フオリエ・ナスコシテ

74話 泥試合。

　夜に笑うは朧月。

　躍り出た柳を前にして、小熊——オルトが猛る。

「ぶっ飛ばす」

　逞しい若者は膝を曲げ、腰を落としての前傾姿勢。

「やってみろ」

　柳の二つ名を持つ無頼は構えず、鼻で笑った。

「はい。ちょっとだけ、待ちなさーい」

　そこへと割って入った侍女の声。

「あー。お嬢ちゃんは危ねーから、さっさと帰んな」

　顎を撫でた無頼がその声に応えれば、侍女は優雅な淑女の礼。

「そういう訳にも参りません。私は名探偵リナ。悪のお魚屋さん、いいえ、奥方様誘拐事件の容疑者、柳のジーノさん。犯人は、貴方です。単刀直入に聞きましょう。奥方様は何処ですか？　婆やの何かに賭けて」

　謎を解き明かしたらしき名探偵リナが真実に迫る。

「さぁね。犯人が、そんな自白をするとでも？」

　だが大人は意地悪だ。

　その癖に、凄く嫌そうな顔を一瞬したな、とオルトは思う。

　ルカはまだ来ていなかった。

「中にゃ、いねーんだろ？」

「さぁな？　そんなに、マンマのおっぱいが恋しいかい？　小熊の坊や」

　あからさまな挑発。だがそれに乗る様な単純なオルトはもういない。

　ルカは中で母ちゃんを探しているのだろうが、多分此処じゃないなとまで、彼は考えられていた。

「当然です、おっぱいがとっても恋しいです。ですので、そこを何とか教えてください」

　食い下がるリナの声。背中から聞こえる声は、勝手にオルトの代弁をしていた。良い迷惑であった。

「わかってんだろ？　こっちは仕事だぜ？」

　守秘義務みたいなものだろう。だが、オルトには一つ考えがあった。

「わかってるから、やろうぜ。いつものヤツを」

　ジーノとの稽古では、一つ口約束があった。

　——俺から一本取れたら、褒美をやるよ。

　身体で覚えろという、何でもあり実践形式での稽古の中で、まだ一度も取れた事はない。

「はっ！　口だけは一丁前だな。クソガキが」

　毎回コテンパンにのされ、痛みを刻み付けられている。骨を折られ、関節を外され、打ち据えられて。

　一撃だって、当てた事さえもなかった。

　ターン。タタタターン。

　軽い音が、立て続けに響いた。

　連続する発砲音、銃声。

「おいおい、随分と物騒なお嬢ちゃんだな」

　背中を見せたジーノが手を振ると、パラパラとそれらは落ちる。

　運動性能を失った、大量の銃弾だったもの。

「不意打ち失敗。でも、まだまだある」

　短機関銃を投げ捨てたルカが、また新たな銃を構える。大型の、狙撃銃だった。

　彼女の足元には大量の銃火器が置かれている。

「ルカっ！」

　リナの叫びを掻き消す銃声。

「大丈夫。迎賓館にあったもの、実質無料」

「おっそろしい、娘っ子もいたもんだぜ……」

　次々と引き金を引きながら、銃を投げ捨ててゆく少女。躊躇いはない。

　だがその全ての銃弾でさえも、柳を傷付ける事はなかった。

　躱し、いなし、弾き、掴む。

　柳の技量は回転すらをも殺した。

「銃じゃダメか。なら……」

　ルカが地面へ手を付いた。

「のわっ！」

　ジーノの身体が大きく動く。それまで居た場所には一本の長剣が。

「やはり、格上。オルト、ぼけっとしない。なんでもありだよ」

　少女の言葉に促され、若者の足元が爆ぜた。立ち昇る土煙。オルトがジーノへと殴りかかった。

　庭は陥没している。音さえ置き去りにする打撃。

　だが——。

　重なった、鈍い音。音は遅れてやってくる。

「ぐっ」

　短い呻きに。

「甘ぇよ」

「いてててて！　ルカ！　やめろ！」

　余裕の言葉。腕を折られたオルトへ向かうのは、ルカの放った銃弾だった。

「オルトは鈍間。連携も下手」

　ジーノを狙ってばら撒かれた機関銃であるが、その場所へ突っ込んで来ていたオルトが、身を持って受け止める事となった。

「ルカ、どうせ効かねーし、銃はやめておけ」

　腕を折られたままに、跳び退がるオルト。

　ルカは聞かず、ジーノへ砲弾を放っていた。対霊獣用の、迫撃砲である。

