——アントニオが戻って来た。
その報せを受けた時、アウグスタの胸には、どっと安堵が込み上げていた。
思わず、迎えに出てしまう程には。
少し足早となり、息を弾ませてしまうのも無理もないと、彼女は思う。
昔から不器用で無表情な彼は、いつもと変わらぬ、少し息苦しいくらいに吹く潮風の中に、立っている。
「アントニオ・マリオ＝ペントラ。ただいま、帰参いたしました」
燦々と輝く陽光に灼かれ、甘く薫る
「おかえりなさい。ペントラ卿」
微笑を浮かべ、彼と、彼の率いる騎士達へと。
尊大に、されど優雅に淑女の礼をする。
貴族として、統治を救ける者として。
頼もしき「武力」へと敬意を示すのは、当然の礼儀であるのだから。
「こーきたから、こーやって、それでよ……」
「その場合、逆らわずに内へ向かえ」
オルトは、アントニオ相手に話し込んでいる。
ここ二日間、夜会は止めていた。目玉が不在であるし、用意や都合もある。屋敷の者達には休養日でもあった。
交代した騎士達も、多くは街へと繰り出している。寝床の用意はあるが、流石に大人数の食事の用意までは出来ないからだ。
感覚として、街の空気を感じて貰う。元々の予定通りでもあった。
夕食の前である。リナと婆や以外には暇を出していて、用意は自らしなくてはならなかった。
献立を何にしようか頭を悩ませていたところ、アントニオがマグロの切り身を持って来ていた。
オルトとルカの好物だった。
「動きにくい……」
「我慢なさいな。足元が見られないのですから、技の出も隠せる……らしいわよ」
「……腕が出てるから、意味ない」
ルカにはドレスを着せている。子供向けの可愛らしいサマードレスだが、どうやら、あまりお気に召してはいないらしい。
裾丈が長いや、肩がスースーするなどと、唇を尖らせていた。
「またまたー。自分から、着るって言った癖に」
給仕をしているリナが突っ込むと、ルカはモゴモゴと口を動かして、黙った。
しかし、黙ってしまったのは彼女だけでなく――
目を見開き、口をあんぐりと開いたオルトもだった。騒がしい大声も、止まってしまっている。
開け放たれた窓辺からは少し熱の下がった潮風と共に、「アホー、アホー」と鳴く、
「貴方ねぇ。もう良い歳なんだから、少しは気の利いた挨拶も出来ないの？」
「……ル、ルカ……お嬢様、本日は、た、大変お日柄も良く、おめでたい日でありまして……」
まるで頓珍漢な妄言を吐き始めた息子に、アウグスタはつい額を抑える。
視界の端で、白く薄い帷が、はためいている。
「オルトは気が利かない」
「まぁ、若様ですからねー」
ルカの当然の指摘に、同意するリナである。内心ではアウグスタも、大きく頷いた。そして、気が利かないと言えば、もう一人。
「ルカ。左手側が、少し弱い」
アントニオであった。思わず、隣のルカと顔を見合わせる。
「
まったく同じ言葉が、唇から零れた。
ささやかな日常の優しさに、浸っている。
——これ以上の幸福など、望むべくもないと。
明けて翌日。夜会の支度に賑わう屋敷に、不躾な客達が訪れた。
浮き立つ足音に、まったく異なる種類の熱が混じり混む。
「今朝お手紙を頂き、その日の内にお目にかかれるとは。王都の『学府』は、良い足を所有しておられる様ですのね」
「それはですな！ 吾輩の開……むぐ、むぐぐ！」
アウグスタが扇を閉じ、微笑みと共に放った一言に、老齢の学者らしき男性が、椅子から立ち上がりかけた。
だが、たちまちの内、周囲に取り押さえられる。
連携の見事さから、いつもの事だと見て取れた。
「すみません、奥方様。教授は少し認知に問題が出始めておりまして……」
「おま！ こらっ！ 若造供！ 語らせろ！」
彼のみはもっと喋らせろ、とやたらと恨みがましい目をしているが、他の「教育者」達は、「熱意を認めて貰えた」、とばかりに頬を緩めている。
とはいえ、何もこの席にいるのは、学府付属の教育関係者ばかりではない。
傍に座る、財務省の役人もまた、教授とは異なる意味で、苦虫を噛み潰した様な顔をしていた。
朝に寄越した手紙で、当日の面会を強いる。
それが、王より地方を預かる貴族に対するどれほどの非礼か、この「熱心な教育者達」は無自覚なのだろう。
だが、付き添いの役人は違う。視線を逸らした後に、スッと顔付きを平坦なものとした。
「遠路遥々王都よりのお越し、歓迎いたしますわ」
微笑みも、丁重な態度も崩さずに、アウグスタは舐められたものだ、と内心で毒づく。
十四年。夫を亡くした後、曲がりなりにもトラーバニを守り抜いてきている。
