蹄鉄の軌跡～あるいは馬(俺)の調教マニュアル～ 作：斉宮 柴野
妹や弟といった次世代の存在、栗東での立場の変化、そして宿敵ピーターⅡとの邂逅――物語はいよいよ大舞台に向けて熱を帯びてきました。
実際の競馬とは違う描写も多いですが、あくまで「マキバオー世界の競馬」として楽しんでいただければ幸いです。
故郷のマストファームでは、妹がすくすくと育っていた。まだ2歳の俺に妹って何だよとツッコミたいが、馬の世界では日常茶飯事だ。父ルドルフの血を引く彼女は、芝もダートもこなせる万能型。走る姿を見れば一目瞭然だ。ストライドが綺麗で、バランスも良い。横で全力疾走しているたれ蔵と遊んでいるのに、まるで余裕を見せている。おいおい、お前ら同い年だぞ。
「んあー！妹ちゃん速いのね！」
たれ蔵が全力で追いかけるも、妹はケロッとした顔で先に行く。これ、才能あるな。将来はアンカルジアとかスーパースナッズあたりと戦うんだろうな。俺の胃が痛くなる未来が見える。
…しかし問題は美桜ちゃんだ。
「あ、この子の主戦は未来ちゃんと萌ちゃんに決まりね！」
満面の笑みで言い放った。いや待て。絶対やめろ。未来ちゃんは脳筋スパルタ調教師だし、萌は歌って踊るアイドル騎手だぞ。妹を潰す気か？俺は全力で止めるつもりだ。妹の未来は妹自身に選ばせろ。
母ちゃんはというと、次の種付け相手がトニーカン（多分トニービンだろう）だったことに激怒していた。
「イケメンじゃなかった！犯された気分よ！」
牧場スタッフがドン引きしてた。俺もドン引きだ。おい母ちゃん、言葉を選べ。いや、母ちゃんに言葉を選べって言う方が無理か。
そして今年生まれたばかりの弟。父はまたしてもシンボリルドルフ。だが、こいつは白毛で生まれてきた。珍しさもあって、すでに近隣牧場の注目の的だ。見学に来た人間たちは「おお！ハクホウか！？」と盛り上がっている。まだ立ったり転んだりしてるだけなのに、すごい騒ぎだ。白毛ってだけでブランド力すごいな。
ちなみに本人（馬）はいたってマイペース。乳を飲んでゴロゴロしてるだけで、まったく大物感がない。見学者がキャーキャー騒いでいる横で、弟は口の端からミルク垂らして昼寝してる。おい、それでいいのか期待の星。
俺が厩舎で資料を読んでいると、萌と未来ちゃんが妹と弟を見にやってきた。
「かわいいー！妹ちゃん、将来有望ですね！」
「弟くんも白毛なんて、人気出そう！」
「お前ら、そういうことを本人（馬）の前で言うな。プレッシャーになるだろ」
俺が言うと、二人は首をかしげて笑った。いや、本当に馬は聞いてるんだよ。
たれ蔵はというと、妹にべったりだ。完全に「可愛いワンちゃん」と思われて懐かれている。妹が「遊ぼう！」と走り出すと、「んあー！まかせるのね！」と追いかける。お前ら仲良しすぎて逆に怖い。将来GIでぶつかるんじゃないのか？その時どうするつもりだ。
俺はふと考えた。自分はもう朝日杯を控えていて、次世代のことを考える余裕なんてないはずだ。でも、こうして妹や弟の成長を見ていると、不思議と力が湧いてくる。俺が道を切り開いてやらなきゃいけない。ピーターⅡ、カスケード、そしていずれたれ蔵とも本気でやり合う。その先に、妹や弟が安心して走れる未来を残すんだ。
その夜、母ちゃんがぽつりとつぶやいた。
「ブリンガー、あんた…最近顔つきが変わってきたわね」
「そうか？」
「うん、経営者じゃなくて、本当に戦う馬の顔になってきた」
ちょっと照れた。母ちゃんは毒舌だけど、時々こういうことを言うから憎めない。
翌朝、俺は坂路を全力で駆け上がりながら決意を固めた。
「よし、朝日杯。俺が勝って、この世代のトップを証明する」
妹よ、弟よ、しっかり見てろ。お前らの兄ちゃんが、道を作ってやる。
◆
そんな中、俺が栗東に戻る日がやってきた。チュウ兵衛が律儀に見送りに来ていた。
「旦那、GI獲ってこいよ！」
「おう、当たり前だ」
俺は蹄でガツンと拳タッチを返し、馬運車に乗り込んだ。目指すは中山競馬場、2歳王者を決める舞台だ。
待ってろ、ピーターⅡ！お前と俺、どちらがこの世代の真の王者か、白黒つけようじゃないか！
