フオリエ・ナスコシテ

38話 昼の茉莉花。

　お読みいただき、ありがとうございます。
　少しだけ流れを、整理した改稿しました。中身に変わりありません。

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　街の一部は熱狂に巻き込まれるとも、キエッリーニの屋敷は静謐を保っている。

　一昨日に摘んだ茉莉花が薫る執務室兼自室にて、アウグスタはペラリと頁を捲った。

　届けられた『信用取引における破産時の、利益の遡及的回収』による、差し押さえ額を見ている。

　——やってくれる。これでは足りない。

　最近流行となっている個人、あるいは法人による『先物投資』という商法。

　理論としては公的に統制された信用取引と、さして変わりがない。

　だが、市井に蔓延るこういった私設市場には、大きな問題があった。

　国家にあれども、そこにはないもの。

　信用を担保する実力。

　崩壊の責任を、負う力はないだろう。

　そう見通したアウグスタは、帳簿を閉じた。

「やれやれ、ね……」

　楔は打っている。損得勘定に聡い商人達は手を引く事だろう。だが、そうでない者達がいる。

　机の上に置かれた茶器を見る。淹れられた茶は、すっかり冷めてしまっていた。

　公平性を保つなら、市の予算から補填しなくてはならない。実に頭の痛い事だった。

　大禍——大海蛇の顕現による被害以後、市の予算は厳しいと、アウグスタも知っていた。

　復興や保障に割かねばならないので当然だった。

　だからこそ、以前の議会で成立した物流統制における原資は、キエッリーニによる、行政府への無利息の貸付として処理されている。

　喉の渇きを覚えた彼女は、はしたなくも冷めた茶を飲み下す。

　婆やの淹れてくれた好きな銘柄だというのに、やけに渋く、苦かった。

「たっだいまー！」

　とても大きく、無駄に元気なオルトの声である。

　息子はルカの迎えへと出ていた。一緒に居るのだろう。姪の声は、まったく聴こえもしないが。

　仕方がない。普通の声音では掻き消されてしまうのだから。

　アウグスタは再びやれやれと首を振ってカップをソーサーへ置くと、静かに報告書を片付けた。

　ダッ、ダッ、ダッ。

　静かだったのはつい先程迄の事。屋敷の中には、やけに騒々しい足音が響いている。

　やがて一瞬だけ音の響きが止まると、直したての扉が思い切り開かれた。

　確かめるまでもない。オルトの顔が見えている。

「母ちゃん、なんかやべー事になってるぜ！」

　——ちゃんと、扉を引けた様ですね。

　そんな事を思いながらも、アウグスタは襤褸の様になっている息子が、元気いっぱいに叫んでいるのを睨んだ。

「おかえりなさい」

「おう。ただいま」

「ただいま、戻りました」

　予定通りに一緒だったルカは、可愛らしい騎士礼を見せてくれる。

　彼女はさっと、部屋の中へと滑り込む。

　オルトもそれに、続いた。

「扉くらいは、ちゃんと閉めなさいな」

　慌てて引き返したオルトが、扉を閉める。

　既に成人もしているのに、困ったものだと、アウグスタもつい嘆いてしまう。

「随分と、男前になったわね？」

「名誉の負傷だぜ」

　血は止まっている様だが、上着は敗れ、体中も泥だらけのボロボロだった。

　正直、見た目さえをも取り繕わないのも勘弁して欲しい。

　そう考える彼女の指は、知らずに眉間を押さえている。だが、だからこそ聞いてやらねばならない。

「それで、何が『ヤバい事』なのですか？」

「煽りがひでぇ！」

　視線でも促せば、予想通りの情報だった。立て続けの領主「代行」令からの法案成立。当然、反感や困惑は織り込み済みとなる。

「別に、大した事ではありませんよ」

