フオリエ・ナスコシテ

72話 柳達の憂鬱。

「やれやれ……」

　息を吐いたのは男。背は高くなく、痩せている。

　服装は簡素な着物であり、やたらと豪奢な椅子に腰掛けているのが似合わない。

　彼はグラスを傾けて、琥珀色の液体を呷った。

　舌先に、カッとした刺激。続くのは、長く燻されて生まれた癖のある香り。

　口内に広がる甘味は華やかで、良い酒であるのは間違いない。グラスを掲げ、酒越しに窓の外を見る。

　夜だった。そして、庭がある。

　室内の華やかな灯に照らされて、整えられた庭園が広がっていた。

「美味く、ねぇなぁ……」

　ここはトラーパニ行政府迎賓館。その一室。

　トラーパニ市が豊富な財政を背に築き上げ、賓客を持て成す為に用意した客室である。

　この場所を寝ぐらとしている男だが、彼は別に来賓などではなかった。

　その客の護衛として雇われて、ここにいる。

　その客本人は、今夜この場所にいないのであるが。

「上手くやりおった癖に、不景気な。なぁ、ジーノ」

「うるせぇよ」

　男の名はジーノ、柳(ウィロー)のジーノ。

　王都ロウムでは、それなりに名の通った無頼。

　彼は声を掛けてきた同僚へ、舌打ちを返した。

　いけすかない同僚は大きな鞄を開き、酒瓶や煙草を詰めている。高いものばかりであった。

「飲まねーし吸わねー癖に、そんなん持ち帰ってどーすんだ？」

　呼びかけようとして、止まる。同僚の名が、出てこなかったせいだった。

「酒や煙草などの嗜好品ほど、便利なものはない。売り物にも、贈答品にもなる」

　どうせ、明日までの同僚だった。王国財務省からの指名依頼、「トラーパニ市へ赴く監査官の護衛」は、明日で終了となる。

「……これは、エンナの三十年ものか。ふっ、詰め放題とは、ありがたい。監査官殿、様々だな」

　迎賓館に据えられた嗜好品の数々は、有償で提供されている。高い酒も、上等な煙草もだ。

　ジーノが口にしている酒だって、そうだった。

　それらは後々精算される。王国財務省の経費によって。

　ジーノは懐から煙草を取り出すと、火を付けた。

　独特な匂いと共に、紫煙が立ち昇る。

「臭いぞ」

「うるせぇよ」

　顔を歪めた男へ、ジーノも唇を歪める。

　——ああ確か、先導者を自称していたか。いいところ、煽動者にしかなれていないが。

　そんな感慨を持ちながら、ぼんやりと部屋の中を眺める。

　この部屋は、あの場所によく似ていた。それも、そのはずだった。

　白亜の城ともされる行政府迎賓館は、白の屋敷と称される、キエッリーニ子爵邸を模して建てられたものなのだから。

　腕の中で、女の身体の柔らかさを感じている。

　ジーノは小柄な女を横抱きし、港にある倉庫街へと向かっていた。

　陽が暮れ始めてはいるものの、まだ潮風は昼の熱気を孕んだままでいる。

　ジーノは僅かに滲んだ汗の匂いに、僅かながらも眉を顰めた。

　彼の、ものではない。彼は汗などかかない。自律神経の制御は、狂いなく出来ている。

　嗅いだのは、茉莉花の香りと女の匂い。

　匂いが記憶を刺激する。

　——ときに、ジーノ殿？　ご協力は、仰げますか？

　綺麗な声で、綺麗な女だった。

　立派な母親で、佳い女だとも思った。

「悪ぃな。こっちも仕事なんだわ」

　見下ろせば、黒い喪服に包まれた白い肌。紅を引かない寡婦の唇が、静かな寝息を立てている。

　トラーパニ領主代行にして、キエッリーニ子爵家当主代行、アウグスタ・ビアンカ＝キエッリーニは魔銀位階の冒険者、柳(ウィロー)のジーノの腕の中にいた。