で、栗東トレセンに戻った俺は、ちょっとした有名人になっていた。前は「無名の新人女性調教師のところにいる変な馬」だの「暁萌騎手の実験台」だの好き放題言われてたが、今は違う。サウジアラビアC、デイリー杯を連勝した俺は、実績という最強カードを手に入れた。競馬村は実績が絶対の共通言語。どんなに変なことを言っても、結果さえ出してれば黙らせられる。最高だな。
洗い場に行けば、他の2歳馬たちが道を開ける。馬場に出れば、周囲の視線がビシバシ突き刺さる。俺はもう、この世代の「栗東のボス」だ。
もちろん、ボスとしての振る舞いも欠かさない。
「おう、お前ら調子はどうだ？ほら、これ使え」
懇意にしてる馬たちに、マストファーム温泉施設の割引チケットを配って回る。スタミナ回復と毛艶アップに効くからな。ついでに経営アピールも忘れない。ボスと経営者の二刀流。俺にしかできん仕事だ。
だがその日の夜。厩舎でゆっくりしてると、隣の馬房から声をかけられた。
「なあブリンガーさんよ、アンタ次は朝日杯だろ？」
声をかけてきたのは、同じ2歳の関西馬。
「ああ、そうだ。何か文句あるか？」
「文句なんてとんでもねえ。アンタが勝つか、ピーターⅡが勝つか、それで俺たちの世代の序列が決まる。俺らはその後ろでチャンスを狙う。それが分かってて走ってんだろ？」
「分かってるさ。だからこそ勝つ」
「……やっぱアンタはボスだな」
翌日、今度は大原師――未来ちゃんに呼び出された。
「ブリンガー、朝日杯に向けて最終追い切りね」
「了解だ」
と思ったら、なぜか背中に跨ってるのは未来ちゃん本人。おい！またかよ！萌はどこいった！
「萌は今日は歌番組の収録よ！だから私がやる！」
「お前らアイドル活動と調教師業務、完全に逆転してるだろ！」
ブツブツ言いながらも、未来ちゃんの騎乗はやっぱり絶妙で、坂路を楽に駆け上がれた。こいつ、絶対調教師より騎手の方が向いてるって。
そして萌は夜に帰ってきた。キラキラの衣装のまま馬房にやってきて、開口一番。
「ブリンガー君、今日の収録で『馬に乗ると人格変わる』ってイジられちゃったよ！」
「……事実だから否定できねえだろ」
「ううっ！でも…朝日杯ではちゃんと勝つから！」
泣きながら宣言する萌に、俺はちょっと呆れつつも「おう、頼んだぞ」と返してやった。結局このポンコツと心中するしかないのだ。
それから数日後。栗東から馬運車で中山へ向かう道中。俺は窓の外を見ながら静かに決意を固めていた。
ピーターⅡ、世代最強の名を欲しいままにしてきたお前に、俺が挑む。俺は差しじゃない。俺は逃げる。ハナを切って、そのまま押し切ってやる。スタミナなら誰にも負けねえ。この脚で、俺が世代の頂点を獲る。
◆
その日は朝日杯に向けての一週前追い切りを終え、汗を落とすために逍遥馬道を歩いていた。気分は上々、背中の萌はゼーゼー言いながら「も、もう脚が取れる…」と騎手なのに訳の分からん泣き言を垂れていた。お前が脚取れてどうすんだよ。まあいい。
そんなときだった。前方から異様な気配が迫ってくる。視線を上げると、一頭の馬がこちらに向かって歩いてきていた。黒光りする鹿毛、無駄肉ゼロの引き締まったボディ、歩くだけで周囲を圧する存在感。あいつだ。京王杯2歳Sの覇者、ピーターⅡ。
瞬間、周囲にいた馬たちがスススーッと道を譲る。おい、俺を置いてくな。結局、逍遥馬道に残されたのは俺とピーターⅡ、2頭の重賞馬だけ。緊張感？ある。胃がキリキリするくらいある。でも俺は心の中で突っ込まずにはいられなかった。
（なんだこの少年漫画みたいなシチュエーションは）
ピーターⅡが俺の前で立ち止まった。ギロリと視線を寄越してきて、俺の馬体を上から下まで値踏みするように眺め回す。いや、やめろよ。裸を凝視されるのは恥ずかしいだろ。しかもお前の眼力、エロ親父の視線より生々しいから。
「お前がマストブリンガーか。噂は聞いている。随分と変わったチームを率いているそうじゃないか」
声が低い。威圧感ハンパない。こっちは思わず背中の萌に「おい、降りろ」って言いそうになった。が、言わなかった。ボスとしての威厳があるからな。
「お前こそ、ピーターⅡだな。京王杯での走り、見させてもらった。面白いペース配分してたな」