　強化を用いたオルトを銃弾が貫く事はない。つまりはより格上のジーノにも決定打とはならないのだが。

「いや、俺でも砲弾はしんどいからな？　あんまり、庭も壊すんじゃねーよ。大切なんだろ？」

　砲弾の運動さえをも無にしたジーノは、残骸を放り投げて嘯いた。

　迎賓館はキエッリーニ邸を模している。庭には花々や、樹木と植えられている。その中には、ルカの大好物であるオレンジの木もあった。

「確かに。次からは、確実に当たる時を狙う」

　双剣を構えるルカ。

　その判断は、割と妥当なものである。銃火器は手軽であれど、問題もそれなりにあった。

「はい、痛いの痛いの飛んでいけー！」

　そして何より、この戦場にはリナもいる。

　オルトの腕を癒した彼女には、銃弾に耐える術はなかった。

「なんか、雑じゃね？」

　軽口を叩きながら、オルトはリナの顔色を伺った。

　あまり、良くはない。疲労が蓄積されている。限界は既に見えていた。

「頑張れ、男の子」

　それでも彼女は朗らかに送り出す。癒士として、侍女として、妹分として。治療鞄へ手を入れながら。

「私がいるからには、弾け飛んでもパラパラになっても、生きているなら何度だって癒してあげちゃうよ」

　取り出されるは、紫色に輝く毒々しい小瓶。

　ゲロマズイ事で有名な、けれど効果だけは死人でさえもマズさに文句を言いに生き返る、が宣伝文句の霊薬だった。

　死者蘇生は秘蹟である。過大広告により、この霊薬は現在、販売差し止めとなっていた。

「「勘弁してくれよ……」」

　偶々ながら、男二人の心が一つとなった。

　方やその味を思い出し、方や小熊のしつこさを思い出し。そしてまた、一発の銃声が。

「オルト、さっさと片付ける。奥方様を探しに行く」

　銃弾を弾き返したジーノ。ルカはそれを躱す。

　そして彼女の意見は当然だった。

「今日こそ一本取ってやる」

「お前には、出来ないかもしれねーぜ」

　低い姿勢から、身体全体でのぶちかまし。

　速度も体重も充分に乗っている。

　手足を取られぬ様にする、オルトの作戦であった。

　だが——。

　ジーノは更に低い姿勢。

　その腕は突撃に伸び切った膝の下、足首から踵を抱え、自ら身体を回転させながら捻り上げ——。

　捩じ切った。

　竜巻式足投げ。

　足首、膝、股関節。

　脚を構成する関節に、強い負荷をかける技。

　魔銀の身体能力で、更に加速させる殺し技。

「オルト！」

　取られていたのは左足。オルトは右足一本で跳び下がる。叫んだリナの前へ。

　ジーノは極めていたオルトの左脚だったモノを放り投げる。横へ、誰もいない場所に。

「我はここに集いたる——」

　詠唱を紡ぎ始めるリナ。離れた場所で、ドサリと重い音がした。

　巨漢であるオルト。その四肢は鍛錬により、逞しく肥大している。

　特に筋肉の大きな脚などは、例え一本であっても小柄なルカやリナの全体重よりも重かった。

　治癒は傷を癒し、切断された人体さえ接ぎ治す。

　繋ぐ為、駆け出そうとするリナ。

「チッ」

　だがその前を、大きな背中が塞いだ。片脚で。

　跳び下がった無頼の舌打ちは、足元から生えた剣のせい、だけでなく。

「甘ぇのは、おっさんだぜ。俺がいる限り、リナに手出しはさせねーよ」

　左足を、そして右手首から先を捥がれたオルトは、なお笑う。

　リナの意識を落とそうと、手刀を振るったのが柳のジーノ。だがその前に立ち塞がって、受け止めたのはトラーパニの小熊オルト。

「いてててて！　いてーんだよっ！　クソガキが！」

　そして淡々と銃弾をジーノへ打ち込んでいくのが、まだ二つ名を持たないルカだった。

　ジーノの背中に傷はなく、銃弾は地に落ちる。

　とはいえ、傷がなくとも痛みは感じる様だった。

「やはり、効かない。けど、嫌がらせにはなる」

　オルトの筋肉が手刀を受け止めた一瞬の静止の中で、ルカは地面越しでの刀剣顕現を行っている。

