フオリエ・ナスコシテ

66話 親鳥の想い。

　——オルト、ルカ。どうか、無茶はしないで。

「侍女達は避難民への対応を。騎士達は、市中の安全を確保しなさい」

　キエッリーニの後家、領主代行アウグスタ。

　その口調は事務的な、冷たいものであった。

「伝令！　霊獣、大海蛇(セルペンテ・マリーノ)顕現を確認。行政府は現在、防衛線を構築中です」

　執務室にて指揮を執る彼女へ、行政府よりの伝令が届いた。

　彼女の眉は跳ねる。だが、声は平坦に疑問を返していた。

「ご苦労様です。市中の混乱、その収容などはいかがでしょうか」

　視線は遠く、沖合を見ている。遠くには、罅割れた紫色の空があった。それは、異界の扉が見せるもの。

「遺憾ながら、十全とは言えません」

　地震は脅威だが、最も恐るべきは二次被害にある。

　倒壊、火災、混乱。天災が、人災を呼んだ。

「でしょうね」

　人命救助、火災の鎮圧、道路の復旧。

　こういった場合に、戦力となるのは民間有志による護衛団である。のだが、委託関係にある行政府に直接の指揮権はない。

「なにせ、手が回りませんので」

　あまり足並みが、揃わないでいた。

　緊急時における対応としては、あまり良くはない事である。

　だからこそ、アウグスタのキエッリーニが、間を取り持っていた。

「我が家からも騎士を出しております。協力し、被害を抑える様、お伝え下さい」

　そうやって、これまでは騙し騙しで乗り越えて来ていた。

　伝令は踵を返す。

　彼もまた、災害救助へ向かう事となるのだろう。窓からは、立ち昇る黒煙が見えた。

「奥方様。騎士達が火事場での物盗りを捕縛しておりますが、処遇はどうしましょう？」

　想定内である。煮炊きをするこの時間、火災がそれなりに起きている。

　災害に乗じて物盗りを企む者も、少なからずいた。

「拘束したまま、屋敷に収容しなさい」

　指示は簡潔なもの。出来の良い娘は、頭を下げる。

　なのに、アウグスタの視線は沖合へと向かってしまう。浜に、港へと意識が揺れていた。

「ただ、皆にも報復などさせぬ様、気を付けてね」

　それでも、釘を刺す事を忘れない。

　推定犯罪者の行政府への引き渡しも、すぐにとはいかないものだ。

　牢など持たないキエッリーニ邸では、それくらいの対処しか出来やしなかった。

「奥方様。避難民へ、お声掛けください」

　戻ってきていた侍女の一人に請われ、アウグスタは立ち上がる。婆やは扉の方へと向かった。

「ええ。……監査官殿、少々席を外させていただきますわ」

　微笑を浮かべ、客人達を見る。思ったよりも、彼等は大人しくしている。

「ま、好きにしな」

　応えたのは、柳のジーノ。返事は短いもので、監査官殿はまだ、どこか呆然としたままでいた。

　それで良い。余計な事をされるより、余程マシである。これ以上、心配の種はいらない。

「ときに、ジーノ殿？　ご協力は、仰げますか？」

「雇い主、次第だな。今は雇われなんでね」

　安心とは言えないが、最低限の言質は取れた。

　アウグスタは頷いて、彼の横を抜ける。

　執務室に客人達を残し、彼女は庭へと向かった。

　赤子の泣き声が聞こえる。

「うるせぇ！　ガキを黙らせやがれっ！」

　心ない罵声も。若い、青年だった。

　焦燥か、不安によるものか。あまり避難民の顔色は良くない。

　一月前には大禍に見舞われ、また続く経済不安や政情不穏。そこに、地震である。民心が、穏やかならぬのも無理はなかった。

「アンタこそ、うるさいねっ！　子供に当たり散らかしてんじゃないよっ！　みっともない！」

　だが、怒鳴り返された声は明るい。

「ちょっと前までピーピー泣いてたガキが、一丁前面かい！？　海の男なら、でっかく構えてなっ！」

　そんな中でも普段と何一つ変わりなく、日常を営む者がいる。

　最初に怒鳴った若者も、言葉を失い黙り込む。

「だっせーな」

「うっせ」

　そんな彼を揶揄うのは、友人か。

　抑えきれぬ想いがありながら、喧騒の中で己を見失わないでいる、逞しい人達。

　粗野であっても、誇り高き海辺の住人達。

