蹄鉄の軌跡～あるいは馬(俺)の調教マニュアル～ 作：斉宮 柴野
今回は主人公ブリンガーの相棒・萌に焦点を当てた「覚醒回」です。芸人との出会いから「調整点」というテーマを学び、ポンコツから真のジョッキーへと成長していく様子を描いてみました。
年が明けて、俺はクラシックに向けた乗り込みを再開していた。泥んこレースの疲れもようやく取れて、筋肉も回復してきたところだ。よし、これからは調整しながらピーターⅡをぶっ倒すプランを立てるぞ…と思っていたら、世間はまったく別の方向で盛り上がっていた。
そう、萌ちゃんブームだ。
なんと、あの萌が1月に出したデビューCDが、いきなりミリオンヒット。しかもたったの1ヶ月でだぞ？バブルか？握手券でもついてんのか？いや、たぶん「馬と握手券」っていう意味不明な特典がついてるんだろう。俺の前脚でサイン書かされた紙束を思い出して、頭を抱えた。
気づけば萌は「話題の女性騎手」なんて枠を通り越して、今や国民的アイドル。街を歩けば女子中高生が「萌ちゃんポーズ！」とか言って真似してる。おい、そんなポーズは俺も知らんぞ。本人も知らんだろ。
で、その萌があるバラエティ番組に出ていた。俺は執務室（馬房）のタブレットでチェックしていたんだが、チャレンジ企画とかいう地獄が展開されていた。内容は、ベテラン芸人とコンビを組んで様々な難関に挑戦するってやつ。いや、アイドルなのか芸人なのかジョッキーなのか、ポジションをはっきりさせろ。
問題は、そこでの萌の立ち回りだ。芸人のボケに合わせようとするんだが、合わせ方が極端すぎて、完全にポンコツ化していた。たとえば、芸人が「ここでズッコケるボケやります！」って仕掛けたら、萌はマジで骨折する勢いで転倒する。いや、笑えねえよ！番組スタッフが本気で救急車呼びかけてただろ。
さらに「ギャグで大声出してください！」って振られると、全力で俺の名前を叫ぶんだ。
「マストブリンガー君ーーー！！！」
全国ネットで叫ぶな！俺が馬房で恥ずかしいじゃねえか！
見かねたベテラン芸人が、萌に真顔で語りかけていた。
「萌ちゃん、違うんだ。無理に俺に合わせようとして、君がゼロになる必要はないんだよ」
「え、ゼロ…？」
「そう。お互いのできること、できないことを理解して、二人で一つのゴールを目指せる“調整点”を探すんだ。それがコンビってもんさ」
その瞬間、萌の目がキラーンと光った。嫌な予感しかしない。
「調整点…？あ、競馬でも同じかもしれない…！」
いや、そりゃそうだよ。馬と人間の息が合わなきゃ走れねえからな。でもお前は今さら気づいたのか！？
そして次のコーナーで「萌ちゃん、熱湯風呂に挑戦！」って企画が出た。芸人が「熱い熱い！」ってギャグでやってるのに、萌は本気で飛び込んで本気で茹で上がってた。
「アッツーーー！！！」
お茶漬けかお前は。
でも不思議なことに、そのポンコツぶりが逆にウケて、観客は大爆笑。SNSでは「萌ちゃん天然かわいい！」ってトレンド入り。俺は頭を抱えながらも、「まあ、人気が出るのはいいことか…」と半ば諦めていた。
ただ、萌本人は芸人の言葉をガチで心に刻んでいたらしい。収録後のインタビューでこう語っていた。
「合わせるだけじゃダメ。私と相棒がそれぞれの力を出して、一緒に勝つ方法を探さなきゃいけないんです。だから今年は、ブリンガー君と調整点を見つけて、クラシックを勝ちたい！」
そのコメントにスタジオが「おおー！」って拍手喝采。俺の馬房では「おおー」じゃなくて「やっと気づいたのかよ！」ってツッコミが響いていた。
後日、厩舎に戻ってきた萌が俺に報告してきた。
「ねえブリンガー君、私ね、気づいたんだ！合わせすぎるとゼロになるんだって！」
「うん、知ってた」
「だから、これからはお互いのいいところを出し合って、調整点を探そう！」
「それ、俺がいつもやってることな」
「え、そうだったの！？」
こいつ、今さら何を言ってんだ…。でもまあ、少しは成長したのかもしれない。
こうして、国民的アイドルになった萌と、走るGMこと俺のクラシック挑戦が幕を開ける。だが俺の胸には一抹の不安が残っていた。
（…調整点って言いながら、また俺に全部調整させるパターンじゃないだろうな？）
◆
俺が坂路でゼーハー言いながら調教してる横で、萌が美桜ちゃんに呼び出されていた。なんだなんだ、ついに俺を差し置いて結婚式の相談か？と思ったら、全然違った。
「萌ちゃん、お願い！私の馬主仲間から、どうしても君に乗ってほしいって頼まれちゃって！」
は？なんだそれ。俺以外の馬に、俺の騎手を貸し出すだと？貸馬ならぬ貸ジョッキー制度か？聞いてないぞそんなもん。
