フオリエ・ナスコシテ

６話 血の誓いと砕ける闇。

　腕が背へと捻り上げられている。骨の軋む音を聞きながらも、痛みは遠い。

　視界には、床石に散らばった杯の破片。葡萄酒と血が混じり合い、どちらの色か判じ難い紅が滲んでいた。

　衣は裂け、髪は乱れ、片頰には冷たい石の感触が伝わっている。押さえつける手は粗雑で、息は獣のように荒い。

　だが、その熱も、力も、彼女の内には届かない。事実として在るだけだった。

　喉元に刃が触れていた。わずかな圧力が、皮膚の柔らかさを確かめるように上下する。

　指先の震えも、刃先の冷たさも、すべて記録のように心の奥へ沈めていく。

　感情を混ぜる余地はない。混ぜれば、壊れると知っているからだ。

　髪を掴まれ、顔が強引に持ち上げられる。荒れた指の節が頬を擦り、皮膚に浅い傷を残す。

　そこに痛みは確かにあるはずなのに、感覚は切り離されていた。

　——血が流れた。

　ただ、その事実だけが胸の奥に書き込まれていく。

　耳元で下卑た笑い声が重なった。汗の臭いと酒精の混じる吐息が肌を撫でる。

　女として屈辱を覚えるはずの場面だった。だが彼女の内側は空虚で、羞恥も怒りも湧かなかった。

　わずかに反射的な仕草が残っていただけだ。唇を噛み、胸元を押さえようとする動き。

　それすら、もはや意志ではなく、習慣の名残にすぎなかった。

　夫の姿が過った。血に濡れ、なお立ち続けた背中。

　その強さを重ね合わせてしまう。

　だが次の瞬間には、違うと知る。ここにいるのは英雄ではない。

　無様に恐怖に怯え、女を脅すことでしか己を保てぬ、取るに足らぬ影。

　その否定を、胸の奥で繰り返した。

　膝を押さえつけられ、衣の布が荒々しく裂かれていく。

　乾いた音が耳に残る。布の繊維が切れる、その瞬間だけが鮮明だった。

　——辱めを受ける。

　その言葉が、頭の内側に無感情に刻まれる。

　抵抗は試みた。腕を振るい、爪を立てた。

　だが、その力は彼女自身が驚くほどに弱く、まるで子どもの仕草のようだった。

　もはや心は自分を動かしていなかった。ただ、身体が反射するだけ。

　「……」

　声は出なかった。喉に刃を突きつけられているせいだけではない。

　悲鳴も、怒号も、感情そのものが置き去りにされたように、出てこなかった。

　——その時だった。

　空気を切り裂く咆哮が、耳を撃ち抜いた。

「お館様ァアアア！！　奥方様アアア！！」

　血の匂いと鉄の衝撃が一度に雪崩れ込んだ。

　押さえつけていた腕が、骨ごと叩き折られたように吹き飛ぶ。

　刃が閃き、影が崩れ落ちる。

　目の前に飛び込んできたその姿。

　鮮血を浴び、憤怒に燃える瞳をした若き武人。

　一瞬、夫の姿が重なった。

　だが違う。あの人はもう、ここにはいない。

　アウグスタは胸の奥で、淡々と否定した。

　鮮血が飛沫となって散った。

　振り下ろされた剣は、迷いも躊躇もなく、裏切り者の胸を割っていた。

　肉が裂け、骨が砕ける音が空気を震わせる。

　——強い。

　だが、まだ届かない。

　心の奥に浮かんだ夫の姿を、アウグスタは即座に打ち消した。

　あれは英雄だった。

　この若き男は違う。ただ血に酔い、怒りに任せて剣を振るうだけ。

「奥方様ッ！」

　再び叫ぶ声が響く。

　その声に返す言葉はなかった。ただ胸の奥で記録のように刻まれる。

　——違う。あなたではない。

　剣が閃き、また一人が倒れる。

　その背を見つめながら、彼女は心の底で淡々と否定した。

　三度目。

　剣戟が響き、鮮血が床を赤く染める。

　乱舞する影の中に、夫の姿が一瞬だけ蘇る。

　胸の奥が、かすかに震えた。

　抑え込んでいた声が、喉を掠めて漏れ出す。

「……違う」

　その小さな呟きは、誰にも届かない。

　だが、彼女自身には確かに届いていた。

　響かないはずの戦いに、ほんのわずかな温度が差したことを。

　四度目。

　怒声と鉄の衝撃が交錯する中で、若き武人の動きにわずかな揺らぎが見えた。

　彼女の否定が届いたかのように、剣筋が一瞬だけ鈍る。

　アウグスタは目を細め、淡々と再び否定した。

　——いいえ。やはり、あなたは違う。

　それ以上、声には出さなかった。

　表情も変わらない。

　ただ、冷たい眼差しの奥で、確かな記録として刻みつけられた。

　踏み込んだ瞬間、最短距離で刃を滑らせる。胸を割るよりも早く、次の腕を払う。

　振り下ろされかけた刃ごと骨を断ち切り、相手は声を上げる前に崩れ落ちた。