　ジーノは進む。引き渡しの場所へと。

　誰かに見られる事はない。

　気配を完全に消した彼の姿を捉えられる者など、こんな田舎にそう何人もいなかった。

　それに、例えいたとして——。

「見回り、ご苦労さん。ちょっと休んでな」

　ドサりと、男が倒れた。港湾警備をしている護衛団員だろうか。

　こうやって、視覚が像を結ぶ前に意識を刈り取ってしまえば良い事だった。少しだけ「落とし」てやればそれで済む。

　ジーノは崩れであっても武術家だ。余計な血を流さずに済ます為、武はあった。

「……うっ」

　形の良い唇からは呻き声。

「良い子で、お寝んねしておきな」

　唇を塞ぐのは二本指、の間で挟まれた白い布。

　睡眠へ誘う術具であった。それに医療用麻酔を染み込ませてもある。

　精密な身体操作を得意とする無頼にとって、薬剤の調合も得意分野と言えた。

　ジーノはこの女だけには当て身を使っていない。「あのお方を、決して傷付けてはならぬ」それが依頼人からのオルディネなのだから、当然の処置である。

「アッチはまだだろうが……」

　低い呟きは風の中に消えた。

　楽な依頼かと思ったが、存外に手間取った。

　付かず離れずの位置に、護衛があったからである。

　奴らはまだ目覚めないはずだ。そういう風に打っている。

「チッ。余計な手間、掛けさせやがって」

　ついぼやいてしまうのも仕方ない。前から一人。片手を上げ、トンと顎先を揺らした。

　ドサリ。

　アイツらはよく訓練されていた。あの剣の騎士であるのだから、当然か。

　そんな、納得とも敬意ともつかぬ気持ちを抱いてしまう事が忌々しい。

　若い頃に投げ捨てたはずの、武人の魂は無頼であるジーノにとって、邪魔でしかなかった。

　——そういや、副長だったか。アイツも随分と面倒だったな。

　腕が立ち、傷を恐れず、死を厭わない相手程、面倒なものはない。

　だからこそ、副長の相手をした時には運動性能を奪い、顔の皮まで剥がしている。

　人数を揃えられ、足止めに徹されてしまえばジーノとて、容易に切り抜けられる気はしなかった。

「だが、まぁ」

　アイツらが目覚めた頃には日もとっぷりと暮れている。どちらにせよ、手足も奪ってもいた。

　目が覚めた所で、すぐに身動きは取れまい。そういう奪い方をしている。

　今夜を凌げば、どうとでもなった。

　王都まで、あの剣も追っては来られまい。

　——この女が、いる限りな。

　誇り高き代行の存在は、ジーノにとっても命綱に等しい。

　腕の中を見る。

　細く軽い癖に、上下する胸だけは豊満だった。

「まぁ、えらい別嬪だがよぉ……」

　彼が問題とするのは、そういった練度の騎士達が、この女を護っていたという事実のみ。

　騎士団が如何に練度があろうとも、腕が立つ者など有限でしかない。

　魔銀——冒険者位階での同格。実力はピンキリといえど、ジーノ自身と同等の戦力評価を組合から受けている。念には念をと、少々酷な事をした。

　つい、視線が揺れるものを追ってしまっている。

　目に毒であった。

　この女の息子、あの糞餓鬼の同級だという若い奴だけには、少しだけ罪悪感が残った。

　柳のジーノ、かつては武人を志した男が、道を外れたのも十九の歳の事。

　ほんのそれだけの、感傷であった。

「それにしても脂の乗った年増ってのは、こうも男を狂わせるんかねぇ……」

　既に人通りはない。遠く岬の灯台が、火を入れ始めている。

　思い出すのは二人の男。あの剣と——。