どうやら、俺の朝日杯激走と萌のアイドルブームのおかげで、美桜ちゃんは馬主仲間の人脈が広がったらしい。「あの新人騎手にウチの馬を乗せたい」って話が殺到してるんだと。いや、それは分かるけどな。分かるけど、俺の専属騎手だろうが！
「でも、私、しばらくブリンガー君以外に乗ってないし…」
萌がちょっと不安そうに言った。そうだろそうだろ。俺の背中の乗り心地は特注だからな。他の馬に乗ったら、たぶん「なんか背中が合わない…」って変な違和感に襲われるはずだ。
でも、その時、萌の目がキラーンと光った。おい、嫌な予感しかしない。
（調整点…試してみたい！）
あー、あの芸人の言葉を思い出してんだな。ゼロになるな、調整点を探せ、ってやつ。バラエティ番組で熱湯風呂に飛び込んだ結果、得た人生訓をこんなところで使うんじゃない。
「…分かりました。やらせてください！」
うわ、やる気出しちゃったよ。
その日の午後、俺の馬房に戻ってきた萌が、やけにドヤ顔で報告してきた。
「ブリンガー君、私ね、来週は別の馬に乗ることになったの！」
「ほう、それはおめでとう。で、どんな馬なんだ？」
「名前はグリーンフラッシュ号！まだ未勝利なんだけど、足は速いって評判なの！」
「ふーん…。で、そいつの気性は？」
「暴れん坊で、人を振り落としまくるんだって！」
「それ地雷じゃねえか！」
俺は頭を抱えた。なんでわざわざそんな危険物に新人アイドルジョッキーを乗せるんだ。絶対に「話題作り」以外の理由が見つからん。
「でも大丈夫！私、調整点を探すから！」
「お前、その“調整点”って言葉便利に使いすぎじゃないか？」
「えへへ、魔法の言葉だもん！」
やべえ、完全に洗脳されてる。芸人の一言でここまで人生観変える奴、見たことないぞ。
◆
俺がせっせと坂路を走っている間、萌は「特命」ってやつで別の厩舎に呼ばれていた。例の「他の馬に乗ってくれ依頼」だ。まあ俺の耳にも聞こえてきたんだが、現場は相当カオスだったらしい。
厩舎に着いた萌を見た瞬間、その馬は顔をしかめてこう言ったらしい。
「あんたが、あの暁萌か！勘弁してくれよ！」
…あーあ。言っちゃったよ。馬同士のネットワークはマジで早い。トレセンのウワサは光より速い。
「お前のひどい騎乗の噂はトレセン中に広まってるんだぞ！俺の背中を滅茶苦茶にされるのはごめんだ！」
直球ストレートすぎる拒否。しかも胸元めがけて160キロ。審判止めろ。
その場にいた馬主と調教師が慌てて割って入る。
「頼む！一度でいいんだ！！」
「そうだ！このレースを勝てば、お前の飼い葉もグレードアップしてやる！」
やめろ。馬に「飼い葉賄賂」って現金渡すみたいなノリで言うな。これが通じるのがこの世界のカオスなところだ。
で、その馬は渋々承諾。条件は「一度だけ」完全にお試し乗車プラン。レンタカーか。
さて、その調教。俺も横で見てたんだが――。
いつもの萌なら、馬が暴れたら「わあああ！」って叫んで背中で高速タンバリン叩いてるようなもんだ。でも違った。妙に落ち着いてたんだ。
「ごめんね、まだ不器用だけど、あなたの邪魔はしないように頑張るから。あなたの走りやすいリズムを、私に教えて？」
……おお。ちゃんと会話しとる。しかも敬語。俺なんか「おいブリンガー君！」って呼びなのに、初対面の馬には低姿勢かよ。どういう基準なんだ。
最初は「信用できるかよ」って感じだったその馬も、だんだん耳がこっち向きになってきて、歩調も合ってきた。萌は馬の動きを無理に制御せず、ただリズムを聞き取って寄り添っていく。おお…珍しくちゃんと騎手してる。
「よし…じゃあちょっとスピード上げてみる？」
「ふん…分かった。だが変なことすんなよ？」
「大丈夫！あなたが行きたいように走って！」
「おい、マジで任せるのか…？…あれ、走りやすいぞ」
本当に会話してやがる。俺のときは「もっとだ！もっとだ！」しか言わねえのに。差別だろ。
で、追い切り。
結果――完璧。時計も文句なし、フォームも美しい。何より、馬が「悪くなかったな…」って顔してる。あの萌が、ついに「調整点」ってやつを体現してみせたのか。
調教師が大喜びで美桜ちゃんに電話。
「いやー萌騎手、最高ですよ！完璧でした！これならレースも期待できます！」
俺の馬房に戻ってきた美桜ちゃんは、両手を広げて叫んだ。
「やったー！これでまた株が上がる！スポンサーも増える！」
喜びのベクトルが違う。
その日の夜、萌は俺の横でゴロンと寝転がりながら語ってきた。
「ねえブリンガー君、私ね、初めて分かった気がするの。無理に相手に合わせようとするんじゃなくて、相手の声をちゃんと聞くことが大事なんだって」