　そんな優しき民達の心を纏めあげ、何処へ向かうかを指し示すのも、領主代行の務めであった。

「皆、よくぞ無事でありました」

　だからこそ、アウグスタは歩きながら声を張る。

　背中に婆やを従えて。

「体調の悪い者や、怪我をした者があれば、屋敷へ入りなさい。応急手当てくらいなら、ほら……」

　彼女は先程怒鳴っていた青年の腕を取る。

　怪我をしていた。火傷だろう。そう重度のものではなくとも、痛みは心を苛んだ。

「こうして、出来ますからね。貴重な働き手には、この先も頑張って貰わねばなりません」

　青年の腕を取り、掲げて見せれば、若々しい肌が輝いた。

　火傷はもうない。簡単な治癒であった。

　得意でなくとも、軽い負傷であるならば、アウグスタでも癒せた。

　その手を離し、両手を拡げる。

　もう充分に、視線も意識も集められている。

「奥方様からの、お言葉ばい」

　訛りのキツイ婆やが告げれば、皆背筋を伸ばした。

　赤子をあやす若い母親も、ふざけていた青年達も。

　快活な女性達も、厳しい男性達も。

「さて。此度の大禍についてでありますが……」

　静かに頷く者に、顔色を変える者。

　その割合は、凡そ半々といった所であった。

　だが、誰も憶測を語らぬし、流言も飛ばさない。

　空の罅に、海の色。

　誰もが、単純な地震などではないと察していたにも関わらず、混乱はなかった。

　婆やが睨みを利かせているからだけでなく、情報は誰もが求めるものであるからだ。

「お察しの様に、霊獣大海蛇(セルペンテ・マリーノ)の顕現にございます。行政府は防衛軍を派遣しました。少なくとも本日夕刻まで、街は緊急避難体制となります」

　一瞬の、どよめき。

「おいおい、またかよ。勘弁してくれよ」

「まだ、保険下りてねーんだよな……」

　落ち着きこそ取り戻したが、前回の被害から立ち直りきった訳ではない。感慨は、尤もなものだった。

「ごほん」

　だがそれも、老婆の咳一つで治る。

　海を見る男性に、子供を抱き直す女性。仕草は様々なものの、気持ちに碇を降ろした様にも見えた。

「夕刻まで？」

　だが、当然の問いが返される。

　炎と毒を吐き、硬い鱗に覆われて、強靭な生命力を持つ大海蛇。

　のみならず、巨体により津波までをも引き起こす。

「ええ、遅くとも」

　種別としては中型に位置する霊獣であるが、時として山程の大きさまでにも育った。

「結構、長いねぇ。なんとか、ならないのですか？」

　今回の個体はまだ若く、そこまでの大きさではないにせよ、長時間の顕現ともなれば、被害は決して無視出来るものではない。

「残念ながら。州都へ向かったペントラ卿の帰還が、それくらいとなりますので」

　アウグスタは言葉に、力強く信頼を込めて言った。

　それまでは、持ち堪えるしかない。

　これまでも、そうして来ていた。

「なら、仕方ないか。あまり暴れないでいてくれると助かるんだけどさ」

　それを知る港の住民達は、再び海を見る。

　遠く沖合で、首をもたげる蛇身。

　大型輸送船よりも、巨体であった。

「それまでは、防衛隊の無事を信じましょう」

　あの大きさともなれば、銃や砲を用いても、決定打とはならない。

　化学兵器ならば通用するだろうが、海に棲む霊獣相手に使えはしないものである。

　海を汚し、街を蝕むのならば、それはもう、防衛とは呼ばなかった。

　腰を下ろす者、屋敷へと向かう者、会話に興じる者達。それぞれに、好きな事を始め出した避難民の姿。

「とーうちゃーく！」

「ここが、ルカ様とビーさんのハウスね」

「何を今更、何度も来てるじゃないの」

　そこへ、姦しい声が響いた。

「なんね、ガキども。親ばどぎゃんしたと？」

　婆やが素早く向かい、声を掛ける。

　子供だけの四人組。ルカの、同級生達だった。

　——そういえば、ルカの初訓練。友達が観に来るって、張り切っていたわね。

　ルカからの交信を思い出すが、ただの冗談だろうと蓋をする。周りには、大人達がいる。オルトだっていて、あの子なら止めてくれると、母は考えていた。

