害は生活に直結する。
それでも、港の女性達からは明るい声が響く。
「誰も失わなかった祝日だよ！ 明日は明日でなんとかなるもんさ！」
そんな幸運など、滅多になかった。
だからこそ、戦勝の喜びも大きい。
「今日一日くらいは英気を養って、明日からは頑張って、働こうじゃないか」
調子をあわせる快い歓声に、気が抜けてしまう。それに——。
「奥方様っ！」
「平気よ。少し躓いてしまっただけ」
よろめいた所をリナに支えられたアウグスタも、全くの同感だった。
指先が僅かに痺れる。術を締めた名残——顕現の流れがまだ体の奥でざわついている。
微かに声が掠れてしまったが、鼓動まで伝わっていない。震えも——きっと抑えられている。
今は、少しだけ休もう。
白い水鳥達が青い空にて遊ぶ。戒めから解かれたように悠々と。
喧騒の中、火の準備に追われつつ宴の支度に励む者もいる。魚や肉、野菜などが手早く捌かれる。
そんな一角へ、瞳を細めるアウグスタであった。
「若に坊主、丁寧に剥ぎ取れよ。海蛇は全身お宝だ。無駄になる場所なんてないぜ」
「ルカ、こうやるんだ。よく見て学べ」
冒険者あがりの
斧でさえ通らなかった鱗を剣にて剥がし、剥き出しの肉を切り取った。
「どんな化物だって、死んじまえばこんなもんよ。海蛇は皮も筋肉も柔らかいから、簡単だぜ」
「わかった」
既に
発術所で使われる術力の結晶も、肉体がなければ安全な資源となる。
ルカも中々手際良く解体を手伝っている。初めてだろうに肝の据わった子だ。
「雑。そのやり方じゃ骨まで砕けちゃう」
綺麗に皮を剥ぎ、筋繊維に沿ってナイフを通す。
「骨まで旨いから良いんだよ。
オルトは背骨から力任せに肉を剥がそうとし、背骨を砕いて渋い顔をする。
かつて恐るべき脅威も、今ではただの食材に過ぎなかった。
「言い訳しないで。おじ様は丁寧にって言ってる」
叱られて、オルトは少しだけ丁寧になった。婆やがやって来る。その視線は赤い紋章で封ざれた、積荷を追っていた。
「すっかり尻に敷かれておりよる。……奥方様、そろそろお掛けになられては？」
険しい目付きをもっと厳しくしてのお小言。
「あらあら、婆やも心配性ね。これくらい平気よ。もう少しだけ、海を眺めておりますわ」
軽い調子で答えてやれば、首を振って吐息を一つ。
海を見ればトラーパニの男衆達が難破船の残骸を引き揚げている。
海上には難破船の引き揚げの指揮を執る、アントニオ・マリオ・ペントラ男爵の姿があった。
日が暮れる前に宴は始まった。
「飯の心配はすんなよな！ 肉ならたんとあるぜ。乾杯！」
オルトの音頭により宴の幕は上がる。
二年後の襲爵に備え、近頃はこういった役目も譲る様にしていた。教育のためである。
陽気な息子の周囲にはよく人が集う。それも人徳だと思いたい。筋肉ばかりなのは不安だが。
「奥方様、本日は早くお休みに……」
「大丈夫ですって。たった五度よ」
それだけ、海を縛った。必要なことだった。婆やのお小言は、消耗を心配してのことだろう。
昔から、変わらない。大人しくするに限った。
壁の花となったアウグスタは、宴を静かに見守る。
身体の奥底でまだ、微かな疼きが残っていた。それが、理で立つ者の証でもあった。
「そちらの被害は？」
「人は無事ですよ。荷は全部やられましたけどね、まあ計算のうちです」
抜け目ない男達の言葉に暗さはない。
人を失わなければ、どこからでもやり直せる。その自信が彼等に活力を与えていた。
「フィオナ嬢は帰られないとか？」
「霊核相場が荒れてるそうでね」
噂好きな淑女方の関心は、若者達へと向かい易い。
——霊核相場の異常ね。
耳に留めたアウグスタは、十四年前の予兆を思い出す。状況がよく似ていた。穿ちすぎだと思いながらも離れない。
【同時多発暗殺事変】、彼女達だけでなく王国史にも刻まれた、解決不能事件が。
——フィオナにも、連絡を取らねばならぬだろう。
そんな事を考えながらも、ついアウグスタの視線が向かってしまうのは、多くのご婦人方と同じ場所。
「私がお酌しますね。はい、ルカ様。甘口で飲みやすいお酒ですよ。初めてには、丁度良いかと」
ルカ達の座る一画だった。
準備に奔走していたリナも、宴会に参加している。
世話焼きなあの子はルカへと侍り、とても嬉しそうだった。騎士達の妻女や港の奥様達と共に、『みんなの王子様』にべったりである。
その光景に束の間、アウグスタは救われるような思いがした。
「ありがとうございます。リナ様」
「いやーん。可愛いー」
リナは小さく跳ね、手を叩いて頬を赤く染めた。
「ルカ様、孤児上がりの侍女の私には、様付けなんて不要ですよ」
小さく胸を張り、ふっと目を細める。その瞳に少しだけ、得意げな光が宿った。
「あ、でもお姉ちゃんなら嬉しいかも」
リナは小さく肩を揺らし、くすぐったそうに笑う。
ルカは一瞬だけ考えて、真面目な顔で頷いた。
「はい、リナお姉様。お姉様もお酒を楽しんでくださいね。私も見習いとはいえ、騎士の身。婦女を護りし剣なれば」
そう言って杯を掲げる仕草に、周囲の女性たちが一斉に声を上げた。
「まあ、健気！」
「ほんと、まだ愛し子みたいに見えるのに……もう十二歳なの？」
ウキウキと華やぎ微笑む彼女達。
「じゃあ、今年が
「可愛い可愛い、連れて帰りたくなるわ！」
賑やかに頬を緩める女衆に囲まれ、ルカは小さく背筋を伸ばした。
「モテモテだなルカ！ ……ちょっと羨ましいぞ」
楽しげに笑い合う人々。次々に空となってゆく杯。
「俺たちの『英雄』は何処行った？ ——あ？ 帰った？ んじゃ、ガキんちょ共で良いか。おーい飲め」
酔いに紛れた笑い声。
だが、その名を呼ぶ声は寂しかった。
彼らが探す『英雄』はもういない。夫も、仲間も。
そして戦勝を支えた男も、この場には「いない」。
笑い声は高らかに響く。だが、その隙間には沈黙があった。