「……今さらかよ」
「だって今までは、合わせる＝いいことって思ってたんだもん。でも違った。相手が気持ちよく走れるように、私が“ずれる”勇気を持つのが大事なんだって！」
「ほう…お前にしてはまともなこと言うじゃねえか」
「でしょ！？これで私、完璧になったかも！」
「調子乗んな」
でもまあ、俺も少し安心した。萌がここまで成長するとは思ってなかった。少なくとも「騎手＝背中で太鼓」からは卒業できたらしい。
そして翌週のレース。萌が乗ったその馬は…まあ勝てなかったけど、掲示板（5着）には入った。結果を見た俺は思わず笑った。
「お前、ホントにポンコツ成長曲線だな」
「え？何？」
「いや、なんでもねえ」
勝てなかったけど、その馬の目は輝いてた。
「また乗ってもいいぞ」
そう言われた萌が、嬉しそうにニコッと笑ったのを俺は見逃さなかった。
そして思った。
（……俺も、もうちょっと萌の声を聞いてやってもいいのかもな）
◆
レース本番の日。俺はマストファームの執務室（馬房）で、例の専用タブレットをポリポリ蹄で操作しながら、萌のレースを見守っていた。
（どうせ今日もポンコツ炸裂だろ。ゲート前で転ぶとか、返し馬で逆走するとか、そんなんだろ）
完全に油断してた。
ところがだ。ゲートインから全然違った。萌の顔がピキーンと引き締まってる。いつもの「ごめんなさい！ごめんなさい！」みたいな半泣き顔じゃない。瞳は青白く光ってるけど、あの不気味なトランス状態とは違って、妙に落ち着いてる。
スタート！
《各馬、きれいにそろったスタートです！》
うわ、ちゃんと出た！出遅れゼロ！やればできる子だったのか！？
そして道中。萌は俺のデビュー戦みたいに奇跡的な分析に頼るわけでもなく、馬の呼吸を感じ取りながら「今は抑える」「ここで一歩前へ」と的確に指示を出している。おい、誰だこいつ。暁萌じゃないぞ。
最後の直線。萌が馬の首筋をポンと叩いた瞬間、馬がビュンッと加速した。
「行こう！」
「おう！」
会話しとる！馬と騎手が普通に会話しとる！俺のときは「もっと！もっと前！」って叫んで俺がゼーハー言ってるのに、こっちは完全に信頼関係できてやがる。
そのままゴール板を突き抜けて――1馬身差の完勝。
《勝ったのは暁萌！ついにマストブリンガー以外の馬での初勝利です！》
場内大歓声。俺はタブレットを思わず落とした。
「……マジかよ」
その勝利を皮切りに、萌の勝ち星ラッシュが始まった。もうダム決壊ってレベルじゃない。バケツひっくり返したみたいな勢いだ。
「あの新人ジョッキーすげえぞ！」
「冷静なペース判断だ！」
「馬の能力を100％引き出してる！」
関係者の評価爆上がり。俺の耳にも毎日のように噂が飛び込んでくる。
なんなら騎手会のベテランどもがポツリと言ってた。
「あいつ、天才かもしれん」
やめろ。俺のポンコツ枠が消える。
気づけば3月までに、萌はなんと8勝を挙げていた。新人の成績としては異常。
「おい未来ちゃん、これって普通？」
俺が専用電話で確認すると、未来ちゃんは鼻で笑った。
「普通なわけないでしょ。異常。あなたのせいでうちの厩舎も異常」
辛辣。だが正論。
俺はまたタブレットで萌の勝利者インタビューを見た。
インタビュアー「この快進撃の秘密は何ですか？」
萌「馬とお話しすることです！」
……え、ガチで言っちゃったよ。会場ざわざわ。
インタビュアー「……お話？」
萌「はい！馬が何をしたいか、どう走りたいか、ちゃんと聞くんです。そうすると、教えてくれるんです！」
……宗教か。
だが結果が出てるから誰も否定できない。SNSでは「馬語が分かる新人ジョッキー」とか「ポンコツから覚醒した天才」なんてハッシュタグで拡散されている。俺はモニターの前で頭を抱えた。
「おいおい、マジかよ…」
俺の知らないところで、俺の鞍上はとんでもない進化を遂げていた。ついこの前まで鞍から転げ落ちて泥だらけだった奴が、今や馬を自在に操ってレースを勝ちまくっている。
ポンコツはもういない。そこにいるのは、本物のジョッキーだ。
――でもな、萌。
お前がどれだけ強くなっても、俺の鞍上はお前しかいないんだぞ。クラシック、頼むから一緒に勝とうな。
これまで「落馬芸」「背中で太鼓」など散々なポンコツぶりを発揮してきた萌ですが、ようやく騎手としてのスタートラインに立ちました。
バラエティ番組の一言から人生を変えるあたり、彼女らしい単純さと真っ直ぐさが出ていたと思います。
次回からはクラシック編本格突入。ブリンガー、ピーターⅡ、ブジキセキ、そして成長した萌。世代最強を懸けた激闘が、いよいよ幕を開けます。