「おっす、おっす。婆ちゃん」

「多分適当に避難してるから、心配はいらないよー」

　物怖じしない子達であった。あの婆やに纏わりつきながら、元気にはしゃいでいる。

「せからしかねぇ……」

　婆やは呆れ顔であるし、周囲の大人達も、クスクスと笑っていた。

「お世話になります。奥方様」

「おっす、おっす、奥方様」

　そんな事を言いながら、スカートの裾を摘み上げ、頭を下げる四人組。一人はあの赤い屋根の家、その娘さんであった。

「ええ、おっす、おっすよ。特に何もない所だけど、ゆっくりしていってね。お菓子くらいならあるから」

　婆やに着いて来ていれば、自然アウグスタの側まで来る事になる。彼女も視線を子供達に合わせ、挨拶を返した。

「さっすが、ルカママ。話がわかるぅ」

「ビーママでしょー。おかーちゃーんだよ」

　どうやらオルトはこの子達の中で、小熊のビーさんとして定着してしまっているらしい。

　浜の方へと視線が向かう。きっと、あの子は護衛団に混じり、防災に励むのだろう。

「はいはい。ママとでも、お母ちゃんとでも、好きに呼びなさいな。ルカは？　一緒じゃないのかしら？」

　ともあれ、元気なのは良い事だった。とはいえ、子供達だけでここまで来るとは思わない。

　いずれも、丘の上に住む娘達。

　あの一帯では火災もなかったし、恐らくはルカに連れられて来たのだろうと尋ねてみれば——。

「ルカ様？　一緒じゃないよ」

「避難してって、指示されたもん。かっこよかったです！」

　不思議そうな顔をされてしまう。

　責任感の強いあの子の事だ。ちゃんとした手続きの後に、護衛団を離れるつもりなのだろう。

「そうなの。貴女達も、怪我とかはないわね？」

　アウグスタは子供達の身体に触れて、確かめる。

　走ってきたのだろう。体温は高いが、どこかを悪くした様子もなかった。

「らくしょー！　元気いっぱいでっす！」

「そう。陽射しは強いし暑いから、良かったら屋敷でルカを待ってなさい」

　遠く沖合でまた一つ、津波が起こる。

　緊急避難で、一刻を争う時だ。まず、級友達を逃したのだろうと合理的に考える領主代行であった。

　子連れの女性達にも、屋敷へと入って貰っている。

「奥方様。平和な街に見えて、不埒者は存外に多いものなのですな」

　精悍な声。騎士が一人、戻って来ていた。両手に拘束した「不埒者達」を抱えている。片手ずつで、二名であった。

「ご苦労様。……見た事のない顔ね」

「まぁ、そういう事なのでしょう」

　街へ放った騎士達は、火事場泥棒などをこうして連れ帰って来ていた。そろそろ結構な数になる。

　そういった連中を納屋や物置きに入れて拘束しているのだが、庭にも溢れ出ていた。

　女の子達の視線は、その連中と騎士達の姿を行き来していた。

「騎士って、カッコいいよねー」

「イケメン多いし、女騎士になるのも良いよねー」

　諍いとならぬ様、数名の騎士達を残していた。その中には、女性もいる。

「無理無理、訓練とか戦闘とか、厳しいんだから」

　姦しい少女達による、微笑ましいやり取り。

　そこにまた一つ、津波が起こった。

　隆起する海を、アウグスタは目で追ってしまう。

「でもちょっと、憧れちゃうよね」

　嬉しそうな声に、意識はこの場に引き戻された。

　少女達は恐れでない、眩しげな視線を向けている。

　武とは本来、暴力そのものでしかない。

　だがこうして共に過ごしていられるならば、心強い味方であり、親しき隣人ともなった。

「ルカ様の方が、カッコいいもん！　『婦女を守りし、剣なれば（キリッ）』」

　ルカが人気者で、アウグスタも嬉しい。こういった子達に囲まれているのなら、殺伐としなくても済むだろうとも思えた。

　結構、あの子は危なっかしい子でもあるので。

「ビーさんだって、負けてないかんね。結構イケメンだし。熊だけど。『死なせねえ（ドヤァ）』」

　息子にはもう少し、あの人やアントニオの様な威厳が欲しかった。母親としての欲である。

「顔ば、緩んどるばい」

　嗄れた声は、聞こえない。聞いて、なるものか。アウグスタは少女達へと微笑みかけた。