「ったくよぉ、悪趣味な建物もあったもんだな」

　港の倉庫街。

　その一角にある建物は、かつて、とある貿易商が利権拡大と自らの楽しみの為に用意した、秘密の社交場であった。

　一見としては、やや趣味の悪い邸宅に過ぎない。

　灯りも落ちていて、現状では公的な名義人も登録されてはいなかった。

　血の香り、人の脂の匂い、吐瀉物や排泄物の臭い。

　甘美な香、酒の匂い、煙草の臭い。

　鼻が曲りそうな程、人の欲望を煮詰めた様な臭さがここにはあった。

　ジーノの鋭い嗅覚は、例え洗い流そうと、上塗りしようとも消えやしない、欲望の残り香を嗅いでいる。

　彼はこの場所で行われていただろう様々を想像し、唇を歪めた。

「まぁ、野良犬に噛まれたとでも思いねぇ」

　我知らず、女へと囁き掛けていた。入り口は知っている。石壁の一つが、隠し扉となっていた。

　潜り抜ければそこは、地下へと続く階段。

　ジーノは足音を立てず、ただ女の寝息を聞いている。

　忌々しい事に、獣染みた欲望に炎が灯った。

　だが、自制する。柳は折れず、曲がらず風にそよぎながら、降りてゆく。

　場所にこびりついた怨念は、人の心を狂わせるとされている。

　単なる建造物が、それ以上の意味を持つなんて、幾らでも聴いた話であった。

　裏社会で生きて来た、ジーノは知っている。

「……俺は、悪くねぇ」

　異界は人を狂わせる。

　ならばこういった場所もまた、異界と呼んで良いだろう。人の業である武とは異なった理は、彼にとっての異界であった。

　どんな手管を使ったのかまではわからぬものの、監査官が確保していた建物。

　獣の唸り声にも似た声が聴こえてくる。つい、眠る女の顔を見ていた。

「ま。アンタにゃ気の毒だが、天井の染みでも数えておくといいさ。一晩の愛情のお相手くらい、良い大人なんだしな」

　そうは言ってみたものの、胸糞の悪い臭いだけは、ただただ不愉快なだけだった。

「待たせたな」

　だが、そうも言っていられないのが、雇われだ。

　荷物の受け渡しは、終えなくてはならない。

　前金を、既に受け取っている。

「おおっ、おおっ、おおっ……」

　海雷獣の雄叫びにも似た声。酒焼けした喉は呻きにも似ていた。

「どうどう、落ち着けや」

　黒く焼けた肌が、赫く染まっている。

　だらしなく開いた唇からは涎が糸を引き、焦点を合わす事のない瞳には、涙が滲んでいた。

「き、き、き、貴様っ！」

　歯を剥き出して、叫ばれる。

　怖いというよりも、気持ち悪かった。

「はいよ。わーってる、わーってるよ。どう、どう、どう」

　監査官の見せる色は、この場所よりも醜悪で。

　その臭いは、男の欲望そのものだった。

　ジーノは女——アウグスタの身体を床へと降ろす。

「儂の、儂の……」

　奥に置かれた豪奢な寝台に、真新しいシーツが敷かれていた。清廉な、汚れなき白が。

　それでも、醜悪な臭いだけは隠せない。

　そうであっても——。

「女神よ、母よ。姉妹にして娘であり、師である恋人よ。……儂の、最愛の妻よ。汝、女でありけり」

　コレよりは、マシだった。

「あ……」

　ジーノが漏らした声は、彼らしくもないもの。

　通称、「奥方様」の高い踵の靴は、どこで落としていたのか脱げていた。

　その甲高の白い足へ、男が額を擦り付けている。

　男はこの場に二人しかいない。ジーノの頭はココにある。コメカミを、抑えた此処に。

「はぁ、はぁ、はぁ……、ウッ……」

　発情した犬の様な吐息の後に、一瞬の叫び声。