　アウグスタが告げると、叱られた犬の様な顔をするオルトがいた。

「いや、こないだみてーに、おかしいんだぜ？」

「反感からのものですからね。少し行き過ぎる事もあるのでしょうね」

　言葉には呆れた様に、肩を竦めて見せるオルト。

　アウグスタはつい、呆れたいの此方だと言いかける。だが、息子の方が速い。

「んーな危機感のねー事言ってると、母ちゃんも危ねーぞ。夜会ばっかで仕事してねーみてーに言われてたしな」

　わかっている。煽動する者が、いるのでしょう。

　そう判断しているアウグスタにとって、その事象もまた、織り込み済みの状況だった。だからこそ、母親としては尋ねねばならぬ事がある。

「で、貴方は何故、襤褸になっているのです？」

　冷徹に、尋ねてやれば。

「負けたからな。だけど、骨は折れてねぇ」

　成人した大人が、この言い種である。アウグスタは思わず掌で顔を覆った。その隙間から、仏頂面をして、オルトの隣のルカを見る。

　あれは、不機嫌なのではない。笑いを堪えている顔だ。こういったわかりにくい表情も、本当にアントニオと似ている。

「その様な姿で、ルカの迎えに？」

「おう。な、ルカ？　今日も一緒に帰って来たよな」

　皮肉は通じなかった。もう少し、わかり易く伝えてやるべきだったか。

「嫌がられませんでしたか？」

　みるみると、顔を曇らせるオルト。

　当然その隣には、一緒に帰ってきたルカがいる。

　何故だか姪は、とても自慢げだった。

　アウグスタは息を吐く。

「別に、嫌がってない」

　ルカはそれしか言わないが、どうせ恥ずかしいとでも言ったに決まっている。姪は結構毒舌なのだ。

「……風呂、入ってくるわ」

「遅いけどね。でも、いってらっしゃいな」

　慌ただしく出て行く息子に、また溜息が一つ。

「奥方様。オルトは、頑張ってますよね？」

　視線を上げたルカが言う。

　あの子を追い詰めた娘が何を言うと、アウグスタは思った。

　けれど、それを伝える意味はない。

「そうね。頑張っているだけ。なんだけど」

　ほっと息を吐く姪は、少しばかり考えが甘かった。何が、彼女をそうさせるのか。それがアウグスタにはわからない。

　賢い子の筈、だったのに。

「ルカは、オルトが心配？」

「当たり前です。あの浅慮が市井にいるだなんて、信じられないですし」

　アウグスタは姪を軽々と抱き上げる。

「煽動する者がいるならば、私が斬ります」

　何故、この子まで物騒になってしまったのだろうか。誰に似たのかしらと思えば、当主代行は首を横に振るしかなかった。

「斬るとか斬らないとかの、問題ではないわ。そういう物騒な人達と同じでは、友達も守れないわよ」

　何かを悟ったかの様に、深く頷いた姪は。

「オルトは浅慮。私は違います」

　とても、得意気な顔をしながら、そう言った。

　まだ、誓いの儀(ジャメンタ)も迎えていない少女の強気に、深く嘆息するアウグスタであった。

「ルカ。武術より、行儀をやりましょ？」

「やです」

　知っている。それがないから、オルトも勘違いをしていたのだと、アウグスタは考えている。

　ならば、少し狡い手ではあるが。

「だから、貴女は男の子だと思われるのですよ？　半年も、寝食を共にしながら」

　ルカは傷付いた顔をする。

　彼女にも、弟分どころでなく、従兄弟と思われていたのは、思う処がある様なのだ。

　だが、まだなんとでもなった。

「歩き方と、視線の送り方を練習しましょ？」

「ヤです」

　足音を立てない歩き方も、動きながら周囲へ視線を巡らすのも、武芸者の所作だった。

　踵を鳴らし、姿勢よく前を向いて歩く事こそが、好ましい淑女の歩法である。

「オルトが、節穴だっただけです。私は、とても、とても女らしい」