あえて軽く返す俺。内心では「怖え！何このヤンキー上がりの番長！」ってビビり散らしてたけど、顔には出さない。
「面白いだと？あれは俺だけができる、勝利の方程式だ。お前のような上がり馬には真似できん」
クソッ、決め台詞か。こいつ自分の見せ方分かってやがる。イケメン馬め。
「真似する必要はない。俺には俺の勝ち方がある。お前の揺さぶりは、俺には通用しない」
負けじと俺もキメ台詞を吐いてみせた。頭の中では「カッコつけすぎてスベってないかな？」と冷や汗だが、言ってしまったものは仕方ない。
ピーターⅡの目が細められる。空気がピリッと張り詰め、ほんとに火花が散った気がした。やめろ、誰か消火器持ってこい。
「朝日杯が楽しみだな」
「同感だ」
お互いそれだけを言い残し、すれ違って歩き出す。なんだこの少年漫画みたいなやり取り。絶対読者ウケはいいだろうけど、実際やってる俺は胃が痛い。
歩きながら、背中の萌がボソッと呟いた。
「……か、カッコいい……」
「俺だよな？」
「ちがうよ、ピーターⅡ君の方！」
俺は全力で首を回して彼女を振り落としたくなった。が、我慢した。ボスだからな。
◆
厩舎に戻って、俺は飼い葉をガツガツ食べながら、さっきのピーターⅡとの遭遇を思い出していた。あいつの毛ヅヤ、筋肉の張り、眼の光。どれも一級品。仕上がり具合がハンパじゃない。これ、普通の馬だったら震え上がって寝られないレベルだろう。
でも俺は違う。正直、怖さなんてまったくない。あるのはワクワクだけだ。最高のライバルとガチンコでぶつかれる。競走馬冥利に尽きるってもんだ。
「…何をニヤニヤしてるの？」
馬房に顔を出した未来ちゃんが、俺の満足げな表情を見て怪訝そうに首をかしげる。
「決戦前にいい顔してるじゃない」
「まあな。あいつをぶっ潰すこと考えてたら、つい口元が緩んじまった」
「相変わらず性格悪いわね」
お前にだけは言われたくない。昨日なんか坂路調教で俺を引っ張り回して、ゴール地点で「もう一本！」とか抜かしただろうが。俺の脚はマッチ棒じゃない。
萌もやって来た。例によって弁当を片手に。いや、厩舎でご飯食べるな。ニンニクの匂いが馬房に充満するんだよ。
「ねえブリンガー君。ピーターⅡってやっぱり強いの？」
「強いなんてもんじゃねえ。化け物だ。だが勝てない相手じゃない」
「ふぇえ…。あ、でも私がちゃんとスタート決めれば勝てるよね！」
その「もし」が一番怖いんだよ。お前がゲートで固まったら俺の逃げ戦法は水の泡だぞ。
それにしても、俺の走り方はもう決まっている。逃げだ。差すんじゃない、追い込むんじゃない。ハナを切って自分の流れに持ち込む。これが俺の勝ち方。ピーターⅡの揺さぶり？笑わせる。俺の無尽蔵スタミナと持続力の前では無意味だ。むしろ歓迎だ。揺さぶり合戦なら最後に立ってるのは俺だ。
「なあ萌。決戦の日までに、お前の仕事は一つだけだ」
「え？なに？」
「スタートで俺の脚を殺すな」
「えぇぇぇぇ！？それだけ！？」
「それが一番重要なんだよ！」
未来ちゃんが呆れ顔で「このコンビでよく重賞勝てたわね」とボソッと呟いた。俺だってそう思うわ。だが、勝ってきたんだから仕方ない。これが俺たちの形なんだ。
そして、美桜ちゃん。牧場から電話してきて「次は凱旋門賞だね！」と笑顔で言ってきやがった。まだ2歳だぞ俺は。パスポートも取ってないのに海外遠征できるか。まあ、彼女の夢がデカすぎるのはいつものことだ。
夜、馬房のベッド（俺だけ高級マットレス付き）に寝転がりながら、改めて決戦に思いを馳せた。中山競馬場。2歳王者を決める朝日杯。世代最強を決める戦いだ。俺の逃げか、ピーターⅡの揺さぶりか。
眠りに落ちる直前、俺は心の中で呟いた。
（決戦の舞台は整った。必ず勝つ。勝って、この世代の頂点に立ってやる）
ピーターⅡとブリンガーの「すれ違い火花シーン」、完全に少年漫画ノリで書いてて楽しかったです。
そして萌の「ピーターⅡ君の方がカッコいい」発言で落とすのは自分でも笑いました（笑）
次回はいよいよ朝日杯本番！
逃げるブリンガー vs 揺さぶるピーターⅡ。どちらが勝つのか、ぜひ感想で予想を教えてください！