　臭みが強まった。

「ふぅ、ふぅ、ふぅ……」

　その姿勢のまま、腰を上下する老人に、無頼は目を背ける。

　宙空で振られた腹は、突き出ていた。

「女神よ……。最愛よ……」

　それよりも、下腹部が怒張している。

「……おい、おっさんよ」

　雇い主への礼儀さえ、通す気になれない。

　その先から染み出し続ける濡れは、どう見ても救いがなかった。

「儂の事は、愛の使徒と呼べ」

　頭の方も救い様がない。何を見て、何を感じてそうなるか、ジーノには理解が出来ないでいる。

　だが、釘だけは刺しておかなければならない。

「どう楽しむかは勝手だが、『壊すな』よ」

　この女が無事であるならば、剣の鎖となった。

　もしも失われたり、壊されたりされてしまえば、計算が狂う。

　ジーノはもう、女を、アウグスタを見ない。

　しかし彼とは対照的に、老人は彼女を見ていた。

「罰当たりを言うでない」

　やがて、深く息が吐かれる。

　首を支え、背に腕を回し、膝裏へ手を差し入れて。

　まるで壊れ物でも扱うように、ゆっくりとその身体を抱き上げた。

「おいおい……」

　嫌になるくらい、丁寧だった。らしくもなく、吐き気が込み上げてきている。

「壊すだと？　神聖なる愛に、何を言う」

　先ほどまでの醜悪さはどこにもなく、至極真面目な顔をしている。

「ご案内いたしますぞ。我が愛よ」

　そのまま、寝台へ運んでいく姿を見送った。

「敬虔なもんだねぇ……」

　皮肉にも、なりやしない。ただ酷く、気味が悪かった。適温が保たれていようとも、肌が粟立つ。

「そうじゃ、ご苦労だったな使徒よ。約束の報酬であるが——」

　嫌に事務的な解説をされる。王国行政府財務省で、受け取る事になるらしい。

　手間ではあるが、王都へ帰らなくてはならない理由が、一つだけ増えていた。

　ジーノは階段の上へ顔を向け、踵を返す。

　これ以上、関わりたくもない。

　だから、信じるしかなかった。

　あの「狂った」剣が錨を失えば、何の躊躇いもないだろう。

　奴は来る。どこへ逃げようと、きっと来る。

　破滅に向かおうと、止まれやしない。

　だからこそ、女の身一つが分岐点となった。

　船は、鎖で繋がれるからこそ道具となる。

「神頼みとは、情けねぇ……」

　狂いはしても、官僚だ。まさか、殺しはしないだろう。

　下の方から、絶頂の雄叫びが聴こえてきていた。

「……生きてさえいりゃ、あの女ならちゃんと割り切るさ」

　女の声は、聴こえない。

　悲鳴も、嬌声も。

　それだけが、無頼の無聊を慰める。

　理と利による統治の根底は、赦し。

　それを掲げた「トラーパニの母」と呼ばれる女を信じ、建物を出た柳のジーノは、星空を見上げた。

　それから時が経ち、夜も更けてきたというのに星空は、何も変わらなかった。

　立ち上がったジーノはテラスへ出ると、天を大きく仰ぎ見る。酒の半分が残るグラスを握ったままに。

「ジーノよ。暖めている商売がある。王都に戻ったら、お前も一枚噛まないか？」

　その背へ、煽動者の声が投げられた。自信に溢れた力強い声音が。

　ジーノの気は進まない。

　今後十年は遊んで暮らせるだけの金ももう、約束されている。

　多少手続きが面倒であるが、そうでなくとも三年は不自由しない現金も、手にしていた。

「まぁ、単純な事業だがな。都市開発用の再生資源を販売するだけだ。元手となる霊核ならたんまりとあるし、金も大口とは話が着いているし、王国行政府からの補助金も期待が出来る」