　足元からの刃を躱したジーノは、行き掛けの駄賃とばかりにオルトの右手を捥ぎ取っていた。

　この間に行われたのは、ただそれだけの事。

　血に濡れた柳は、奪い取った骨肉を放り捨てる。

　傷だらけなのはオルトだけ。

　ジーノもルカも、そしてリナだって、傷の一つも負ってはいなかった。

「リナ、危なくなったら逃げろよ。時間は稼いでやるからさ。痛くなんてないし、平気だぜ。俺は、身体を張るのだけは得意なんだ」

　血に塗れ、お日様みたいに笑った男。

「バカオルト！　そんなか……」

　身体で無茶をして。そうリナは言い切れない。

　血は止められる。傷口も塞げる。けれど左足がない、右拳も。

　——痛くない訳、なんてない。傷だって深いどころじゃないし、身体が壊されて平気なんて事。

　傷を癒し、苦痛を和らげるのも医学の業。だかこそリナは、強がりだと知っている。

　彼女は間に合わせでしかない止血を行いながら、奪われてしまった青年の手足を探す。

「あぶねーから、あんま動くんじゃねーぞ。リナは鈍いんだからよ。筋肉、引き締めたんだけどな。抜かれちまったか」

　変化したジーノの貫手が止められる。リナから見えたのは、「また」オルトが立ち塞がって、護って貰った結果だけだった。

「血は、よく滑るんでな。ま、俺の方が速いってこったよ。脳筋お坊ちゃん。……てっ、クソガキ！」

　青年の脇腹から引き抜かれた腕は、銃弾を止めていた。

　オルトの身体に、新たな欠損はない。貫かれた脇腹以外は。

「私も、いる」

　オルトの騎士ルカも、標的から距離を取りながら弾幕を張っていた。引き撃ちであった。

「でも、片脚じゃ、ちっとバランス悪いんだよな」

　少しだけ困った顔をするオルトであった。

　欠損による戦力低下は確実で、幾ら脳筋の彼であってもその不利や限界を察さぬはずもない。

「う、うぅ……」

　リナは動けない、癒せない。

　オルトは笑っている。いつもみたいに、痛くなんてない、とでも言うように。

　嘘だ。そんな訳がない。

　左脚がなかった。

　右手もなかった。

　血もいっぱい出ている。

　治せる。きっと治せる。でも、今の自分では足りない。そう思ってしまった瞬間、彼女は拳を握った。

　その中に、硬いもの。

「まったく、鬱陶しいガキどもだが、オルト。お前さんが身動き取れなくなったら終わりだぜ」

「死んでも、喰らい付いてやるよ」

　ジーノも軽々しく動かない。

「なら、死ぬまで耐えな。それで終わりよ」

　彼はルカによる銃弾を弾き返しながら、オルトの左脚からもそう遠く離れないでいる。

　脚を取りに来た相手から、仕留めるつもりなのは明白だった。

　柳は冷たく笑う。

　盾の動きを封じてしまえば、この場はどうとでもなると。それは時間の問題であるとも。

　オルトは何度壊されても、立ち上がるとリナは思う。脳筋だから。

　どんなに怖くても、痛くても、「俺は、父ちゃんと母ちゃんの息子だぜ」なんて言いながら、笑うのだろう。だったら——。

　リナの指が、動いた。小瓶の蓋へ。

「も、もーう！　わかりましたよ！　すっごく、すっごい嫌ですけど、やってやりますよ！」

　勝ち筋を見た男の視線と、諦めを知らない男の視線が結ばれた。どちらにも、覚悟が固まっていた。

　だからこそ、少女も覚悟を固めた。

　もっと、怖いモノへ立ち向かうために。

　彼女は毒々しく輝く紫色の小瓶を見詰め——。

「おぇ……。ゲロまずぅ……」

　一息に飲んだ。禁断を。彼女のとっておきを。

「治癒ってのはねー！　めっちゃ！　とっても疲れるんですからねー！」

　そして叫ぶ。全身を、紫色に発光させながら。所謂謎の光であった。霊薬による副作用ともされている。

　とても疲れが吹き飛ぶが、人の尊厳までをも吹き飛ばす。愉快な副作用であった。

「けどさ、けどさ！　私なら、手足の百本や二百本くらいー！」

　この先、私は紫発光お姉ちゃんなどと呼ばれ続けるのかな？　リナはそう、クライミライを浮かべる。

