異世界三度笠無頼 ―凶状持ちの渡世人が、精霊の異郷へ旅立った―

〈第五章／兆し〉仁義を捨てた悪党を見た 壱：酒場とエリザと言う女 ―夜更けの仁義―

　そして、夕刻、規定の仕事を全員で大喜びで仕上げると、日没前に仕事終いをする。そして、イリスの店に俺達は集まった。店にはソーンスの兄貴が先回りして予約を取っていて事実上貸し切りだった。

「いらっしゃい！」　　

　仕事を終え次第、集まる俺達をイリスの姐さんは喜んで出迎えてくれた。

「準備はできてるよ、さ、入って」

　よく見ると、酒場女がいつもより人数が多い。どちらかと言うと化粧の濃い派手めな女が居た。そして、そこに見慣れた女が居た。俺はテーブルの席につきながらその女を目線で追った。

「あれは――」と俺が呟くが、

「知ってるのか？」とエライジャ、

　確か名前はエリザ・ヴェンディスだったか。俺が声を掛けるより、エリザのほうが俺に気づいた。

「あら？　あんた！　たしかあたしがさらし者になってたときに！」

「姉さんはたしか美人局の？」

　それを言われエリザは屈託なく笑った。

「やめとくれよ！　あはは！　それ濡れ衣なんだよ！」

　俺は驚いたが陽気に笑いながらエリザは語る。品の良い香水の香りが漂ってくる。化粧もし直したのか、大人の女としての色香も漂っている。化粧が剥げている時は別人のような艶やかさだった。

「あたしが付き合ってた男が美人局(つつもたせ)やっててさ、そいつの相棒の女がコッソリ高跳びしたんだよ。それを川向うのごろつきが適当に容疑人を捕まえようとして、あたしを強引に連れてったのよ！」

「無実だったんですかい？」

　俺には亡き父の記憶がある、理不尽や不当な権力にはどうしても引っかかるのだ。だが、エリザは強かな女だった。

「しかたないよ。クビを括られないだけマシさ。男の方は縛り首になったからね。あたしのことは捕まえてから別人だったって気づいたのよ。でも、間違いだったなんて認めたくないから晒し者にしたって訳！　もういやんなっちゃう！　ガキどもはいたずらするし！　夜になると襲ってくる馬鹿はいるし！　蹴って追い返すのに必死だったのよ」

　つまり主犯の男は処刑された。濡れ衣だった女は開放されずに申し訳に有罪扱いにしたのだ。ただ、苦労は残っていたようだ。

「でも、取り調べのためとか言ってあたしの家(やさ)の商売道具あらかた持ってきやがった。仕事になんないよ！」

「仕事？　何をしてるんで？」

「ん？　娼婦――夜の路上で立ちんぼしてるのよ。ドレスやアクセは商売道具なのよ。でも金になるからねぇ」

　つまりはごろつきの騎士たちがまた小遣い稼ぎをしたのだ。あの屋台の女性のように。そこにイリスが告げた。

「それで文無しになったし、仕事もできないってんで家で当分働いてもらうことにしたの」

「そう言うこと！　よかったら商売を再開したら遊んでやって！」

「へい、その時は」

　春をひさいで生きる女はどこ行っても暗い影を背負っている。俺の元いた世界では〝女郎〟とか〝飯盛女〟とかいうやつだ。そう言う商売の世界を〝苦界〟と言うほどだ。だが、このエリザはそうした気配は微塵も見せなかった。

　ホルデンズ旦那が宣言する。

「そいじゃ始めようか！　丈之助の歓迎会だ！」

「乾杯！」

　こうしてイリスの店で俺達の酒盛りは始まったのだった。

　喧騒と喋りを肴に酒は進む。俺は深酒はしないほうだが、この日だけはそうして良いと俺の中の警戒心が許してくれていた。

「それにしてもすごい筋肉だな！　体も小柄だしそうは見えねえんだが」

「鍛え方が違うよ！　向こうの世界じゃ剣士なんかやってんたんだろう？」

「トセイニンって言ったか、流れ歩いてたんだってな」

「へい、津々浦々、あちこち」

　その話に食いついてきたのはエライジャだった。やつは意外なことを聞いてくる。

「丈之助、お前さんが居たのは〝ニホン〟って言わないか？」

「へい、日の本の国とも申しやす」

「そうか――、じゃぁ、同じ世界の生まれか」

　エライジャが口走った言葉は予想外だった。つまりは――

「エライジャの旦那も〝カロン〟の旦那と？」

　俺はあえて神落としの名は出さなかった。だが、意図は通じたようだ。