「さ、行きましょうか」

　口喧しい婆やは無視をして、アウグスタは立ち上がる。子供達の友人を、屋敷へ迎え入れるために。

「そだね。二人がクネクネやっつけてくるのを、待ってよー！」

「津波、何回でぶっ殺すのかな？」

　あまりにも無邪気で、残酷な一言。

「は？」

　中腰のまま、アウグスタの動きが凍りついた。

　視線がゆっくりと、少女達から遥か沖合の海原へと移ってゆく。

「わかんないけど、きっと一撃必殺だよっ！」

　真昼の空は罅割れて、曙とも暁ともつかぬ、不気味な輝きを放っていた。大異界——海。

　——何を言ってるの。霊獣なのよ。津波なのよ。

　沖合に、再びの津波が見えた。アウグスタの足元が揺れている。

「どったの、奥方様？　ねっちゅーしょー？」

　何度も不規則に、津波の動きとは関わりもなく。

　すぐ側の声が、やけに遠く聞こえていた。

「まー、街の皆もいるし？　余裕だよね、私達の英雄二人ならさ」

　明るくて、不安など微塵も持たない声が。

　——何を言ってるの？　あの子達はまだ子供で、経験不足で、英雄なんかじゃ——。

「え？」

　母は、喉元まで出掛かっていた言葉を飲み込んだ。

　声は、たった一つ漏れたもの。

　空が、晴れている。

「おおっ！」

　どよめきが、聴こえた。

　見えるのは——。

　抜ける様に蒼い空に、漂う白い雲。

　陽光に煌めき、静かに形を変える果てなき紺碧。

　海が、静かに凪いでいる。

「なん、で……」

　何が起こったのか、何が起こっているのか、領主代行には、わからない。ただ、息を喘がせる。

　ジリジリとした陽射しに、額から雫が落ちた。

　その瞬間、幾つもの慌ただしい足音。思わず、顔が上がった。

「市中の火災、食い止め申した」

「あからさまな連中は、こうして捕らえております」

　戻って来ていた騎士達がいる。煤に汚れ、手に縄を持ったアントニオの騎士達が。

「ご苦労様。海の様子はいかがです？」

　期待した顔ではなかった。だが、平静を装い問い返す。必要な事だ。良きにつけ、悪しきにつけ、状況の確認は必要なものだった。

　横へ振られた首。

「……いえ、すみません。息を入れておきなさい。貴方達にはまた、励んで貰わねばなりませんからね」

　アウグスタは労いの言葉を続ける。

　彼等に命じたのは市中の警護であり、その様子を見れば、そう余裕があったとも思えない。

　縄に繋がれた者達が、また多数いた。両手の指には余る人数の、赤布を巻いた男達が。

「おおっ！」

「お神輿っ！」

　アウグスタの思考とは無関係に響く声。少女達のものである。

　彼女達はまだ、なんとなくアウグスタの腰周りに纏わりついていた。大喜びをしている。

「輿ば、用意させたけん、行ってきなっせ」

　目を輝かせる子供達の前で、婆やが言い放った。

　目に映るのは、四名の侍女により担がれた女輿。

「お乗り下さい、奥方様」

　侍女の一人が口にする。

　復興期、肉体的な術式の不得手なアウグスタが、機動性を確保するために用いた移動手段であった。

「状況を確認する為、海へ参ります。婆や、この場は任せましたよ」

　輿へと入る前、彼女は告げる。

「御意」

　短い返事が返った。

　領主代行は、被害状況を確かめねばならない。

　情報は伝聞よりも、見るに限る。その為に、現場へと向かうのだった。

　——どうか、あの子達が無事であります様に。

　ささやかな祈りを、胸の奥で呟いて。

　母の視線は、凪いだ海へと注がれたままだった。

「出なさい」

　一声で命ずる。

「行きます！　出発進行！」

　侍女達による掛け声。そして、大きな揺れが。

　地震ではない。急発進によるものだった。

「奥方様、いってらっしゃーい！」

「ルカ様とビーさんのお迎え、いてら」

　そんな無邪気な子供達の声のみならず、多くの声援を背中に受けて、女輿は走り出した。

　輿が、揺れている。急かした所為でもあるのだが、随分と荒く、乗り心地は悪かった。

　それでも、アウグスタは膝を揃えて座っていた。