それは何も、彼女自身の力だけではないが、貴族とは面子商売だ。
「既に『収納』も修められたとか。ルカ様の類稀なる才能を思えば、一刻の猶予も惜しいと思いましてな。急な訪問をお許しいただいた、代行のお心の広さに感謝いたしますぞ」
悪意のない、純粋なまでの傲慢。
才ある若者に目を付けて、早期の囲い込み。
古代より、「学府」は一人でも多くの「碩学者」を世に送り出す為に、情熱を注いでいる。
「計数や書に明るく、利発であるとも聞いておりますぞ。少なくとも我々のご提供出来る教育は、国内において、いや、大陸においても最高峰。ご令嬢の将来を考えるならば、是非……」
熱っぽく、語り続ける「善意の人達」。
情熱は時として、礼も儀も忘れさせる劇薬だ。
だが、それは赦そう。道理を教え導くのも、また貴族の責任である。
アウグスタは、ゆったりと椅子へ背を預けた。
「それで、本日は何故、財務省のお役人もご一緒でして？」
情熱とは程遠い、冷徹な視線。推移を見守る事に徹する男へと、言葉を向ける。
「これは、これは。麗しの奥方様。私めは彼等の高い志に絆されましてな。耳よりな、『良いお話』を持って来た次第てあります」
「あら、お上手だこと。しかし、少し規律を甘く見ておいででは、ありませんこと？」
ねっとりと、絡みつく様な視線。それを感じたアウグスタは、胸の前で腕を組んだ。
「ご心配なさらず。中央調達庁の職務には、適切な予算の分配があります。その一環ですよ。それが、古き同胞の忘れ形見の為とあらば、尚の事ですな」
アウグスタの亡き夫にして、オルトの父親である先代キエッリーニ・トラーパニ子爵は、財務省、中央調達庁の官僚であった。
「お若いのに、主人を知っておりますのね」
「記録の中でございますが、それも縁というものでしょう。決して、損なお話ではありません」
腐敗は正義より起こる。公平な分配を大義名分としながらも、恣意的な利益誘導は、ままあった。
「お聞きしましょう」
清濁併せ呑まなければ、個々の欲望を纏め上げる統治など立ち行かない。それに、この場においての議論は無意味であった。故に、冷たく尋ねた。
「何、そう生臭い話ではございません。有望な人材への、投資にございます。我々は円滑な行政の維持の為、研修生制度を設けておりましてね。そこへ、ご子息を送られてはどうかと」
囲い込み。目的は学府と同じだが、それをオルトへも向けてくるか。
それは提案の形を取った、要請だった。
断れる余地が残されている様に見えて、その実、拒否すれば必ず記憶される類の。
「年端もいかぬご令嬢を、王都に一人送るのは、さぞご心配でしょう。ですが、成人済みの兄君がおられる。ご一緒ならば、寂しさも薄れましょう」
更に、情と縁をも用いるか。一見、なんの瑕疵もない、合理的で好意的な提案だ。
「無論、生活費、学資、居宅、全てこちらで用意いたします。先代殿の功績を思えば、これくらいは当然の配慮」
理論的にも実益的にも、そして情においても。簡単に反論するのは、憚られる提案だった。
そして、つるりと顔を撫でた役人は言う。
「……ああ、いや。お二人は確か、従兄妹同士でしたか。確か、二人目は、お出来にならなかったのでしたな」
ジロジロと自らに注がれる視線を、アウグスタは冷たく見ている。
「高貴なるご麗人。お子様と離れるのは、さぞお寂しゅう事でしょう。その無聊をお慰めするのも、我等が責務の一つにござれば。ご心配なく」
恭しい一礼を、アウグスタは見下ろしている。
理、情、利、欲。
成程。こういったやり口で、「赤い獅子」たちは勢力を広げるか。
改めて目の当たりにした手管は、よく見知ったものだった。
「とても、魅力的な提案で、ございますわね」
貌には甘く、誘う様な微笑を。声には艶を。
顔を上げた男は、他愛無く鼻の下を伸ばした。
「私自身、夜戦においては槍の様に強いと、方方でご好評いただいておりましてな」
視線が合う。怖気の走る声音も、受け流す。
男はだらしなく顔を歪ませて、やがて視線は、やや下、アウグスタの胸元へ、露骨に留まった。
——ケダモノめ。肩が凝るだけの脂肪の塊が、役に立つなんてね。
そんな感慨は漏らさず、あくまでも優しく、諭す様に言ってやる。
「ですけれど、商都トラーパニの領主である子爵家を、みくびらないで欲しいわね」
男は鼻息を荒くしながらも、眉を跳ね上げるという、随分と器用な真似をした。