　伯母には、この子の女らしいの基準が、わからなかった。

「私は、婦女を護りし、剣なれば」

　——結構、言ってはいるが、なんで？

　そうアウグスタは思うのだ。

　大体、彼女が騎士として守るのは小熊である。

　むさい、オルトなのだ。

　今更ながら、アントニオでなく、ルカを騎士にして教育していればよかった。

　なんて事を思いながら、干していた茉莉花を片付け始める領主代行であった。

「出られるのですか？」

　ルカは賢い。

　アウグスタは不在の場合、室温調整の術具を落とす。そうなれば、室内で干されている茉莉花の乾燥は遅れた。

　不在のままでは室温も上がり、湿度も高くなってしまうからだ。些細な行動から察せる子であった。

「ええ。新任の監査官殿へ、ご挨拶をね」

「……それなら、婆やを呼んできましょうか？」

　同じ十二の頃のオルトとは違い、一緒に行く。などと言い出しはしないし。と、アウグスタは益々感心するものだ。

　子供を連れて行けはしないのだとも、ちゃんとわかっている様だった。

　自分の立場というものを、よく弁えている。

　だが、まだまだ経験は足りなかった。

「そんには、及ばんとよ」

　言いながら、部屋の扉を開いたのは婆やである。

　予定通りの時間。

　その管理が正確だからこそ、飛ぶ様に時の過ぎる商都においても、立つ事が出来た。

「ルカ、少しの間、お留守番をお願いね。——婆や、行きますよ」

「はいな」

　新任の監査官は、行動に問題がある様だった。挨拶がてらに、少し釘を刺しておく気でいる。

「いってらっしゃい。奥方様、どうかご武運を」

　そう考えているアウグスタは、ルカによる少し物騒な淑女の礼により、送り出された。

　行政府へと続く瑠璃色の石畳の道は、昼の陽射しを受け、輝いていた。

　潮の街。美しき、恵みのある白の街。

　港から吹き上げる潮風が、市場の喧騒を運んでくる。

　魚売りの声、荷車の軋み、子供達の笑い声。

　いつもと変わらぬ、トラーパニの午後だった。

　——変わらない。それが、今は少しだけ怖い。

　アウグスタは日傘を手に、婆やを連れて歩いていた。急ぐ理由はない。急いでいると見せる理由も、なかった。

　煽動者が動いている。

　監査官が帳簿を調べている。

　法案への反発が、じわじわと広がっていた。

　三つが別々に動いているならば、対処も別々になる。だが、繋がっているならば、窓口は一つだ。

　——繋がっていてくれた方が、まだ楽ね。

　裏はない。確信もない。だが、予感はある。

　この三つが同じ季節に動き出したのは、偶然にしては出来過ぎていた。

「奥方様。少し、もだえようか(急ぎましょうか)」

　婆やが言う。

　視線の先、見慣れた顔の商人が、見慣れない表情をしていた。

　市場の端、人気の少ない路地へと、足早に消えていく。

「そうね」

　短く答えながら、アウグスタは視線だけで追った。

　呼び止めはしない。今は、まだ。

　石畳が途切れ、行政府の門が見えてくる。

　衛兵が一礼した。いつもと変わらぬ顔だった。

　——変わらない顔の下に、何があるか。

　それを疑い始めたら、きりがない。

　だから、疑わない。信じるしかない。

　ただ、見ている。

「奥方様。監査官殿が、本日も」

　出迎えに来た若手官僚の顔に、疲労の色が滲んでいた。目元の隈も、深い。

　連日の徹夜続きなのだろう。

「そう」

　アウグスタは頷く。それだけだった。

　仕草一つで、茉莉花の残り香が優しく薫る。

　若手官僚は少しだけ、表情を緩める。ゆっくりと息を吐けば、腹の底に熱を持つ。

　彼は大きく息を吸い、再び恭しく礼をした。

　——来た、という事が、伝わるのならば。

　今日のところは、それだけでも十分だった。