　だが、その身体は無駄に派手な輝きを放っている。まさに、謎の光。

　謎の光はオルトの身体までをも包み込み——。

「「マジかよ……」」

　またもや、男二人の声が重なった。

　枯れた中年は顎を開いて呆然とし、にやけた青年は「左脚」へと「右手」を当てる。

「マジだよっ！　くっそー！　激マズだよ！　激恥ずだし！」

　鼻を摘み、オルトの背中を押したリナ。彼女はケバケバしく、毒々しい発光をしている。

　——明日から、紫発光侍女(アンチェッラ・ダイ・リフレッシ・ヴィオラ)なんて呼ばれたら、どうしよう……。

　そう明日の我が身を想い、涙を流すリナだった。

　だが、そんな感傷を吹き飛ばす、明るい声がする。

「この厚み、この硬さ、そしてこの感覚。……おかえり、俺の大腿筋」

　自らの太腿を撫で摩る、筋肉であった。

　オルトの左脚は、生えて来ていた。元の強度や機能をそのままに、欠損は回復している。

「元左脚はいらないね。爆破、目潰し」

　元々生えていた、捩じ切られた左脚も、放り投げられた右拳もそのままにして。

　閃光と爆音、そして血煙。

　お掃除上手なルカは、元オルトの手足を爆破する。

　迎賓館には手榴弾も豊富にあった。

「反則だろうが……」

　とても嫌な顔をしながら、肉片を躱す無頼。治癒には多少ながらも心得のある彼だからこそ、その非常識さに戦慄していた。

「治癒術士なら、あったりまえーです！」

　なんて事はない。

　治癒は願えば叶う都合の良い便利な技術などではなく、行使の際に多くの術式が用いられている。

　生命力譲渡という基本的な術式から、精密な念動による物理的な修復作業に、破損した細胞を再生させるもの。解毒や滅菌を行うものもある。

　突き詰めていけば、医学。それだけだった。

　だからこそ欠損を補うには部品としての肉体が必要であり、再生不可能なほど破損されれば意味がない。

　　油断、慢心、僅かな畏怖か。思考が高速で流れていた。

　拳が、その鼻先を掠めた。ジーノの鼻先だった。

　身体は自然と反応し、傷はない。それでも。

「よぉ、おっさん。仕切り直しといこうか」

　無傷となったオルトが、獰猛に笑った。

「行け、再生怪人オルトンくん。泥試合だ！」

　ジーノには、恐れている事が一つある。

　簡単な事だった。

　速くとも、芸のない回し蹴りが飛んでくる。

「遅ぇ」

　掴む、捻る、回す。可動域の逆方向へ。単純な関節破壊からの切断。

　簡単に、対処が可能だ。

　だから柳は小熊も小娘達も恐れない。恐れる理由が何もない。

「行けっ！　何度でも！」

　奪ったものを投げ捨てる。また足が生えていた。切断の、意味は薄かった。

「オルトは、しつこい男」

　ちびっ子は、容赦がなかった。

「おらあっ！」

　今度は見え見えの、左拳が来ていた。

　速い、確かに速い。だが、それだけだった。

　いなし、顎への掌打。脳を揺らしてやる。

「俺の首の強さと柔らかさ、舐めんじゃねーぜ。脳の筋肉だって、よく褒められるんだぜ」

　ニヤリと笑い、組みついてきやがった。

　流石に筋肉なだけはあり、軽い打撃が通らない。

　それはコイツの強味だな。柳のジーノはそう思う。

「おっと、いつ一撃入れられるかねぇ？」

　その腕を取り、投げてやる。

　人体構造に変わりなく、柳の技量に小熊は遠く及ばない。オルトの巨体が舞った。

　そうなれば、バケモノみたいな癒士への道が空く。

「お得意さんだ。痛くはしねーよ」

　その意識を刈り取れば終わる。バカガキが何度立ち上がろうとも、手足がなければ簡単に逃げ切れた。

「行かせない」

　足元から剣が生えてくる。ついでに嫌がらせの様な銃弾に爆発。それらは、ジーノにとって脅威とは成り得なかった。

「でかしたルカ」

　だが、脚は一瞬止まる。その隙に、小熊が道筋を消していた。

「当たり前」

　その声に振り返れば、メスガキが舌を出している。無表情のままで。

「メスガキがよぉ……」