「生活費、学資、居宅、これらの心配はご無用よ。私達は、それらを自ら賄う為に、商売をしているのですから。トラーパニの納税額を、一度ご覧になってから発言なさいな」
役人の、顔付きが変わった。腑に落ちないという表情だ。
その小ささに、思わず口許も綻んでしまう。
「中央調達庁の官僚であった亡き主人は、よく申しておりましたわ。官吏の仕事とは、人々の生活を安定させ、淀みなき血の如く、予算を巡らせることだと」
ふ、と視線を落とし、かつて愛した男の背中に思いを馳せる。
「主人は、自らの懐を温めるためでも、他人に貸しを作るためでもなく、ただ王国の、ひいては故郷の静謐のために心血を注いでおりました。……少なくとも彼は、今朝届いた手紙で即日の面会を強要するような、無作法な真似はなさいませんでしたわね」
アウグスタは微笑みを深くする。それは、明確に目の前の小役人を「同じ穴の狢ではない」と断じる蔑みの笑みだ。
「貴方の仰る『投資』や『配慮』という言葉は、主人の言葉に比べて、随分と……そう、安っぽく聞こえますの」
役人の顔が、屈辱に赤黒く染まっていく。
アウグスタは、それを楽しむように見つめ。
「ルカとオルトは、このトラーパニの次代を担う宝ですわ。それを、情熱に浮かされた老教授や、下卑た下心を隠せぬ小役人の研修材料として差し出すほど、私達は落ちぶれてはおりませんの」
青褪める役人と、呆然とする教育者達。
趨勢は決まっただろうと、当主代行は微笑む。
「けれど、……そうね。最も大切なのは、本人の意思ではないかしら？」
項垂れた男達を放って、「約束」の呼び鈴を鳴らす。束の間、訪れる静寂の中で、アウグスタは彼等へと呼びかけた。
「本人を説き伏せられるなら、逆転の目もありましてよ？ 王都での学問は、魅力的ですものね。私、子供達の自主性を重んじましてよ」
色めき、希望に染まる教育者達。
良いのだろうか、そんなに単純で。
そして役人は、掌で顔を覆っている。
やがて扉が開かれ、オルトとルカが姿を現した。
それぞれが椅子に座るやいなや、役人と教育者達は二人へ向けて、熱心に諭した。
彼等も、論理的には破綻している訳ではない。
一般的には、王都という華やかな都会や学園は、魅力的にも映ろう。けれども。
「それ、楽しいの？」
小さく首を傾げて、ルカは尋ねた。
誰も、答えられない。
「なら、行かない」
あっさりと、ルカは答えた。
「ここでも学問は出来るし。ごはんは美味しいし、友達もいるし、……奥方様もいる。王都、つまんなそう」
そんなルカへと、オルトが語りかける。
誰一人として、口を挟めなかった。
あまりにも簡潔な拒絶に、教育者達の魂は抜けた様だった。
「……ルカ、この兄ちゃんが何言ってんだか、わかりやすく教えてくれ」
「生活の面倒を見るから、王都で学問しないか。という意味」
この息子が、それを魅力と感ずるだろうか。
「え。嫌だよ今更学問なんて。俺は、シシリアの冒険者だぜ？ 来年には兵役にも行くし」
そんなオルトへ、小役人は食い下がる。絞り出す様な、声音だった。
「研修生ならば、兵役も免れますぞ」
悪手であった。
「あんな、兄ちゃん。……冒険者、舐めんなよ」
オルトが呟く。その気に中てられ、役人はびくりと竦んだ。それに気付いたのか、息子は一度、こちらを見やる。そして。
「……失礼、閣下。私めは、王より認められ、子爵家を継ぐ者。民を護る盾となりますので、ご厚意ありがたくはありますが、お断りいたします」
言葉も態度も改めたオルトに、役人殿は目を白黒させている。この変わり身は、初見では驚くだろう。息子も成長している。
「つーか、なんか財務省の役人？ 兄ちゃんもそうだけど、なんか安っぽいんだよな。身体鍛えろよ。金勘定ばかりじゃ、良い仕事は出来ないぜ。行こうぜ、ルカ。稽古だ稽古」
役人は何か言おうとして口を開き、そして閉じた。喉がひくりと鳴っている。
何度か瞬きを繰り返し、やがて肩を落とした。
「……失礼、いたしました」
二人の背中は既にない。
アウグスタは立ち上がる。そして瀟洒な淑女の礼を一つ。
「さぁ、お客人様方。ご用件がお済みでしたら、お帰りはあちらになりますわ」
扉を指し示せばそこに、騎士を従えたアントニオの姿がある。
役人はまたもや顔を青褪めて、教育者達は盛り上がる。
——逞しいな、コイツら。
アウグスタは、はしたなくもそう思ってしまう。
結果は見えていたものだが、これで、一つの懸念は片付いた。
だが、しかし。今、キエッリーニの当主代行である彼女が最も頭を悩ますのは、一向に進まないアントニオの後添い探しであった。