　振り返ったジーノは、絵に描いたパンを語る男の顔を、マジマジと見ていた。

　酔っている。酒ではない。もっと、別のものに。

「どちらにせよ、今回の仕事は明日までだろ？　愚図の監査官はなんでだか帰ってこないし——」

　見てくれは全く違うのに、あの爺と同じ貌。

「オメェ、あの女の事は、いいのかよ？」

　コイツもまた、あの後家には随分とご執心だった。

　あそこまでは壊れていなくとも、五十歩も百歩も変わりはしない。

「はっ！　あの母を騙る淫婦の事なぞ、どうでも良いわ！　そんな事よりな。あの女も、再生資源をこの先の商売軸へと据えているらしい。確かな線だ」

　まったく、どうでも良さそうではなかった。

　そう、指摘する気にもなれない。

　単なる、一時限りの同僚だ。

　同胞でも友人でもない相手への親切など、幾ら金があってもヤル気はなかった。

「商売には先行者利益というものがあってだな、だからこそ、先手必勝などとも言われている。俺は早速朝一の便で、ここに置いていた霊核を王都へ送ろうと考えているんだ」

　夢を語る少年の様な顔。己の正しさを疑わず、自信に溢れた声を出せるこの男——煽動者は一角の者なのかもしれなかった。

「だからな、ジーノ。監査官のお守りは明日までであるし、俺達に出る幕はない」

　監査最終日。その行動予定はしっかりと組まれており、ほぼ護衛の意味がない。

　トラーパニ行政府から王国財務省に正式な引き継ぎがされるので、ジーノの役目は朝までだった。

「俺と共に、日の出に併せて王都へ出よう。兵は拙速を尊ぶ。悪い話ではないぞ。給金は弾むぞ？」

　ここで利害が一致する。

　その提案は、魅力的なものだった。朝一番の王都までの船便は、出港時刻も決められていた。

「……ああ、悪い話じゃ、ねぇな」

　生返事にさえ、コイツは嬉しそうな顔をする。

　演技だか本気だか、それはジーノにはわからない。

「ハッハッハッ！　ならば、早速荷造りをせんとな。まだまだこの街からも、金を吸えるぞ。俺の商売は、完璧なんだ！」

　あんな、規制一つで骨抜きになる商売が完璧ねぇ。

　そうジーノは思うが、口にする事はない。

　共食いじみた商法に、先はなかった。

　——ああ。だからコイツは、いつも焦ってやがんのか。……どこまで、逃げ切れるもんだか。

　室内へ戻った煽動者は、意気揚々と荷造りを再開している。アレは証文で、アッチのは契約書か。

　有言実行とは、感心な心掛けである。

　この男がこの街へ広め、あの女が抑えた商法の、確かな残滓。

「俺は、有能なんだ！　どこだって、結果を出して来た！　結果を出し続ければ、あの女だって……」

　ああ、救えねぇな。そんな女じゃねーよ。盲め。

「柳のジーノ、出てこいやぁ！」

　冷笑が浮かびかけた時。

　バカでかい、能天気な小熊の咆哮が轟いた。

「悪のお魚屋さん！　出て来なさい！」

　ついでに、なんか緊張感のない小娘の声も。

「ハッ！　存外に、早かったじゃねぇの」

　ジーノは身を翻す。

「な、なんだ！？　何の話だ！？」

　狼狽える男は放っておく。もう今は、戦士や武人でない者が存在して良い場所じゃない。

「いつも美味しいお魚、ありがとうございます！」

　なんか場違いな侍女までいる事は、目を瞑る。

　——まぁ、最後に稽古の一つでも、着けてやっか。

　時間にすれば、たったの数日。だが悪い時間ではなかった。ジーノは稽古を付けてやった日々を、そう思い出す。

「お、おい待てジーノ！　お前は俺の護衛だろ！？」

　大きな勘違いだった。それは依頼に含まれたものではない。必要上の、ついでであった。

　それがわからないから、男は喚く。

「うるさい」

　ゴツンと響く、重い音。

「成敗」

　淡々とした、澄んだ声。

　——あのお嬢ちゃんの相手は、したくねぇなぁ。

　笑い出しそうな気分を堪え、魔銀位階の冒険者、柳のジーノと呼ばれる無頼は、次期トラーパニ子爵の前へと躍り出た。

　既に日付は変わり、風は凪いでいる。

　空に叢雲がかかり、夜に笑うは朧月。

「ぶっ飛ばす」

　猛る小熊に。

「やってみろ」

　笑う柳。

　今こうして、真夏の夜の夢にも似た劇場の幕が開ける事となった。

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