　反転、勢いを殺さず脇腹を突き抜く。返す刃で背後の影を薙ぎ払う。

　斬撃の終わりには必ず一拍の余韻がある。その目はすでに次を探していた。

　一撃ごとに敵は倒れ、剣はすぐに次の線を描く。

　迷いがない分、動きは淡々としていて、逆に異様な迫力を放っていた。

　剣先が静かに下ろされた。残心を解くと同時に、彼は彼女の側へ膝をついた。

　その手が伸び、肩と腰を確かめるように支える。

　衣は乱れ、足には力が残っていなかった。自ら立つことはできない。

　躊躇はなかった。

　彼は剣を鞘に収めると、彼女の身体を抱え上げた。

　血と汗で濡れた甲冑が、頬に冷たく当たる。

　彼の腕は硬く、熱を帯び、そして震えていた。

　アウグスタはその力を拒まず、ただ受け入れた。

　抵抗する意味はなかった。

　自分の足では歩けず、彼が運ぶ以外に道はない。

　視界の端に、夫の亡骸が横たわっている。

　血に染まった衣、動かぬ手、閉じられた瞼。

　伸ばせば届く距離にあるはずなのに、腕は動かない。

　いや、動かすことを許されていない。

　胸の奥が、わずかに疼く。

　その温度を、彼女は自ら押し殺した。

　彼は背を向けた。死者ではなく、生者を抱えたまま。

　その選択に声を上げることはなかった。

　悲しみも、怒りも、感謝さえも。

　ただ事実として記録する。

　——置いていく。

　——生者を優先する。

　その選択を抱えたまま、武人は一歩を踏み出した。

　踏み込んだ床石の下から、異界の縁が裂けるように揺らぎを放つ。

　血と鉄の臭いを引き連れた現実が、徐々に別の色へと侵食されていく。

　彼の腕に抱かれたまま、アウグスタはその変容をただ見ていた。

　恐れも、抗いもない。ただ記録として、その瞬間を胸の奥に沈めていった。

　異界の縁を踏み越えた瞬間、空気の重さが変わった。

　圧し掛かっていた湿り気は消え、夜気が肺を満たす。

　アントニオはようやく足を止め、アウグスタをそっと石畳の上へと座らせた。

　彼女の顔は蒼白で、衣も乱れていた。だがその眼差しは揺らいでいない。

　己を支える強さを、なお保っていることにアントニオは胸を打たれた。

　剣の柄に手を置き、彼は振り返る。

　置いてきた主君の遺骸。あの人を、ここに残して良いはずがない。

　まだ戻れる、まだ間に合う。

　そう思った刹那だった。

　大地が低く唸り、足下の石に黒い線が走った。

　影がにじみ出し、音を濁し、空気そのものを蝕んでいく。

　侵蝕の兆候。異界の崩壊が始まっていた。

　アントニオの胸に迷いが渦巻く。

　振り返れば危険は避けられない。だが、背を向ければ永遠に失う。

　その逡巡を、彼女の眼差しが断ち切った。

　静かに、確かに。

　咎めも拒絶もなく、ただ「行くな」と告げる強さがそこにあった。

　時が止まったように思えた。

　剣を抜くか、踏み出すか、その決断の余地を奪う眼差し。

　そして、彼女は口を開いた。

　「——主命です」

　淡々と告げられた一言は、ただの命令ではなかった。

　それは主家に仕える者へ課された最後の縛り、逃れる術のない誓いだった。

　抑えた声でありながら、背負わせるにはあまりに重い響きを持っている。

　彼女は夫が務めとして行うべきことを、今この場で自らの口から告げる。

　アントニオは息を呑み、視線を落とした。

　すでに道は定められている。

「異界を消滅させなさい」

　一瞬、時が止まった。

　胸を焼く逡巡も、引き戻したい未練も、その言葉の前にかき消えた。

　そこに残ったのはただ一つ。

　——二人で背負うべき呪い。

　——騎士として殉ずるべき命令。

　異界は、静かに裂けた。

　闇は揺らぎ、ひと息のうちに崩れ落ちていく。

　アントニオは剣を収め、わずかに頭を垂れた。

　力みのない所作。儀礼のような静けさだけが漂う。

　その空気を、アウグスタは知っていた。

　かつて英雄と呼ばれた人が、戦いの後に纏っていた静謐さ。

　重なりが胸の奥に広がる。

　言葉はなかった。

　刃が収められると、ただ静けさが残った。

　血と鉄の匂いの中で、その背に纏う空気だけが際立っている。

　声はなく、言葉もなく、ただそこに在る姿。

　アウグスタは目を閉じ、その沈黙に夫の面影を重ねた。

　否定はしなかった。ただ、胸の奥に小さな熱を覚える。

　それは言葉にならず、やがて静かな余韻となって彼女を満たしていった。