　ここに来て、ジーノのコメカミに青筋が浮かんだ。

「お、じ、さ、ん。私から片付ければ良いんじゃないの？　それとも怖いの？　可愛い女の子が」

　クソ生意気な煽りであった。棒読みじみた語調でありながら、無表情なのが逆に怖い。

「オメェから片付けるのが正解なんだがヨォ」

　溜息を吐き出す無頼。そう、その方が遥かに効率的だった。

「ルカ様に手出ししたら、柳のジーノはロリコンだって言いふらしますからね」

　侍女が高らかに宣言すれば。

「組合の皆にも伝えておくぜ。メスガキ大好きジーノおじさんよぉ。ロリコンのジーノさんヨォ」

　小熊も吠える。

「そう。私に攻撃してきたら、酷い事されたと言いふらす。ある事ない事いっぱい。ロリコンはビタロサに居場所はない」

　真顔で言うルカもいる。恐ろしい、ガキ共だった。

「チッ」

　オルトに殴りかかられる。

　当たれば脅威だが、そもそも柳には当たらない。柔らかく、受け止めてから極めるだけ。

　そこに投げ入れられた手榴弾。

　爆発し、燃え盛る。焼夷弾であった。

　ジーノは少し距離を取る。爆発は耐えられても、やはり火傷は気分的にも避けたいものだ。

「てーか、オルトの方が大怪我してんじゃねーか」

　オルトの肩は外したが、それだけだった。ジーノが外した肩よりも、全身の火傷の方が痛々しい。

「問題ない。必要な犠牲。それにリナが癒す」

　その通りであるのが、魔銀位階の無頼には腹立たしい。何より彼にとって忌々しくも腹立たしい事は。

「こっちにゃ、時間がねーんだがな」

　それだった。時間は、あの男がこの街に戻って来るまでしか残されていなかった。

　あの剣の狂気が、彼には恐ろしい。

　ジーノは勝ち筋のない闘いに挑む程若くなく、狂ってもいない。

　あの豚野郎とは対極にある冷たい執着が、魔銀位階の冒険者、天涯孤独の無頼には、恐ろしかった。

　思い出してしまった戦慄に、汗が垂れる。

　柳であろうとも、彼は尋常な男でしかない。

「こっちだって、母ちゃんの居場所がわかれば、無理には追わねーよ」

　場所をゲロってしまおうか。そんな気持ちにはなるが、大人として、冒険者としては避けたい。

　信用は、何にも代え難いものだった。

　無頼であっても、あるからこそ、ジーノはそういった事にこだわってきていた。

「悪のお魚屋さんになっても、悪い人じゃないんですよねー。多分」

「私に攻撃しないのも、多分それ。武人とかの面倒臭い意地がある。父上みたいな。だから私は利用する」

　リナに調子を合わせたルカの言葉は、一面では正解だった。

「いや、まぁ俺だってガキを痛めつけて喜ぶ悪趣味はねぇからよぉ……」

　その背中には哀愁が漂う。ガキ共は、倒す意味のない敵だった。逃げればいい。だがそれが、出来ないでいる。

　ジーノの目的は、無事逃げ切る事である。

　この街、トラーパニから王都へ。

　より正確に言えば、あの狂った男から。

　アントニオ・マリオ＝ペントラ一代男爵。

　キエッリーニの当主代行、トラーパニの領主代行アウグスタ・ビアンカ＝キエッリーニ唯一の剣から。

「まぁ、逃さねーしな。せっかくだから、一本取っておくしよ」

　逃げさせて、貰えないでいる。

　面倒臭い、女と男の子供達によって。

「ったく、面倒くせぇ。口先だけの小熊の坊ちゃんよ。先ずはオメェから折ってやっからよ」

　柳は再び嘲笑う。面倒だ、先に心を折ってやると。

「我慢比べじゃ、負けるつもりはねー」

　小熊も再び猛る。負けっぱなしじゃいられない。一発入れてやるからよと。

　風が吹く。熱い港の潮風が。

　空は晴れ間を見せている。

　輝ける顔を見せた月が、凄惨な戦場を照らした。

　夜の闇に包まれて、白く輝く貌で。

　冷たくて、優しくて、誰かによく似ていた。

　月は無慈悲な夜の女王で、変わりなく笑う。

　子供達と大人による泥試合が、再び幕を開けた。

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