　その上で、硬く握りしめられる白い指。

　——空は、晴れた。ならば、討伐がされている。

　輿からは、外の様子は見えない。隙間から僅かに差し込む光が、青い空を見せている。

　だが、侍女達の掛け声と、時折り響く物音が地震による惨状を物語ってもいた。

　——損害も、決して無視出来るものではない。被害状況は？　生存者は？

　形となることのない数字だけが、頭の中で滑っていた。考えるべき事は数多い。なのに——。

　——死なせねぇ。

　頭に響くのは、幻聴だった。あの人の言葉。

　この十四年、耳を離れる事のない呟きが、あの子の、あの子達の声にも重なった。

「私に構う必要はありません。一刻を争います。急ぎなさい」

　命令を、重ねていた。領主代行らしく。統治者らしく、冷徹に。

　だが、彼女の指示は無視される。

　強い衝撃が身体を抜けた気がする。

　前へと、つんのめるアウグスタの身体。

　それは激突によるものではない。慣性によるものだ。アウグスタは、吊るされた紐を掴んでいた。

「何が、ありましたか」

　声が出る。確認の為である。輿は、その進みを止めていた。やけに、虫の音が響く。

　ジー、ジー、ジー。

　輿の中は、暑い。誰からも返事はなかった。

　アウグスタは御簾を上げる。

「——あ」

　漏れたのは、声一つ。

　見えてしまう。そして、理解してしまった。

　丘の下、浜辺から登って来る二つの人影。

　大きなものと、小さなものが並んでいる。

「さっさと歩く」

「歩いてんじゃねーか」

　キラキラとした陽光を受け、坂を登って来る二人。

「早くしないと、後ろがつかえる」

「へーへー」

　その背中に、沢山の人々を引き連れて。

　護衛団の面々に港の職員、それと船乗り達。

　最後まで海辺に残った、残らざるを得なかった人々だ。

「まーた若様が尻に敷かれてやがらぁ」

「そんなんで母ちゃんに、報告出来んのかぁ！？」

　笑い騒ぎながら、丘を登って来ていた。

「出来るに決まってんだろうが！　あと、ルカのちっこい尻なんかに敷かれるかよ！」

　叫ぶオルトに、

「オルトは失礼」

　呟くルカ。

　二人とも、びしょ濡れだ。

　なのに、潮風に身を委ね、陽光に照らされて煌めく姿が眩い。

　一声も出せぬアウグスタの視線は、その光景に惹き込まれていった。

　二人が、髪を掻き上げる。

「真似すんなよ」

「真似っこはオルト」

　同じ仕草をした二人と、パチリと視線が合ってしまう。

　その口角が、自信ありげに上がっているのまで見えた。

　アウグスタからは声が出ない。

　今、何を言えば——。

「ただいま、母ちゃん」

「只今戻りました。奥方様」

　けれど、そんな簡単な挨拶だけで何かが解けた。

「お帰りなさい、二人とも。海遊びは、楽しかったかしら？」

　歓声が上がる。

「おう、安心しろよ。みんな、無事だぜ」

　力こぶを見せて、笑う息子。

「船とかは、無事じゃないけどね。——報告をいたします、奥方様。オルトの手により大禍、大海蛇(セルペンテ・マリーノ)討伐は完了しました」

　淑女の礼を見せてくれる姪。

「おまっ！　ルカっ！　ずりーぞ！　俺が報告するってよっ！」

　叫び、ルカを捕まえようとするオルトであった。

「オルトは鈍間」

　身を躱したルカの声に、笑い声が重なる。

「あっ、母ちゃん。フィオナとリナも、もうちっとしたら戻って来るからよ。冷てーもんでもなんか、用意しといてくれよ」

　——ああ、もう。この子達は。

　オルトもルカも、フィオナもリナも。そして街の、港の人々の誰もが。

　——いつからだったのだろう。手を伸ばさなければならないと思っていた場所には、もうその背中があった。

　陽射しは強く、潮風は熱いままでいる。

　空を駆ける海鳥達は、大きく羽ばたいていた。

「屋敷へ帰りますよ。皆、待っていますからね」

　目元を拭った指先が、微かに濡れていた。

　それだけは、誰にも見せずに。

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